Pertanyaannya adalah tentang pelatih Giovanni Savarese yang mengubah taktik tim dari minggu ke minggu dan betapa berbedanya hal itu dibandingkan tahun-tahun sebelumnya bersama Timbers. Namun jawaban pemain bertahan Zarek Valentin mengingatkan kembali pada sesuatu yang sering diucapkan di Portland musim ini: mentalitas.
“Saya pikir Gio adalah pelatih paling bersemangat yang pernah saya bela dalam hidup saya dan itu mempengaruhi para pemain,” kata Valentin. “Anda melihatnya, Anda melihat kami bertarung dan Anda dapat melihat dia menginginkannya.”
“Staf pelatih ini benar-benar peduli,” tambah Valentin. “Ini eksplisit, maaf, tapi itulah cara terbaik yang bisa saya jelaskan. Mereka sangat peduli—mereka menang dan kalah bersama kita. Itu adalah sesuatu yang menurut saya tidak dimiliki semua tim.”
Ketika wartawan bertanya kepada Savarese tentang kegemarannya mengeluarkan formasi kejutan dan mengganti personelnya, dia cenderung mengalihkan pembicaraan ke mentalitas tim. Mungkin ini bukan sekadar penyesatan – mungkin mentalitas dan taktik berjalan beriringan dalam kasus ini.
Memang benar bahwa Savarese menunjukkan fleksibilitas taktis yang memungkinkan Timbers menyesuaikan pendekatan mereka terhadap setiap lawantapi itu tidak akan berhasil jika pemain individu tidak menyetujuinya.
Para pemain diminta untuk menyesuaikan diri berkali-kali—seperti ketika mereka beralih dari empat bek menjadi lima di Atlanta dan berhasil menghentikan serangan terbaik di MLS. Mereka pernah bermain dengan dua striker, namun lebih sering hanya dengan satu striker. Mereka beralih dari formasi lini tengah datar menjadi berlian, seperti yang terjadi dalam kemenangan mereka melawan Gempa San Jose akhir pekan lalu.
Dengan rekor 13 pertandingan tak terkalahkan hingga bulan April, para pemain jelas percaya pada apa yang diminta Savarese untuk mereka lakukan. Dengan kata lain, hal ini dimulai dengan mentalitas, meskipun itu saja tidak bertanggung jawab atas performa kuat Timbers.
“Para pemain kami harus bekerja keras pada akhirnya, namun mereka tahu apa yang harus dilakukan – kami memiliki staf pelatih yang sangat serius dan sangat bagus,” kata striker Samuel Armenteros setelah kemenangan hari Sabtu. “Mereka melihat setiap detail permainan—jika kami bermain dengan lima bek, jika kami bermain dengan empat bek, berapa banyak striker, berapa banyak gelandang. Semuanya jelas ketika kami pergi ke sana dan kami tahu apa yang harus dilakukan.”
Dalam wawancara terpisah, bek tengah Larrys Mabiala menyampaikan hal serupa.
“Kami memiliki staf pelatih yang serius,” kata Mabiala, Sabtu. “Mereka banyak menganalisa. Mereka memberi kami banyak informasi untuk memahami apa yang mereka inginkan dari kami. Hal baiknya adalah, begitu kami memasuki lapangan, kami tahu apa yang akan dilakukan lawan dan apa yang harus kami lakukan.”
Para pemain Timbers mungkin menjalani pertandingan dengan persiapan yang baik, tetapi di pertengahan musim MLS, Savarese masih menemukan cara untuk mengejutkan semua orang. Pada hari Sabtu, Savarese menurunkan tim dengan formasi berlian 4-4-2 yang hanya dia gunakan dalam keadaan tertentu:
Ketika Diego Valeri harus diistirahatkan untuk pertandingan Piala AS Terbuka, Savarese Sebastian Blanco memberikan poin sebagai berlian menyerang. Kemudian, tiga minggu kemudian di Seattle, dengan cederanya Blanco, Savarese kembali menggunakan formasi 4-4-2 dengan Valeri sebagai poinnya.
Formasinya terlihat cara untuk mengatasi kehilangan Valeri atau Blanco di lini tengah, yang jarang terjadi. Namun pada hari Sabtu, dalam kemenangan 2-1 atas Earthquakes, Valeri bermain di puncak formasi berlian dengan Blanco melakukan tendangan melebar.
“Saya menyukainya,” kata Valeri tentang perubahan tersebut. “Anda harus memikirkan lawan pada suatu saat dan menyiapkan strategi berbeda di setiap pertandingan, bahkan jika Anda memiliki konsep yang sama untuk tim Anda. Itu bagus – kami mengubah strategi, tapi kami tetap berpegang pada hal-hal yang kami inginkan untuk tim kami.”
Blanco adalah contoh ilustratif dari seorang pemain yang membantu memfasilitasi perubahan taktis Savarese. Dia sama bagusnya di sayap dan di lini tengah, dan telah diminta untuk memainkan kedua posisi tersebut musim ini. Blanco mengakui bahwa tidak setiap pemain merasa nyaman memainkan peran yang berbeda dari satu pertandingan ke pertandingan lainnya, namun ia yakin Savarese telah melakukan tugasnya dengan baik dalam mengidentifikasi di mana harus mengubah keadaan.
“Terserah pemain mana pun untuk beradaptasi dengan posisi apa pun di mana pelatih mungkin membutuhkannya,” kata Blanco melalui seorang penerjemah. “Tetapi itu sulit – beberapa pemain tidak bisa melakukannya dengan baik, tapi saya pikir dia membuat keputusan yang baik.”
Keengganan Savarese untuk berpegang pada satu pendekatan berkomitmen setiap minggunya merupakan perubahan signifikan dari apa yang dilihat Timbers dalam lima musim bersama mantan pelatih Caleb Porter.
Namun para pemain di Portland tertarik dengan gaya baru Savarese. Mereka mungkin tidak mengetahui formasi apa yang diinginkan Savarese untuk pertandingan mendatang hingga minggu latihan nanti, tetapi pada saat pertandingan tiba, mereka selalu memiliki rencana yang jelas, kata Valentin.
“Mentalitas adalah sesuatu yang kami bawa dari pertandingan ke pertandingan, tapi secara sistemis kami semua profesional,” kata Valentin. “Kami memahami seluk beluk sebagian besar sistem, jadi tidak terlalu sulit bagi kami untuk beralih ke sistem lain. Itu membuat tim lain tetap waspada dan itu membuat kami tetap waspada sehingga semua orang harus berlatih dengan baik.”
(Foto AP/Brett Davis)