Itu adalah Cinco de Mayo ketika Round Rock Express menjadi Round Rock Armadillo untuk suatu malam sebagai bagian dari “Fear the Walking Dead Night” di Dell Diamond. memiliki AMC menggunakan kasarnya di offseason untuk merekam drama zombie pasca-apokaliptik yang populer, jadi Express memutuskan untuk memanfaatkan koneksi tersebut dan—seperti yang dilakukan tim liga kecil—mengubahnya menjadi malam promosi. Aktris Danay Garcia dan co-produser eksekutif Michael Satrazemis melakukan lemparan pertama secara tandem. Di belakang piring yang menerima lemparan seremonial malam itu adalah dua pria yang bisa dianggap sebagai zombie bisbol: Austin Bibens-Dirkx dan Brandon Mann.
Kemiripan antara kedua cerita ini sangat mencolok. Bibens-Dirkx yang berusia 32 tahun dipanggil pada 7 Mei 2017, sebelas tahun dua puluh tim setelah dia Pelaut Seattle pada putaran ke-16 draft 2006. Pada hari Minggu, enam belas tahun tujuh belas tim setelah direkrut oleh Tampa Bay Devil Rays di putaran ke-27 draft 2002, Brandon Mann – yang akan berusia 34 pada hari Rabu – mendapat panggilan tersebut. Dia berseragam untuk Penjaga Texas seperti yang mereka hadapi Astrosmemakai nomor 52.
“Kami berbicara banyak tentang kisahnya,” kata Mann tentang Bibens-Dirkx hari ini. “(Austin) seperti, ‘Wah, mereka akan lebih menyukaimu karena kamu punya empat lagi bertahun-tahun!'”
“Dia pria yang hebat,” kata Bibens-Dirkx melalui telepon pada hari Minggu. “Itu, ceritanya sangat mirip. Dia bermain bola musim dingin, dia bermain di luar negeri, dia di Japan Indieball. Saya tidak tahu apakah dia memberi tahu Anda, atau ada yang memberi tahu Anda, tapi dia tergabung dalam tim bola Indie Jepang di sana, jadi… dia juga ada di mana-mana.”
“Itu berarti semuanyajujur.”
Itulah kata-kata pertama Brandon Mann kepada media scrum yang berkumpul di sekitar lokernya pada hari pertamanya di liga besar. “Kalau begitu pergi ke Seattle malam ini; seluruh keluargaku akan berada di sana, jadi…sangat menakjubkan. Ulang tahunku sebenarnya pada hari Rabu juga. Ini merupakan perjalanan yang panjang jadi saya sangat bersemangat.”
Sebuah perjalanan panjang adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Mann berusia 18 tahun ketika Sinar – ketika mereka masih menjadi “Sinar Setan” – merekrutnya. Dia menghabiskan waktu begitu lama untuk mengejar impian itu halamannya di MiLB.com kesepakatan tujuh tahun hilang, dan buku catatannya dimulai pada pertengahan musim 2009.
Pada saat itu, Mann sudah bermain untuk Princeton Devil Rays dari Appalachian League, lalu mengambil giliran sebelumnya melalui Low-A bersama Renegades, lalu A-ball dengan Southwest Michigan Devil Rays, High-A dengan Visalia Oaks, dan kembali ke High-A dengan Vero Beach Devil Rays. Mann berusia 25 tahun ketika MiLB mulai melacak transaksinya. Tujuh tahun dalam karirnya, dan hampir sembilan tahun yang lalu.
“Saya selalu percaya begitu,” jawab Mann ketika ditanya apakah dia pernah mengira momen ini akan tiba. “Saya selalu berkata pada diri sendiri bahwa saya adalah pemain liga besar. Untuk terus berusaha mendapatkan peluang, Anda harus yakin bahwa Anda memang demikian.”
Namun bukan berarti dia tidak pernah ragu. “Pasti ada momen-momennya; bahkan di luar musim ini, tidak banyak tim yang menelepon,” kata Mann. Dia mengingat percakapan dengan istrinya, Sarah, yang dinikahinya di luar musim lalu. Ada satu setengah bulan (…) yang menyenangkan di mana kami berpikir, ‘Jika tidak ada tim yang memanggil, apakah Anda siap untuk menyelesaikannya?’ Saya berada pada titik di mana saya tidak ingin kembali ke bola indie karena saya telah melakukannya beberapa kali, dan saya percaya dalam hati bahwa saya pasti mampu memukul di liga-liga besar.”
Ketakutannya untuk menyerah hilang pada bulan Januari. “Saya melempar bullpen ke Driveline dan itu cukup bagus. Mereka men-tweetnya, dan saya pikir (Asisten GM Rangers) Josh Boyd yang melihatnya pertama kali. Dia keluar dan melihat saya melempar bullpen dan mereka mengontrak saya di sana.”
Karena Texas bermain, saya akan memanggil LHP Brandon Mann, pemain MiLB berusia 33 tahun (meskipun bermain 1,5 tahun di NPB) di AAA dengan @RRExpress.
