Pesawat ulang-alik antara Astros dan Triple-A Round Rock sangat aktif musim ini, bahkan di sisi posisi pemain.
Pemukul yang ditunjuk Yordan Alvarez, pemain luar/shortstop Myles Straw, pemain luar Derek Fisher, infielder Jack Mayfield dan penangkap Garrett Stubbs masing-masing dipromosikan dari Liga Pantai Pasifik ke jurusan di berbagai titik di musim ini.
Namun, Kyle Tucker terjebak di Triple A sepanjang tahun. Meskipun 24 homer dan OPS utaranya sebesar 0,920 akan cukup untuk menarik perhatian banyak tim, Astros tidak memiliki tempat yang jelas untuknya di daftar liga utama mereka dan mungkin tidak akan diperpanjang hingga September.
Tucker diblok oleh Michael Brantley di lapangan kiri, Josh Reddick di lapangan kanan dan Alvarez di DH. Astros tampaknya berniat mempertahankan draft pick kelima secara keseluruhan setelah batas waktu perdagangan 31 Juli, karena mereka masih memandangnya sebagai pemain luar masa depan yang potensial. Tapi daftar pemain Houston yang sehat pada tahun 2019 mungkin tidak memiliki kekuatan yang berarti untuk diberikan kepadanya.
Itu membantu menjelaskan mengapa Tucker melakukan ground ball di base pertama beberapa minggu terakhir di Triple A. Semakin banyak fleksibilitas posisi yang dia miliki, semakin besar peluang dia untuk mendapatkan waktu bermain di bulan September dan terutama musim depan.
Pekerjaannya di posisi itu dimulai pada akhir Juni, ketika para pelatih Triple-A pertama kali memaparkannya pada hard grounder dan scoops. Tucker melancarkan dua babak pertamanya aksi permainan di base pertama menjelang akhir kemenangan besar pada 7 Juli. Dia mendapat inning lagi di sana dengan kekalahan berat pada hari Sabtu.
“Semakin banyak fleksibilitas yang dimiliki Kyle, semakin baik kita dan dia,” kata General Manager Astros Jeff Luhnow. “Pertama (kita akan) mencelupkan kaki kita ke dalam air.”
Tidak jelas kapan Tucker akan memulai base pertamanya, di mana Taylor Jones telah menjadi baseman pertama Round Rock sejak AJ Reed berangkat ke White Sox. Nick Tanielu dapat mengisi posisi pertama, tetapi merupakan baseman ketiga berdasarkan perdagangan, jadi Round Rock memiliki waktu bermain cadangan di base pertama.
Tucker, 22, tidak memiliki pengalaman berarti di base pertama. Dia adalah pemain tengah di sekolah menengah dan di awal karir profesionalnya sebelum Astros menyuruhnya lebih fokus di lapangan kiri dan kanan dalam beberapa musim terakhir. Namun, alat bawaannya adalah tongkat pemukul kidal, dan potensinya untuk mencapai rata-rata dan kekuatan di liga-liga besar. Tidak seorang pun akan salah mengira dia sebagai pemenang Penghargaan Sarung Tangan Emas di masa depan.
Jika Tucker berlatih di base pertama, promosi ke jurusan sepertinya tidak lagi dalam waktu dekat. Setelah pemain utilitas Aledmys Díaz kembali pada homestand berikutnya dan Carlos Correa kembali pada 26 Juli, grup pemain posisi 12 orang Houston akan ditetapkan. Jika Astros tetap dalam kekuatan penuh, pemanggilan Tucker berikutnya kemungkinan tidak akan dilakukan hingga September.
Namun Tucker telah melihat secara langsung nilai dari keserbagunaan posisi dan bagaimana hal itu dapat membuka pintu untuk mendapatkan waktu bermain ketika cedera menimpa pemainnya. Straw, rekan setimnya di liga kecil sejak lama, baru memulai karir pertamanya di shortstop hingga 6 April di Triple A. Dua bulan kemudian, dia memainkan posisi itu di jurusan setelah Correa mengalami patah tulang rusuk. Dan Straw bertahan bersama Astros sepanjang tugas Correa di IL karena keserbagunaannya.
Meminta Tucker setinggi 6 kaki 4 inci memainkan base pertama bukanlah hal yang tidak lazim seperti meminta Straw, seorang pemain tengah, untuk bermain shortstop.
