Meskipun Rob Gronkowski diperkirakan tidak akan hadir Patriot latihan awal dari program offseason sembilan minggu mereka, masih ada cukup banyak tanda untuk percaya bahwa perbaikan lebih mungkin terjadi daripada tidak.
Gronk adalah orang lokal di luar musim, terkadang berolahraga di Stadion Gillette dan di seberang tempat parkir di hub Alex Guerrero di Patriot Place, jadi tidak sulit untuk menemukannya. Namun ketika rekan satu timnya melaporkan pengenalan program sukarela pada hari Senin, Gronk kemungkinan besar tidak akan bersama mereka.
Saat ini, menurut sebuah sumber, masalahnya adalah uang. Dan itu mungkin hal yang baik.
Pertimbangkan keseluruhan garis waktunya. Gronkowski secara terbuka menyatakan setelah Super Bowl LII bahwa dia sedang mempertimbangkan untuk pensiun, dan dorongan di balik periode refleksi diri tersebut tidak didasarkan pada rekening banknya. Namun pada saat itu, sebuah sumber mengatakan Gronkowski sudah tertarik untuk merombak kontraknya, setidaknya menunjukkan keinginan untuk kembali pada tahun 2018. Saat itu, tim memahami keinginan Gronk.
Pekan lalu, pemilik Patriots Robert Kraft berbagi perspektif penting tentang masa depan Gronk. Kraft ditanya secara spesifik apakah Gronkowski telah memberinya jaminan bahwa dia akan bermain pada tahun 2018, dan jawabannya jujur dan energik.
“Ini bahkan bukan masalah bagi saya,” kata Kraft Atletik. “Saya tidak mengetahuinya sampai saya membacanya di surat kabar. Saya melihatnya (baru-baru ini di Stadion Gillette). Kami memiliki hubungan yang menyenangkan dan baik. Dia adalah salah satu orang paling menarik yang saya kenal. Saya terkesan dia datang terlambat dan melakukan semua yang harus dia lakukan untuk membuat dirinya merasa baik dan mendapatkan bentuk tubuhnya yang benar.”
Jadi sekarang, mari kita membaca yang tersirat di kedua sisi. Bagi Gronk, pasti ada api dibalik ketidakbahagiaannya selama musim 2017. Tapi saat ini, jika yang ada di pikirannya hanyalah uang, mungkin bisa diasumsikan bahwa Gronk telah memberi tahu Patriots bahwa dia akan bermain jika kontraknya disesuaikan.
Gabungkan beberapa laporan untuk mendukung teori tersebut. Itu Boston Herald juga mengkonfirmasi pada hari Minggu bahwa Gronk dan Patriots membahas uang, dan ESPN melaporkan bahwa Gronk dan Patriots melakukan dialog positif. Sepertinya mereka bisa mencapai titik temu.
Lalu ada sudut pandang Kraft. Kraft tampaknya menolak gagasan bahwa pensiun sudah direncanakan pada saat ini, dan Kraft juga menekankan pentingnya konsistensi dan stabilitas dalam tim. Itu sebabnya dia memberi koordinator ofensif Josh McDaniels kenaikan gaji yang signifikan dalam dua offseason terakhir. Itu sebabnya Kraft mengatakan akan mengerjakan ulang Tom Brady‘s kontrak “jika itu menjadi masalah.” Jadi, jika Kraft dapat memastikan Patriots tidak kehilangan pemain terbaik berikutnya, rekam jejaknya menunjukkan bahwa ia akan kehilangannya.
Patriots benar-benar mampu menghasilkan uang juga. Mereka memiliki cap space $13,9 juta, dan seharusnya tidak terlalu sulit untuk mempermanis pot Gronk.
Offseason terakhir, Pats mengerjakan ulang kesepakatan Gronk dengan tiga tingkat insentif berbasis kinerja, memungkinkan dia memperoleh tambahan $5,5 juta. Dia akhirnya mendapatkan $10.194.380 sepanjang musim ini. Sekarang pada tahun 2018, Gronk dapat memperoleh $9 juta tunai, termasuk gaji pokok $8 juta, bonus daftar pemain sebesar $750,000 ($46,875 per game pada daftar 46 pemain) dan bonus latihan sebesar $250,000 yang ironisnya dikaitkan dengan kehadirannya selama program di luar musim.
Gronk, yang akan berusia 29 tahun bulan depan, mendapatkan status First Team All-Pro untuk memantapkan posisinya sebagai pertandingan terbaik di tahun 2017. Pihaknya tidak mengungkapkan berapa banyak uang tambahan yang dia inginkan, tetapi bonus tambahan sebesar $2 juta harus dianggap sebagai jumlah yang masuk akal. Dengan begitu, dia bisa mendapatkan hingga $11 juta pada tahun 2018.
Elemen yang tidak diketahui adalah seberapa jauh Gronk bersedia berusaha untuk mendapatkan kenaikan gaji. Juga tidak diketahui seberapa keras Patriots akan melawan, karena mereka melangkah lebih jauh pada tahun 2012 dengan memberi Gronk kenaikan gaji yang ramah pemain dua tahun lebih awal, sambil mengetahui bahwa kesepakatan akan menjadi hadiah bagi tim.
Angkanya bisa jadi rumit, tapi prinsipnya sederhana. Gronk ingin bermain musim depan, asal bisa menggemukkan dompet. Patriots mampu untuk lebih fleksibel, mengetahui bahwa mereka tidak mampu kehilangan Gronkowski selama dia tidak bersikap tidak masuk akal dengan tuntutan finansialnya.
Jika uang memang menjadi hambatan terakhir untuk mengembalikan Gronk ke lapangan, semua tanda menunjukkan bahwa ia akan berada di posisinya pada tahun 2018.
Foto teratas oleh David Butler II-USA TODAY Sports