11 IP, 3 H, 1 R (0 ER), 2 BB, 10 K. Skor orang-orang di AAA dan berharap untuk mencoba. #drivelinepros
Video offseason ini! pic.twitter.com/ITKscgAxyo
— Kyle Boddy (@drivelinebases) 1 Mei 2018
Pegang erat-erat. Brandon Mann ditandatangani karena Twitter?!
“Twitter bukan untuk penemuan,” kata Boyd melalui telepon. “Tetapi satu hal yang saya ingat adalah cara Driveline menangkap setidaknya satu bullpennya, dengan sistem Edgertronic mereka, yang menunjukkan beberapa lemparannya. Mereka melakukan pekerjaan yang sangat baik dengan klien mereka dan menekankan kemajuan.”
Boyd juga memuji mantan buruh tani Rangers Alex Burg, yang bersekolah di SMA bersama Mann dan menangkapnya di Driveline. Kadang-kadang, dan sekali lagi di luar musim ini, menerima pesan dari Alex adalah faktor lainnya. Kemudian, melalui email, Boyd kembali memuji Burg, bersama dengan pramuka Rangers Casey Harvie. “Jika saya mendengarkan Casey (Harvie, penguji pantai barat Rangers) dan Alex, kami mungkin telah mengontrak Brandon bertahun-tahun yang lalu.”
Boyd mengatakan kesamaan cerita Mann dan Bibens-Dirkx bukanlah suatu kebetulan. Lagi pula, mereka bukan satu-satunya dua “zombie bisbol” yang ditandatangani oleh Rangers dalam beberapa tahun terakhir. Chris Martin keluar dari bisbol dari 2005-2010, bekerja di sebuah gudang di Arlington sementara bahunya sembuh. Tony Barnette kembali dari Jepang untuk melakukan debut liga besarnya pada usia 32 tahun pada tahun 2016.
“Saya pikir dalam kepanduan dan filosofi, kami meminta dan menantang pramuka kami untuk mencari nilai dengan cara, bentuk, dan bentuk apa pun,” jelas Boyd. “Faktor ketekunan menunjukkan banyak hal tentang siapa mereka di dalam dan di luar lapangan; gairah mereka terhadap permainan tersebut. Saya pikir itu berarti daya saing ketika mereka mengambil alih. Masing-masing dari orang-orang tersebut melalui suatu bentuk atau tahapan dalam menciptakan kembali atau sekadar beradaptasi, berevolusi, menemukan cara untuk tidak hanya bertahan, namun juga sukses untuk jangka waktu yang lama. Ini adalah bukti besar karakter dan riasan mereka.”
“Saya pikir ini bukan sekadar permainan oportunistik,” kata Barnette. “Ini bukan hanya permainan untuk pendatang muda, ini adalah permainan untuk semua Tom, Dick, atau Harry yang bisa melempar bola. Anda melihat cerita seperti Tom Wilhelmsen, dia keluar dari bisbol. (Chris) Martin keluar dari bisbol (…) Brandon Mann membutuhkan waktu enam belas tahun untuk sampai ke sini. Butuh beberapa saat bagi saya. Itulah keindahan dari permainan ini, Anda benar-benar bisa menjadi siapa saja, dan jika Anda bisa melempar bola atau memiliki koordinasi tangan-mata yang baik, kemungkinannya tidak terbatas.”
Sekarang kemungkinan dimulai untuk Mann, yang tidak hanya dipanggil untuk menjaga rekor baik tetap hidup: Dia tidak menyerah dalam 11 pertandingan dengan Round Rock sebelum hanya kebobolan satu kali dalam pertandingan terakhirnya di AAA pada hari Rabu. ERA-nya berada pada 1,04 dengan 13 strikeout dan 5 walk dalam 17 1/3 inning.
“Seiring berjalannya musim, Brandon terus melempar bola dengan sangat baik, semakin baik,” kata Jeff Banister tentang pendatang baru terbarunya. “Perintahkan fastball, perintahkan pengiriman, hal-hal sekunder. Bagaimana dia menangani pukulan yang dia hadapi. Semua pencari bakat kami merasa bahwa dia adalah pilihan yang baik bagi kami.”
Jadi, setelah enam belas tahun perjalanan bus yang melelahkan, gaji rendah, rasa sakit dan nyeri, dan menyaksikan pemain-pemain muda melompatinya, Brandon Mann berada di liga besar, kembali dari kematian.
Hanya ada satu kelemahan, setidaknya menurut Austin Bibens-Dirkx.
“Yang buruk sekarang adalah (…) kami seharusnya pergi ke lokasi syuting (Fear the Walking Dead) dan mungkin menjadi zombie,” canda Bibens-Dirkx. “Aku harus melakukannya sendiri sekarang.”
Epilog: Mann memulai debutnya pada hari Minggu dan menghentikan lima dari enam Astros yang dia hadapi, hanya menghasilkan a Alex Bregman lajang. Tonton videonya saat saudara perempuan dan istrinya menyaksikan dia melangkah ke lapangan liga besar untuk pertama kalinya. Inilah hal-hal yang membuat musim panjang layak untuk ditonton:
Setelah 16 tahun, Brandon Mann akhirnya berhasil @MLB debut dengan @Ranger.#TexasRangers pic.twitter.com/wL036v7neT
— FOX Sports Barat Daya (@FOXSportsSW) 13 Mei 2018