Jusuf Nurkic tidak dapat mengingat tanggal pastinya, namun dia mengatakan bahwa pada suatu waktu di bulan Desember dia melakukan percakapan dengan dirinya sendiri yang mengubah musimnya.
“Pasti ada suatu momen,” kata dia Perintis jejak kata pusat. “Kami mulai kalah dalam beberapa pertandingan, dan saya duduk di rumah, dan saya berpikir, ‘Wah, saya tahu siapa saya. Saya tidak bisa mencoba menjadi orang lain. Saya adalah diri saya sendiri, dan saya harus menerimanya. .”‘
Pemain berusia 24 tahun itu berada di tahun pertama kontrak baru senilai $48 juta, dan tampaknya terjebak dalam krisis identitas. Apakah dia seorang ahli, pusat zaman baru yang menembakkan tiga angka dan melakukan finger roll? Atau apakah dia memiliki kekuatan fisik yang membajak untuk menyamai tubuhnya yang setinggi 7 kaki dan berat 280 pon?
Keragu-raguannya mungkin paling baik terlihat saat kekalahan 12 Desember di Memphis, ketika dia memasukkan 1 dari 15 tembakan di lapangan dan hanya mencetak dua poin. Jika dia tidak melewatkan tembakan tajam, termasuk dunk, dia melakukan tembakan tiga angka yang membuat pelatih Terry Stotts berbicara di pinggir lapangan.
“Saat saya duduk di rumah sambil berpikir, saya tahu saya bisa memberi pengaruh pada permainan dengan cara lain,” kata Nurkic. “Tetapi saya juga tahu saya harus menyelesaikannya dengan lebih baik.”
Sebulan kemudian, Nurkic menjadi salah satu center paling dinamis dan dominan di NBA, menyamakan kedudukan Blazers (26-17) dengan kota Oklahoma untuk tempat ketiga di Wilayah Barat.
“Saya tidak tahu bagaimana menjelaskannya, tapi itulah keputusan yang saya ambil saat ini,” kata Nurkic tentang perubahan tersebut. “Sebelumnya, saya mencoba mencari tahu terlalu banyak. Sekarang saya hanya bersenang-senang dan menikmati apa yang saya lakukan. Berada dalam posisi bersantai dan bermain sangat berarti bagi saya. Sebelumnya, saya ingin melakukan banyak hal baik, tapi itu tidak bisa terjadi (sekaligus).”
Menerima siapa dirinya sebenarnya menyederhanakan permainannya.
Dalam sembilan pertandingan terakhirnya, di mana Blazers unggul 7-2, Nurkic mencetak rata-rata 20,2 poin, 11,3 rebound, dan 3,8 assist sambil menembakkan 62,2 persen dari lapangan. Dalam delapan pertandingan sebelumnya, ia mencetak rata-rata 10,4 poin, 8,9 rebound, dan 3,6 assist serta menembak 36,9 persen dari lapangan.
Untuk musim ini, ia mencetak rata-rata 15,2 poin, 10,4 rebound, dan 2,9 assist.
“Banyak hal yang bersatu,” kata Nurkic. “Saya merasa pelatih, staf pelatih, dan rekan satu tim saya punya kepercayaan diri yang tinggi akhir-akhir ini. Saya merasa mereka pasti lebih mengandalkan saya.”
Ini adalah latar belakang yang cocok untuk kembalinya dia ke Denver pada hari Minggu, ketika Blazers berhadapan dengan tim papan atas Barat Nuggets.
Akan ada tanda penebusan bagi Nurkic dalam kunjungan ketiganya ke Denver sejak perdagangan Februari 2017.
Meskipun dia berusaha keras untuk mengatakan bahwa dia sudah melupakan masa-masa sulitnya bersama Nuggets, dan bahwa dia sudah move on dari perdagangan tersebut, mau tak mau dia merenungkan perjalanannya.
“Ada banyak hal yang terjadi di sana. Itu berantakan, tidak hanya pada saya,” kata Nurkic. “Dan saya tidak ingin berada di posisi itu. Jelas bahwa orang-orang akan membuat cerita dan mencoba membuat saya terlihat buruk, dan hal-hal seperti itu, tetapi waktu telah menunjukkan siapa saya sebagai pemain dan sebagai pribadi.”
Ada cerita tentang Nurkic yang malas, cemberut, dan bentrok dengan pelatih kepala Mike Malone.
Dia mengatakan beberapa di antaranya benar.
“Saya seorang pria yang emosional; Saya tidak bisa mengubah siapa saya dan bagaimana saya bereaksi terhadap berbagai hal,” kata Nurkic.
Dia datang ke Denver dari Bosnia, di mana dia baru mulai bermain bola basket pada usia 14 tahun.
“Seorang anak kota, berusia 14 setengah tahun dan meninggalkan rumah saya,” kata Nurkic. “Aku telah melalui banyak hal. Tidak ada posisi yang belum saya lalui. Bagi saya (di Denver) sepertinya saya akan mencari tahu. Namun tentu saja ada orang yang berusaha membuatnya terlihat berbeda. Jadi saya berjuang untuk diri saya sendiri. Dalam posisi saya saat ini, segalanya hampir berakhir bagi saya di liga.”
Sekarang dia adalah salah satu center yang berpengetahuan luas di liga. Dua minggu lalu di Sacramento, ia mencetak 24 poin, 23 rebound, tujuh assist, lima steal dan lima blok, menjadi pemain NBA pertama yang mencatatkan permainan dengan setidaknya 20 poin dan 20 rebound sambil membuat setidaknya lima assist, lima steal dan menambahkan lima. blok. Kemudian pada hari Jumat melawan Charlotteia mengejar triple-double pertama Blazers dalam lima tahun sebelum menyelesaikan dengan 11 poin, 11 rebound, delapan assist dan enam blok dalam 30 menit.
Menurut Nurkic, ini adalah comeback ketiganya dalam hidup. Dari pertempuran di Bosnia, kekacauan di Denver, hingga kesulitan di bulan Desember ini, dia selalu terus berjuang.
“Saya telah mencapai titik dalam hidup di mana saya menyadari bahwa tidak pernah mudah di mana pun,” kata Nurkic. “Tetapi dari negara kecil ini saya tidak punya apa-apa. Sekarang saya datang ke Portland, dan saya punya banyak hal.
“Tapi kalau dipikir-pikir, saya mulai berlatih bola basket pertama kali pada tahun 2009. Pada tahun 2014-15 saya masuk NBA. Dan 10 tahun kemudian (setelah saya mulai bermain basket), inilah saya. Cukup gila.”
(Foto: Steve Dykes / USA TODAY Sports)