KOTA KANSAS, Mo. — Sammy Watkins berencana untuk menemukannya Robert Woods dan Todd Gurley, mantan rekan satu timnya, saat ia menjalani rutinitas sebelum pertandingan di Los Angeles Memorial Coliseum untuk pertandingan primetime hari Senin melawan domba jantan. Marcus Peters berharap untuk melihat Justin HoustonRon Parker dan Eric Berry, rekan satu tim pertama yang bermain bersamanya untuk memulai karir NFL-nya.
Watkins dan Peters sangat ingin menghadapi mantan tim mereka. Bahkan dengan motivasi pribadi mereka, pertandingan hari Senin menampilkan dua tim liga terbaik di dunia Ketua dan Rams, dan para penggemar berharap ini menghasilkan salah satu pertandingan musim reguler terbaik tahun ini. Namun jarang sekali kedua tim dalam pertandingan seperti ini memiliki pemain yang memasuki pertandingan dalam keadaan yang sama: pertandingan balas dendam yang sangat dinantikan.
Watkins dan Peters melakukan yang terbaik untuk tidak mengobarkan semangat mantan tim mereka dengan kata-kata mereka pada hari Kamis. Mereka menekankan bagaimana pertandingan hari Senin serupa dengan pertandingan lainnya sepanjang musim. Mereka memuji mantan pelatih mereka. Mereka menolak dengan mengatakan bahwa pengalaman mereka di kota lain mengecewakan.
Namun, koordinator ofensif Chiefs Eric Bieniemy mengakui apa yang dirasakan kedua pemain sebelum melawan satu sama lain.
“Setiap kali seorang pemain bermain melawan mantan timnya, mereka selalu bersemangat,” kata Bieniemy, yang menghabiskan sembilan tahun di tim tersebut. NFL sebagai berlari kembali. “Itulah yang seharusnya kamu lakukan. Itulah yang saya lakukan. Saya yakin Marcus ingin melakukan semua yang dia bisa untuk membantu timnya menang.”
Perjalanan yang dilakukan Watkins dan Peters musim ini sangatlah berbeda.
Watkins menandatangani kontrak tiga tahun senilai $48 juta dengan Chiefs pada bulan Maret setelah bermain hanya satu musim untuk Rams, yang mengakuisisi dia dalam pertukaran. Ia memilih melanjutkan kariernya bersama gelandang muda Patrick Mahomes alih-alih quarterback muda Rams, Jared Goff. The Chiefs unggul 9-1 sebagian besar karena kemampuan Watkins untuk mencetak gol di zona merah, keserbagunaannya dalam memainkan berbagai posisi penerima di buku pedoman dan sikapnya yang tenang dalam latihan.
“Saya memilih keputusan terbaik,” kata Watkins, yang telah mencetak tiga gol dan 515 yard penerimaan musim ini. “Saat ini saya sedang menjalani musim terbaik saya di Kansas City. Saat Anda berganti tim, Anda selalu melihat jadwalnya. Saya pikir saya berada dalam salah satu situasi terbaik. Kami memiliki skor 9-1 dengan peluang untuk melaju ke babak playoff, dan kami memenangkan pertandingan pada level tinggi.”
Pada bulan Februari, Chiefs menukar Peters, pemain cornerback Pro Bowl dua kali, ke Rams untuk tiga draft pick. Dalam komentar publik pertamanya sejak perdagangan tersebut, Peters memuji mantan gelandang Chiefs Alex Smith, yang diperdagangkan ke Redskins, selama wawancara dengan NFL Network. Peters tidak pernah menyebut nama Mahomes selama wawancara, tetapi mengatakan dia memperkirakan akan terjadi turnover jika Rams menang. Peters tidak setuju dengan Chiefs yang mempromosikan Mahomes ke peran awal.
Marcus Peters mengatakan bahwa #kepala membuat kesalahan memperdagangkan Alex Smith demi memulai Patrick Mahomes (@ChasingSnyder) pic.twitter.com/vMUhf3ZxUy
— Dov Kleiman (@NFL_DovKleiman) 27 Februari 2018
Peters mengatakan kepada wartawan pada hari Kamis bahwa dia belum meminta perdagangan dari Chiefs.
“Saya tidak memintanya,” kata Peters. “Saya menghargai semua yang telah dilakukan Kansas City Chiefs untuk saya dan keluarga karena telah memberi saya kesempatan bermain di liga ini. Sekarang saya sangat mencintai dan menikmati menjadi LA Ram.”
Peters mengalami musim terburuk dalam empat tahun karirnya. Seorang cornerback yang dikenal karena playmaking dan nalurinya, Peters telah melakukan banyak touchdown dan hanya melakukan satu intersepsi dalam 10 pertandingan. The Rams sebagian besar memiliki skor 9-1 meskipun Peters kesulitan, yang dia akui setelah penampilan buruknya dalam satu-satunya kekalahan tim dua minggu lalu melawan Orang Suci.
