Selama tiga hari, sorak-sorai bergemuruh di seluruh Barclays Center, seperti yang terjadi pada akhir pekan di Charlotte. Ada kualitas ritmis pada mereka, dan mereka menjadi semakin keras seiring berjalannya waktu. Dari sepuluh sampai lima banding satu, raungannya memekakkan telinga.
Gelombang besarnya bahkan lebih keras daripada sorak-sorai untuk keranjang buatan Virginia — begitulah Anda tahu, tanpa keraguan sedikit pun, ini adalah basis penggemar yang benar-benar memahami identitas programnya.
Itu adalah suara yang indah untuknya Cavalier benar, dan untuk para pemain itu sendiri. Itu adalah suara pertahanan latihan yang bagus sekali lagi menjadi yang paling efisien dalam bola basket perguruan tinggi dan, secara statistik, melakukan hal-hal yang belum pernah terlihat sebelumnya di lapangan basket perguruan tinggi. Itu adalah suara setiap pemain di acara ini yang bersedia menjadi bagian dari keseluruhan. Dan itulah suara unggulan nomor 1 secara keseluruhan di Turnamen NCAA tahun ini.
“Ini bisa sangat mengintimidasi dalam persiapan, dan bisa sangat membuat frustrasi dalam permainan,” katanya Lehigh pelatih Brett Reed, yang timnya mencetak 54 poin saat kalah 21 poin dari Virginia pada bulan Desember. “Tetapi ketika Anda benar-benar mulai mengevaluasi apa yang mampu dilakukan Pelatih (Tony) Bennett dan stafnya di sana, itu sangat mengesankan. Sebagai seorang pelatih, hampir menginspirasi untuk mengetahui hal itu, Anda tahu, Anda Bisa membuat anak-anak percaya dan percaya pada sesuatu yang mendasar dan mendasar seperti pertahanan. Dan mereka bisa menjadi energik dan defensif serta membangun lebih banyak kesatuan dan lebih banyak kerja tim jika mereka melaksanakannya dengan baik. Ini semacam impian seorang pelatih.”
Disitulah letak inti dari bola basket Virginia. Ini sangat membuat frustrasi – dan sekaligus indah.
Tampaknya paling banyak Virginia dari sembilan tim Virginia yang dimiliki Bennett. Artinya, jika Anda menyukai gaya permainan Cavs, Anda benar-benar jatuh cinta dengan tim ini. Dan jika Anda benar-benar membenci skor rendah, permainan lambat, Anda sangat membenci tim ini.
Ia menampilkan pertahanan garis paket yang fenomenal dan kohesif dan pelanggaran yang menempati peringkat 25 teratas dalam hal efisiensi dan kecepatan terakhir di antara 351 tim yang bermain bola basket Divisi I. Ini adalah tim yang tidak pernah mengikuti gaya permainan pilihan lawannya. Virginia melakukan yang terbaik, dan ia tahu bahwa ia dapat mengalahkan Anda dengan melakukan hal itu. Tangani itu.
“Dalam bola basket perguruan tinggi, semua orang berusaha menemukan cara terbaik untuk bermain dengan kelompok yang mereka miliki,” kata VCU pelatih Mike Rhoades, yang timnya memegang rekor mencetak poin terbanyak melawan Cavs, dalam kekalahan 76-67 pada 17 November. “UVA adalah versi terbaiknya Begitulah cara kami bermain, apa pun yang terjadi, dan kami akan menjadi sangat ahli dalam hal itu. Itu luar biasa.”
Garis paket pada dasarnya adalah sistem pertahanan setengah lapangan yang mengemas cat, menyulitkan lawan untuk mencapai keranjang atau membangun kehadiran di tiang rendah secara konsisten, memaksa tim untuk menendang bola ke arah pelompat. Ini adalah pertahanan celah kombinasi di mana peran masing-masing pembela terkait erat satu sama lain. Point guard memberikan tekanan sementara rekan satu timnya tertinggal di belakang garis imajiner, sekitar 16 kaki dari keranjang. Kekompakan dan penempatan bantuan inilah yang membuat sistem ini benar-benar unik.
