Untuk kapal tangki, cerita besar di babak playoff 2019 adalah performa tim asuhan Condors mereka. Dalam jangka panjang, tidak diragukan lagi bahwa mengembangkan prospek di tingkat AHL sangat penting untuk kesehatan waralaba.
Namun dalam jangka pendek, pertandingan paling krusial akan dimainkan di Slovakia, tempat Kejuaraan Dunia 2019 akan dipertandingkan. Edmonton mengirimkan beberapa pemain ke turnamen tersebut, termasuk pemain bertahan Andrej Sekera, yang merupakan andalan tim tuan rumah yang sangat kompetitif.
Jika individu Condor mengikuti audisi NHL bekerja selain bersaing memperebutkan hadiah AHL, hal yang sama juga berlaku untuk Sekera.
Sekera telah cedera selama sebagian besar dua musim terakhir, berusia 33 tahun pada bulan Juni, dan duduk di urutan ketiga dalam grafik kedalaman tekel kiri Edmonton. Hasilnya, meski kontraknya yang senilai $5,5 juta masih tersisa dua musim lagi, Sekera mungkin bisa menjadi jawaban atas kesengsaraan yang dialami Oilers.
Dengan membeli sisa kontrak Sekera, Oilers akan menghemat $3 juta dari batas musim depan. Beberapa langkah lain akan memberikan banyak bantuan finansial dalam waktu dekat. Ada beberapa argumen yang menentang langkah tersebut, namun argumen terkuat berasal dari permainan Sekera.
Dia membuat kasus terbaik yang dia bisa dalam situasi tersebut dalam peran pasangan ketiga untuk menyelesaikan 2018-19.
Sekera memainkan 24 pertandingan terakhir musim ini dan memenangkannya angka terbaik di atas es dari setiap pemain bertahan Oilers di tim itu. Edmonton mempunyai pangsa tembakan 50,5 persen ketika dia berada di atas es; di luar ukuran biasa Matt Benning tidak ada blueliner lain yang mampu memecahkan 47 persen. Dia terikat untuk mencetak gol di tim yang berada jauh di zona merah dan memimpin garis biru Edmonton dalam kategori seperti gol yang diharapkan, peluang mencetak gol, dan Corsi yang berbahaya.
Pertanyaannya adalah apakah dia akan layu di saat-saat sulit. Melalui tiga pertandingan di Piala Dunia, memegang peran no. 1 bek di tim yang lemah melawan kekuatan internasional Kanada, Amerika Serikat dan Finlandia, dia melakukan hal sebaliknya.
Pedoman umum bagi tim kecil untuk bertahan melawan raksasa hoki internasional adalah pendekatan tradisional Swiss: berjongkok, menjaga slot dengan hati-hati, dan berharap mendapatkan satu atau dua gol. Jika Anda David, melempar Goliat dari jarak jauh biasanya merupakan rencana yang lebih baik daripada bertarung sesuai keinginannya.
Di bawah mantan asisten pelatih Oilers Craig Ramsay, pemain Slovakia itu mengambil pendekatan berbeda. Dengan jadwal yang telah diisi sebelumnya, mereka saling berhadapan dengan kekuatan hoki dan mempertahankan kekuatan mereka sendiri. Mereka kalah dalam pertandingan satu gol melawan Finlandia (Kaapo Kako mencetak netter kosong untuk menjadikannya 4-2), mengejutkan Amerika dengan kemenangan 4-1 dan kalah dari Kanada 6-5 pada hari Senin. Tandai Batu power play goal dengan waktu regulasi hanya tersisa dua detik.
Total, Slovakia mencetak 11 gol dan kebobolan 11 gol. Dengan jadwal yang relatif mudah untuk sisa pertandingan – mereka menghadapi Jerman, Prancis, Inggris Raya dan Denmark – mereka memiliki target untuk lolos ke babak sistem gugur dan mendapatkan kesempatan lain untuk menjadi yang terbaik di dunia.
Sekera mencetak 20 menit di kedua babak pertandingan rugbi melawan Finlandia dan Amerika Serikat. Di kedua sisi hanya sesama Oiler Perawat Darnell bermain lebih banyak (25:35), dan hanya karena keduanya Dante Fabbro Dan Brandon Montour meninggalkan pertandingan lebih awal karena cedera.
