LAS VEGAS – Malik Pope pada dasarnya adalah orang yang pendiam dan spiritual. Berbicara dengan tingkat desibel antara gumaman dan bisikan, penyerang senior setinggi 6 kaki 10 inci ini memilih kata-katanya dengan hati-hati. Dia bijaksana, tetapi dia juga memiliki kepekaan biasa yang memungkiri sikap yang terus-menerus ditempa selama lima tahun terakhir.
Itu juga merupakan sikap yang sangat bertentangan dengan hype train yang ada di pundaknya. Lagi pula, kita hanya berjarak dua tahun Pope berada di peringkat lima besar draft board awal NBA ESPN tahun 2016peringkat yang dibangun sepenuhnya berdasarkan satu kata yang terlalu berbahaya: potensi. Ini juga merupakan peringkat yang diakui Pope yang membuatnya berharap untuk menjadi profesional jauh sebelum tahun terakhirnya. “Sejujurnya, tidak, saya tidak menyangka akan berada di sini selama empat tahun,” kata Pope.
Yang pasti, Pope senang bisa kembali hadir Negara Bagian San Diego. Dia sangat senang bermain untuk pelatih baru Brian Dutcher dan bersemangat untuk ditunjuk sebagai kapten tim. Pada akhirnya, Pope yakin apa yang terjadi padanya selama karir kuliahnya akan bermanfaat baginya dalam jangka panjang. “Proyeksi tersebut mempengaruhi semacam proses berpikir,” katanya. “Status perekrutan yang saya dapatkan setelah SMA. Stanley (Johnson), Kelly (Oubre), semuanya, saya benar-benar merasa termasuk dalam draft itu. Namun, kesulitan mulai melanda, dan saya berada di sini untuk tahun terakhir saya.”
Kesulitan telah mengikutinya sejak ia bersekolah di Laguna Creek High School di Sacramento, sehingga proyeksi besar tersebut tidak pernah masuk akal dibandingkan dengan pemain elit lainnya. Kaki kiri Pope patah pada pertengahan tahun pertamanya, dan dia mematahkannya lagi, meniskusnya robek saat melakukan dunk pada musim gugur sebelum tahun terakhirnya. Akibatnya, dia perlahan-lahan diangkat sebagai mahasiswa baru di San Diego State; dia hanya bermain 122 menit sebelum pertengahan Januari 2015. Tapi setelah mencetak 22 poin melawan negara bagian Colorado akhir bulan itu Pope dianggap sebagai prospek NBA pemain.
Sangat mudah untuk memahami mengapa ada minat. Liga ini berada pada awal revolusi kecepatan dan ruang. Pada kedudukan 6-10 dengan jangkauan berdiri setinggi 9 kaki 1 kaki, Pope memiliki tampilan prototipikal peregangan empat yang akan memungkinkan tim untuk tetap besar sambil tetap memiliki jarak ofensif yang optimal. Dia juga selalu dikenal sebagai penembak yang hebat. Namun, selama tahun pertamanya, Pope mencetak dua digit angka tepat empat kali. Sebagai mahasiswa tingkat dua — setelah ekspektasi pramusim yang terlalu besar — dia mencetak dua digit 12 kali dalam 38 pertandingan.
Pope mengakui ada banyak masa-masa sulit, seperti ketika dia mencetak dua poin dalam satu pertandingan atau ketika dia hanya berhasil mencetak 24 persen dari percobaan 3 poinnya selama tahun kedua sebelum memperbaiki keadaan di akhir musim reguler. . “Itu adalah sesuatu yang saya perhatikan,” kata Pope. “Saya pikir, Anda tidak boleh menyia-nyiakan lebih dari itu. Saya berpikir: Apa yang kamu lakukan? Pukulannya sangat dalam. Yang saya lakukan di sekolah menengah hanyalah menembaknya. Jadi itu tidak masuk akal. Itu sangat rendah.”
Dalam hal ini, ia juga mengakui bahwa ia terlalu keras pada dirinya sendiri, namun ia menemukan cara untuk menyalurkan energi tersebut dengan cara yang lebih positif. “Saya merasa ekspektasi (secara publik) telah sedikit menurun,” kata Pope. “Tetapi ekspektasi saya terhadap diri saya sendiri lebih tinggi. Saya merasa bisa berbuat lebih banyak, menjadi lebih produktif di lapangan. Sejujurnya, ekspektasi pribadi saya adalah masih banyak lagi yang akan datang.”
Ini merupakan sikap yang tepat karena potensi dan alatnya masih ada. Seharusnya tidak mengejutkan bahwa dia membutuhkan waktu lebih lama untuk memahami permainannya mengingat dia melewatkan waktu di sekolah menengah karena cedera. Terlebih lagi, produksi Paus meningkat setiap tahun; musim lalu dia mencetak rata-rata lebih dari 13 poin dan tujuh rebound dalam 14 pertandingan terakhirnya, termasuk tiga pertandingan berturut-turut di Turnamen Mountain West di mana dia menghasilkan lebih dari 17 poin, sembilan rebound, dan dua assist. Namun dia bahkan tidak diakui sebagai bintang potensial di liganya sendiri; dia tidak terpilih menjadi tim semua konferensi pramusim.
Pada gilirannya, Pope belajar untuk tidak membiarkan hal-hal tersebut mempengaruhi dirinya. Alih-alih mengambil keuntungan dari berada di San Diego, dia berkata, “menyenangkan pergi ke gym, mendengarkan musik, dan melihat bola tujuh, delapan kali berturut-turut dari setiap titik, menembus net di lantai.” Dia juga menjadi lebih spiritual. Dia selalu pergi ke gereja bersama keluarganya, namun dia berkata bahwa dia tidak banyak mengungkapkan dan mengamalkan agamanya sampai dia “berlari ke pegunungan itu. Saya tidak bisa memanjatnya semudah sebelumnya.” Dia menggunakan istilah itu hasil positif sering kali, perhatikan dia telah belajar bahwa dia hanya dapat mengendalikan begitu banyak hal dalam hidupnya.
Apa yang bisa dia kendalikan, dia ingin atasi dengan pandangan positif. Cobaan yang dihadapi Pope mempersiapkannya untuk menghadapi tahun yang ia harap akan menjadi tahun terbaik dalam hidupnya – baik secara pribadi maupun atletik. “Ada banyak ruang di sepatuku,” katanya, “tapi aku mulai mengisinya.”
(Gambar teratas: Jake Roth/USA TODAY)