Deandre Ayton diambil DeAndre Jordan melalui siklus pemintalan, Anak laki-laki gerakan gesit pemula di lapangan yang diakhiri dengan dunk satu tangan.
Itu adalah puncak dari pertarungan kedua yang diantisipasi antara Ayton dan sesama draft pick 3 teratas Luka Doncicyang kariernya akan selamanya terhubung karena Phoenix harus membuat pilihan di antara mereka berdua.
Tidak ada pemain yang tampil spektakuler pada pertandingan yang disiarkan secara nasional pada hari Kamis. Doncic, yang permainannya baru-baru ini memukau para loyalis League Pass dan menginspirasi lagu penghormatan dari salah satu lagu terpopuler NBA pusat informasi di Internet, berjumlah 13 poin, enam assist, lima rebound dan empat turnover. Ayton, yang mendapat kritik selama 10 kekalahan beruntun timnya, gagal dalam 10 dari 13 upaya field goal-nya, mengumpulkan tujuh poin, lima rebound, dan empat turnover – dan menghabiskan menit-menit terakhir di bangku cadangan.
Namun tim asuhan Ayton kini unggul 2-0 atas tim asuhan Doncic berkat kemenangan Phoenix 99-89.
“Tembakannya tidak jatuh. Itu saja,” kata Ayton tentang permainannya sendiri pada hari Kamis. “Saya rasa saya melakukan terburu-buru pada tiga pukulan pertama. … Secara keseluruhan, saya bersenang-senang. Tidak masalah apakah saya berhasil atau tidak, kami bermain hebat sebagai sebuah tim dan kami menang.”
Meskipun tidak adil untuk menilai Ayton atau Doncic sepenuhnya setelah kurang dari 30 pertandingan NBA, sudah ada keributan di luar tentang apakah Phoenix membuat pilihan yang tepat dengan draft pick No. 1 secara keseluruhan. Ketika Suns mempekerjakan Igor Kokoskov sebagai pelatih kepala selama offseason, banyak yang berasumsi bahwa organisasi tersebut kemudian akan merekrut Doncic, pemain ajaib yang dilatih Kokoskov bersama tim nasional Slovenia. Tapi Phoenix pergi bersama Ayton, orang dalam lokal, untuk melengkapi penjaga waralaba Devin Booker.
Para pemula menjadi topik utama tim Inside the NBA TNT selama pertunjukan turun minum hari Kamis, dengan Kevin Garnett mengatakan Suns perlu memberi Ayton lebih banyak bola dan Kenny Smith menambahkan keserbagunaan Ayton mengingatkannya pada bintang Philadelphia Joel Embiid. Sementara itu, putra hebat Charles Barkley memuji kecepatan Doncic yang “sempurna” dengan bola di tangannya, termasuk kemampuannya menyalakan jet atau memperlambat saat diperlukan.
Perdebatan dan analisis inilah yang membuat NBA begitu seru untuk diikuti setiap hari. Meski begitu, awal musim sebagian besar berjalan seperti yang diharapkan untuk Ayton dan Doncic.
Doncic dianggap sebagai rookie paling siap dalam draft tersebut, berkat kesuksesan profesionalnya di Euroleague. Dia juga berakhir di tujuan yang diinginkan, dengan pelatih hebat di Rick Carlisle, pemain peran yang terbukti seperti misalnya. Harrison Barnes Dan Wesley Matthews dan rekan setimnya yang legendaris di Eropa, Dirk Nowitzki.
Dalam survei pramusim NBA.com terhadap manajer umum liga, Doncic adalah pilihan tepat untuk memenangkan rookie terbaik tahun ini. Namun ada pertanyaan tentang sifat atletisnya dan batasan jangka panjangnya di level tertinggi olahraga ini.
Doncic memasuki hari Jumat dengan rata-rata 17,8 poin, 6,8 rebound, dan 4,5 assist per game — angka yang tidak cukup sesuai dengan naluri dan gayanya saat ia melepaskan umpan dan melepaskan tembakan tiga angka. Dia membuat Twitter terbakar minggu lalu, mencetak 11 poin berturut-turut untuk membantu mengalahkannya Houston pada malam yang sama ketika Isaac Lee dan Jason Gallagher dari The Ringer membawakan lagu viral mereka “HalleLuka.”