“Ada banyak orang yang skeptis bahwa Myles Straw bisa bermain shortstop di level liga besar, dan saya tidak akan mengklaim bahwa dia adalah pemain shortstop defensif plus pada saat ini. Tapi dia pastinya semakin nyaman setiap kali dia pergi ke sana dan kami semakin nyaman membiarkannya pergi ke sana,” kata Luhnow.
“Transformasi dari lini tengah ke shortstop meningkatkan kurva keterampilan. Dari salah satu dari tiga posisi outfield yang bisa dimainkan Tucker hingga base pertama, saya pikir dia akan mampu melakukannya dan melakukannya dengan baik dan itu akan memberi kami lebih banyak fleksibilitas tahun depan.”
Tucker akan dispekulasikan sebagai kemungkinan trade chip dalam dua minggu ke depan, tetapi akan sangat mengecewakan jika Astros benar-benar berpisah dengannya dalam kesepakatan tenggat waktu untuk pitcher awal. Springer, Brantley, Reddick dan Jake Marisnick masing-masing akan menjadi agen bebas setelah musim 2020, dan akan ada kelelawar harian yang tersedia pada tahun 2021 dan seterusnya, bahkan jika mereka menemukan cara untuk memperpanjang atau merekrut kembali Springer.
Yuli Gurriel juga akan menjadi agen bebas setelah musim 2020, dan Seth Beer di Double A sebenarnya adalah satu-satunya prospek Houston di minor atas yang dianggap berpotensi menjadi pemain reguler di base pertama. Astros saat ini tidak memandang Alvarez sebagai pilihan yang layak di base pertama, meskipun hal itu bisa berubah di musim mendatang.
“Saya melihat Tucker sebagai bagian dari tim ini ke depan,” kata Luhnow. “Tergantung pada siapa kita berbicara, saya tidak pernah mengatakan siapa pun tidak boleh disentuh. Namun akan sangat sulit bagi kami untuk memindahkan salah satu prospek terbaik di dunia ini, yang baru saja memulai karirnya dan masih muda dan sepertinya dia akan mendapatkan banyak keuntungan.”
Keduanya Baseball America (No. 9) dan MLB Pipeline (No. 10) masih menganggap Tucker sebagai 10 prospek industri teratas, dan Tucker memasuki minggu ini dengan mencetak 0,270/.352/.575 dalam 363 penampilan pelat di PCL ramah pemukul musim ini. Setelah latihan musim semi yang tidak mengesankan, dia kesulitan di awal musim Triple A. Namun OPS 0,599 di bulan April digantikan oleh OPS 1,169 di bulan Mei dan 1,013 di bulan Juni. Dia memulai dengan lambat pada bulan Juli; Pada hari Senin, dia hanya memiliki OPS 0,625 untuk bulan tersebut.
Tucker harus membuktikan banyak hal saat dia mendapatkan kesempatan berikutnya di turnamen besar. Setelah debutnya yang sangat dinanti-nantikan pada bulan Juli lalu, dia hanya mencetak .141/.236/.203 tanpa home run dalam 72 penampilan plate. Kegagalannya untuk menyesuaikan diri menyebabkan penurunan pangkatnya, dan Astros memperkuat posisi lapangan kiri mereka di luar musim dengan menandatangani Brantley untuk kontrak dua tahun senilai $32 juta.
Penandatanganan Brantley membingungkan jalan Tucker ke Astros, tidak hanya untuk musim ini, tetapi juga untuk musim depan. Menjadi layak di base pertama akan membantu perjuangannya; jika saja dia memiliki lebih banyak pengalaman dua bulan lalu, dia bisa mendapatkan beberapa pukulan yang diberikan kepada Tyler White, yang hanya memukul .218/.317/.330 dalam 240 penampilan plate tahun ini.
Meskipun pangkalan pertama telah menjadi titik lemah Astros musim ini dari sudut pandang produksi, prospek mereka akan meningkat secara signifikan pada akhir bulan. Saat Correa kembali, Gurriel dapat melanjutkan perannya sebagai baseman pertama reguler mereka. Díaz kemudian akan menjadi cadangan utama Gurriel.
(Foto teratas: Shanna Lockwood-USA TODAY Sports)