“Saat tumbuh besar dengan bermain bola basket, Anda selalu diajarkan dasar-dasar kerja tim dan konsep bertahan, seperti membantu orang yang membantu, melawan layar – semua itu,” kata Mark Titus, yang pernah menjadi penulis dan penulis di Ohio State. menjadi pembawa acara podcast bola basket perguruan tinggi untuk The Ringer. “Dan Anda tahu bagaimana rasanya berada di tim di mana Anda mungkin memiliki rekan satu tim yang belum tentu membantu Anda dalam bertahan, atau Anda tidak memiliki pemain yang berusaha sekuat tenaga. Anda tidak memiliki rekan satu tim yang ingin mengatur layar. Semua orang di tim Anda ingin menembak. Anda memahami seperti apa hal itu, jadi ketika Anda melihat tim seperti Virginia – itu seperti lambang dari semua hal yang setiap pelatih dalam hidup saya perintahkan untuk saya perjuangkan. Saya sungguh terkejut bahwa ada tim berusia 18 hingga 22 tahun yang dapat melakukan itu karena, jujur saja, sebagian besar pemain berusia 18 hingga 22 tahun memiliki ambisinya sendiri dengan bola basket perguruan tinggi.”
Sistem pertahanan lainnya dapat membengkokkan tetapi tidak mematahkan, memberikan peluang bagi lawan untuk mendapatkan open 3 atau penetrasi dribel sesekali. Bukan Virginia, kata Rhoades. “Mereka bahkan tidak membungkuk,” katanya. “Sangat sulit untuk melakukan tembakan kedua terhadap mereka karena mereka berada dalam posisi rebound yang bagus. Dan sangat sulit untuk menyerang mereka ketika pertahanan mereka sudah diatur. Mereka berada di atas semua orang di bola basket perguruan tinggi dalam dua aspek tersebut.”
Jadi Bennett menyiapkan lelucon kecil dengan menggunakan era satu-dan-selesai di bola basket perguruan tinggi sebagai latarnya. Bagi hampir semua orang, one-and-done berarti prospek NBA melakukan pit-stop selama tujuh bulan di kampus perguruan tinggi.
“Yang sudah selesai,” kata Bennett, “adalah tembakan mengarah ke atas dan kita mendapatkan rebound defensif.”
Semua ini tidak menarik, tidak bagi penggemar non-Virginia. Saat Anda menghidupkan permainan Cavaliers, Anda tahu bahwa Anda akan bermain bola basket dengan tempo lambat selama dua jam dan mungkin 100 poin gabungan. Anggap saja ini bukan pengalaman yang paling estetis.
“Orang-orang membenci Virginia karena orang-orang menyukai highlight,” kata Titus. “Mereka hanya mempunyai sedikit sorotan. Sorotan bagi mereka adalah pelanggaran jam kerja.”
Dan bagaimana Anda menyoroti pelanggaran shot clock? Ini adalah visual yang berbeda dari, katakanlah, kecepatan transisi yang konyol. Atau dunk. Dan permainan Cavaliers juga cenderung memiliki skor rendah. Skor sangat rendah. Dalam 24 dari 33 pertandingan, lawan gagal mencetak 60 poin, dan dalam 10 kesempatan bahkan tidak mencapai 50. Maaf Wisconsin, Clemson dan Pitt yang masing-masing mengumpulkan 37, 36 dan 37 poin. Virginia memberikan 53,4 poin per game dan menang lebih dari 14 poin.
Para pemain Virginia – baik dulu maupun sekarang – mendengar obrolan itu. Mereka tahu bahwa kata-kata paling umum yang mereka dapatkan dari lawan mereka adalah membosankan.
“Semua orang berbohong ketika mereka mengatakan mereka tidak mendengarnya atau tidak pernah memikirkannya,” kata penjaga tahun kedua Kyle Guy. “Ketika kami melangkah ke lapangan, kami mempunyai beban ekstra di pundak kami.”
Penjaga kelas dua Ty Jerome menambahkan, “Jika kami membosankan, jangan lihat kami. Saya pikir orang-orang sangat membenci kami, mereka sangat ingin kami kalah, mereka menyalakan TV.”
Mantan penyerang Cavaliers, Akil Mitchell, menyatakannya sebagai berikut: “Orang bisa membenci (gaya kami). Itu tidak cantik, tapi menyelesaikan pekerjaannya. Telah terbukti berhasil. Dan cara orang-orang ini melakukannya, saya tahu berapa banyak kerja keras yang diperlukan untuk menjadi ahli dalam hal itu, dan Anda bisa melihatnya. Itu ada dalam hasilnya.”