“Itu istimewa,” kata Carlisle tentang performa kopling Doncic setelah pertandingan itu. “Cukup jelas dia merasakan perasaannya saat ini. Dia tidak takut. Anda tidak melihatnya setiap hari.”
Permainan Doncic membantu mendorong hal itu Dallas dengan rekor 15-12, sebuah peningkatan yang diharapkan banyak orang di dalam dan di luar organisasi Suns musim ini di Phoenix. Yang membuat beberapa penggemar Suns kesulitan untuk menghadapinya adalah bahwa Phoenix masih kekurangan point guard tradisional yang terbukti dalam daftar pemain yang memulai dengan skor 5-24. Dapat diasumsikan bahwa Doncic dapat secara efektif menjalankan serangan “put-‘em-in-a-blender” Kokoskov, dan pelatih Phoenix mencatat bahwa Doncic adalah pemain yang lebih percaya diri dan halus daripada “anak yang saya latih dua musim panas lalu” selama EuroBasket 2017.
Ayton, sementara itu, dinobatkan sebagai rookie of the year 2018-19 dalam jajak pendapat manajer umum pramusim yang sama.
Perpaduan ukuran dan keterampilan ofensifnya sangat menarik. Dia mencatatkan 16 double-double dalam 29 pertandingan. Persentase gol lapangannya (59,8) memasuki hari Kamis berada di urutan ketiga di antara pemula dalam sejarah NBA. Sejak musim 1992-93, ia adalah salah satu dari empat mahasiswa baru yang mencatat 300 poin dan 200 rebound dalam 20 pertandingan karier pertamanya, bergabung dengan Shaquille O’Neal, Tim Duncan dan Blake Griffin.
Namun para kritikus fokus pada penurunan pertahanan dan serangan pasif Ayton. Kekurangan tersebut sering kali diperbesar oleh pusat cadangan Richaun Holmes, yang dengan cepat menjadi favorit penggemar karena energinya yang berapi-api dan permainannya yang berlebihan. Meskipun komentar Ayton pasca pertandingan sering kali memberikan wawasan dan menghibur, terkadang komentar tersebut terlihat tidak dewasa atau tidak berhubungan.
Kokoskov secara konsisten menantang Ayton untuk “mendominasi” di kedua sisi dengan melakukan adu tembakan di tepi lapangan dan menyelesaikan tangkapan yang dalam dengan dunk atau drive yang otoritatif ke garis lemparan bebas. Namun sang pelatih menambahkan bahwa dia dan rekan satu tim Ayton juga dapat membantu pemain setinggi 7 kaki itu tetap “terlibat” sepanjang setiap kontes.
“Kami harus memecahkan catnya agar kami bisa mendapatkannya,” kata Kokoskov. “Secara ofensif, dia bukan sekadar pemain pos yang akan menangkap dan mengoperasi blok tersebut. Kita perlu menemukan sesuatu yang mudah untuknya. Sementara itu, dia harus agresif, terutama di sisi bertahan.”
Baik Ayton maupun Doncic tidak menjadi faktor besar dalam masa krisis pada hari Kamis. Doncic mencetak dua poin melalui 1 dari 3 tembakannya, sementara Ayton bertahan selama delapan menit terakhir saat Phoenix menyelesaikan kemenangan pertamanya dalam hampir tiga minggu.
Itu sebabnya Ayton berada dalam suasana hati yang ceria di ruang ganti pasca pertandingan Suns. Dia berganti pakaian dengan setelan biru royal yang sama yang dia kenakan saat kemenangan malam pembukaan Phoenix atas Dallas. Dia terus melontarkan leluconnya bahwa Doncic berhutang $1.000 kepadanya karena kalah dalam pertandingan pingpong selama proses pra-draf.
“Saya merasa sangat nyaman hanya menyaksikan (rekan satu tim saya) bermain keras,” kata Ayton. “Energinya, seluruh atmosfernya, semua orang di gedung tahu kami bermain bersama dan kami bersenang-senang. … Hanya orang-orang yang maju dan menunjukkan kepada Pelatih bahwa mereka semua ikut serta.”
Doncic, sementara itu, memasang penutup telinga dan meninggalkan ruang ganti Mavericks tanpa menjawab pertanyaan.
Betapa berbedanya satu hasil pertandingan.
(Foto: Mark J. Rebilas / USA Today Sports)