“Ketika beberapa pemain terbaik Anda menunjukkan akuntabilitas itu, itu akan menjadi luar biasa,” kata pelatih Rams Sean McVay tentang Peters pada panggilan konferensi Kamis. “Orang-orang yang bersedia menjadi rentan ketika segala sesuatunya tidak selalu berjalan sempurna sebenarnya adalah sebuah demonstrasi kekuatan. Saya tahu dia akan bersemangat jika mendapat kesempatan melawan banyak orang yang dia hormati dan punya hubungan baik dengannya. Ini pasti menyenangkan.”
Banyak Chiefs mengharapkan penampilan terbaik Peters musim ini pada hari Senin. Pelatih Andy Reid merujuk bagaimana Peters mengetahui pelanggaran Chiefs dengan cukup baik dari tiga musimnya di Kansas City. McVay mengatakan dia meminta pengetahuan Peters tentang Chiefs sebagai bagian dari perencanaan permainannya.
Sebelum Chiefs memperdagangkannya, Peters berhasil membayangi penerima sambil juga melihat quarterback lawan, memberinya kesempatan untuk meninggalkan tugasnya untuk intersepsi. McVay, dalam penilaiannya musim ini, mengatakan dia dan staf kepelatihannya terlalu sering menempatkan Peters dalam situasi satu lawan satu yang sulit di mana dia harus menekan penerima teratas lawan di dekat garis latihan, bukan salah satu kekuatannya.
Musim lalu, Mahomes berkompetisi melawan Peters dalam latihan sebagai gelandang tim pramuka Chiefs, peran yang membatasi dia — “Separuh waktu yang harus dilakukan,” kata Mahomes — melawan pertahanan tim utama. Dalam pertandingan pertama mereka melawan satu sama lain, Mahomes mengatakan dia menyadari bahwa Peters mungkin akan mencoba menariknya melakukan pelanggaran.
“Dia berkompetisi, dan dia menyukai permainan ini,” kata Mahomes tentang Peters. “Dia akan bermain sesuai kekuatannya, dan saya akan bermain sesuai kekuatan saya. Dia pemain hebat, tapi mereka punya pertahanan yang bagus secara keseluruhan, jadi saya khawatir dengan keseluruhan pertahanan.”
Peters tidak segan-segan memuji Mahomes, yang memimpin NFL dalam yard (3.150) dan touchdown pass (31) musim ini.
“Dia adalah pemain yang luar biasa,” kata Peters, Kamis. “Itulah mengapa mereka membawanya (dalam draft NFL) ke mana mereka membawanya. Mereka tidak akan berdagang dengan Alex pada saat itu. Saya melihat semua alat yang dia miliki seperti yang Anda lihat sekarang. Anda menghormati pemuda itu atas apa yang dia lakukan di liga ini.”
Bagi Watkins, dia sering kali terlalu memedulikan penampilan individunya di awal lima tahun karirnya.
Dia menyebut pengalamannya di Los Angeles sebagai sebuah berkah, pengalaman yang mempersiapkannya untuk musim pertamanya bersama Chiefs. Salah satu penyesalan terbesar McVay musim lalu, sebagai pelatih kepala pemula, adalah tidak memberikan cukup peluang kepada Watkins dengan bola. Dengan Rams, Watkins hanya membukukan 593 yard penerimaan dan delapan gol, statistik yang bisa dia lewati musim ini bersama Chiefs.
Dalam serangan dinamis Chiefs, Watkins menekankan bahwa kesabaran dan profesionalisme yang dia pelajari sebagai seekor Domba memungkinkan dia menjadi pemimpin yang berharga bersama rekan satu tim barunya.
“Hal-hal yang saya lakukan dan katakan dalam latihan, saya pikir itu terlewatkan di dunia luar, menjaga level pemain dan hal-hal seperti itu,” kata Watkins. “Saya tidak terlalu terjebak dalam statistik. Saya telah berkembang lebih dari itu.”
Watkins akan mencoba menggunakan pendekatan seperti itu melawan Rams.
Ada kemungkinan dia bisa menjalankan banyak rutenya melawan Peters mengingat seberapa sering dia berpindah dari satu pertandingan ke pertandingan berikutnya di lapangan. Dalam satu-satunya pertemuan mereka sebelumnya, yang berlangsung pada tahun 2015, Peters bermain bagus. Watkins mempunyai 158 yard penerimaan dan dua gol untuk itu Tagihan melawan siswa sekunder Chief lainnya.
Tidak peduli seberapa sering Watkins dan Peters bersaing satu sama lain pada Senin malam, keduanya memahami bahwa mereka adalah subplot penting dalam salah satu pertandingan liga yang paling dinantikan.
“Ini adalah pertandingan yang indah untuk disaksikan dunia,” kata Peters sambil tersenyum. “Kamu pergi ke sana dan bermain bola dan kamu mendapat nilai W.”
(Foto teratas Sammy Watkins: Peter Aiken/Getty Images)