Hal ini tidak disangkal. Virginia telah memenangkan gelar musim reguler ACC tiga kali dalam lima tahun terakhir, dan Cavaliers memiliki gelar No. 1. 1 atau tidak. Unggulan ke-2 di Turnamen NCAA dalam empat di antaranya diperoleh. Sekarang mereka adalah unggulan No. 1 secara keseluruhan, siap untuk membuka turnamen melawannya UMBC Jumat malam di Charlotte.
Mereka bertujuan untuk menjadi tim Final Four pertama Bennett, namun panitia seleksi tidak membantu mereka. Wilayah Selatan menakutkan. Pertemuan potensial dengan Kentucky atau Arizona muncul di Sweet 16. Cincinnati, yang juga mengetahui satu atau dua hal tentang pertahanan, adalah unggulan kedua. Dan sekarang Cavaliers harus mengatasi kehilangan mahasiswa baru De’Andre Hunter, yang absen musim ini setelah pergelangan tangannya patah di Turnamen ACC. Pemain Terbaik Keenam ACC Tahun Ini, Hunter rata-rata mencetak 9,2 poin dan 3,5 rebound per game. Bukan rahasia lagi bahwa Virginia sendiri kesulitan untuk mencetak gol, dan itu merupakan pukulan besar bagi pelanggarannya.
Malam penembakan yang dingin merugikan Virginia di Turnamen NCAA. Itu terjadi ketika pemain ofensif terbaik tim mengalami malam libur di waktu yang paling buruk.
Pada tahun 2014, Malcolm Brogdon memasukkan 4 dari 14 tembakan dan tim hanya menembakkan 35 persen dari lapangan dalam kekalahan dua poin di Sweet 16 dari negara bagian Michigan. Setahun kemudian, Brogdon mencetak 3 untuk 12 dan Cavaliers kembali mencatatkan 28 persen kekalahan dari Spartankali ini di babak 32 besar. Pada tahun 2016, dalam Elite Eight yang menakjubkan, mereka kalah melawan unggulan ke-10 Sirakusa, Brogdon menyelesaikan 2 untuk 14 dari lapangan. (Cavs memimpin 15 poin sebelum Oranye melaju dengan skor 25-4.) Tahun lalu, pencetak gol terbanyak London Perrantes kesulitan melewati malam tembakan 2-dari-12 dan Virginia hanya mencetak 39 poin dalam kekalahan 32-. Florida.
Meskipun tim-tim itu memiliki pemain-pemain hebat – dari Brogdon hingga Justin Anderson kepada Joe Harris – mereka cenderung lebih mengandalkan pemain top mereka yang menciptakan serangannya sendiri ketika tim membutuhkan keranjang (atau lebih). Kelompok tahun ini lebih seimbang; tiga pemain rata-rata mencetak dua digit.
“Pelatih Bennett membuat mereka menjadi lebih agresif dan terkadang lebih sering mendorong dan menembak lebih awal daripada sekadar membuat Anda melakukan serangan – dan kemudian Bisa membuat Anda kewalahan,” kata Rhoades. “Jadi, lebih sulit untuk menjaganya. Masalahnya adalah, seperti Kyle Guy — dia sangat pandai menggunakan layar sebelum dia mengenal UVA, dan sekarang dia melakukannya di level elit. Para pemain tahu, kami akan menjadi sangat baik jika kami mengeluarkannya dari layar tertentu. Oh, ngomong-ngomong, kalau kamu melupakan Ty Jerome atau Devon Hall, mereka juga akan menyakitimu. Ini juga menjadi kekuatan mereka, terutama tahun ini dengan potongan yang mereka miliki.”
Yang mereka inginkan adalah lima bagian yang bekerja sama untuk menciptakan keseluruhan. Ini adalah kerja tim dalam arti sebenarnya. “Kepercayaan adalah kata yang terus bergema di benak saya,” kata Reed.
“Mereka sangat percaya satu sama lain di lapangan. Mereka mengeksekusi serangan dengan sangat baik karena mereka berbagi bola, mereka melakukan tembakan bagus untuk tembakan hebat,” kata Harris, yang kini bermain untuk Brooklyn Nets. “Dan dalam bertahan, semua orang saling mendukung. Kelima orang itu menjaga bola. Anda tidak akan sepenuhnya memahaminya sampai Anda benar-benar tertanam dan menjadi bagian darinya.”
Atau jika Anda penggemar Virginia, Anda harus mendapatkannya. Anda harus menerima kecepatannya, seperti yang tertulis di T-shirt. Yang lain mungkin membencinya — bahkan jika Cavaliers menang, mereka tetap menang.
(Foto teratas oleh Abbie Parr/Getty Images)