Di tengah beban kerja yang berat, Sekera menghasilkan performa vintage. Garis statistiknya yang sederhana – dua tembakan, 36 shift, tanpa poin dan sekali imbang – memungkiri fakta bahwa ia memainkan menit permainan paling penting di garis biru Slovakia dan memainkannya dengan baik.
Sekera memainkan permainan bertahan agresif seperti biasanya, sebuah gaya yang membutuhkan mobilitas di atas rata-rata. Dia menantang lawan di seluruh penjuru es dan terutama di garis pertahanan biru, memaksa melakukan turnover atau turnover beberapa kali.
Dia juga tidak memainkan permainan posisi yang sederhana. Sekera terlibat dalam pertarungan fisik beberapa kali dan memenangkan pertandingan, sering kali melawan penyerang yang lebih besar. Dia tidak mundur setelah peluit dibunyikan saat dihadang Anthony Mantha, yang tampak sombong saat dia menjulang tinggi di atas bek; dia akhirnya berhasil membuat Sekera ke dalam es tetapi hanya setelah pertarungan jarak dekat yang berkepanjangan.
Dengan puck tersebut, Sekera memainkan permainan lugas yang selalu dia tunjukkan, bahkan dalam kondisi terburuknya. Dia melakukan umpan-umpan bagus, bahkan di bawah tekanan, dan bahkan ketika dipaksa melakukan pukulan backhand. Pada satu titik di zona ofensif, dia menunjukkan beberapa flash, skating Jared McCann keluar dari posisinya dan melaju ke gawang sebelum mengoper ke penyerang.
Jika permainannya yang kuat membuat kemungkinan pembelian menjadi kecil, hal itu tidak serta merta membuat tempatnya di daftar Oilers menjadi lebih jelas.
Masalah Edmonton, selain pelacakan Sekera, adalah mereka memiliki tiga pemain bertahan di sisi kiri. Karena berbagai alasan, pelatih cenderung memilih pemain kidal di sisi kiri es, di mana mereka dapat memainkan pukulan dengan forehand mereka. Mempertahankan Sekera berarti menggunakan dia dalam peran kekuatan genap pasangan ketiga atau memindahkan seseorang ke sisi kanan.
Peran pasangan ketiga belum tentu menjadi pemecah kesepakatan, bahkan dengan batas $5,5 juta. Jika Sekera bermain 15 menit per game pada pasangan ketiga dan memainkan peran penting dalam tim khusus (katakanlah tiga menit malam pada penalti tertinggi dan 1,5 per game pada unit permainan kekuatan kedua) dia bisa mendekati 20 menit. menit per pertandingan bahkan sebelum memperhitungkan cedera yang tak terhindarkan di garis biru.
Jika dia mencatat menit-menit tersebut, dia akan secara efektif menjadi pemain bertahan empat besar di Oilers, bermain lebih banyak secara keseluruhan daripada siapa pun yang memegang posisi tekel kanan pasangan kedua (saat ini Kris Russell, yang memainkan posisi offside), meskipun perannya lebih rendah di level yang sama. kekuatan. Pada saat yang sama, pengaturan seperti itu akan memberi pelatih Edmonton pilihan untuk mengurangi menit bermain bagi pemain yang berada di empat besar, atau membaginya secara lebih merata dalam situasi berturut-turut.
Alternatifnya, Edmonton dapat kembali mencoba memindahkan seseorang ke sisi lemahnya. Oscar Klefbom adalah pengumpan yang kuat dan mungkin bisa mengatasinya. Kekuatan dan kecenderungan perawat untuk bermain skating daripada memberikan keping juga membuatnya cocok. Lalu selalu ada pilihan untuk memindahkan Sekera kembali; dia berjuang dalam tugas itu pada 2015-16 dan secara historis akan lebih baik untuk keahliannya, tapi kali ini dia tidak akan diminta untuk membawa pemula.
Perusahaan Minyak juga dapat mempertimbangkan untuk menempuh jalur perdagangan.
Sekera adalah kandidat yang jelas, dan permainannya yang kuat serta gaji dolar yang sederhana (dia berhutang $4,5 juta per tahun selama dua musim) berarti kesepakatan dengannya bisa saja dilakukan. Permainan dengan risiko yang lebih tinggi namun potensi imbalan yang lebih tinggi adalah dengan menggerakkan Nurse atau Klefbom ke depan untuk mendapatkan dampak, dan mencadangkan Sekera untuk menahan pasangan kedua sementara seseorang menyukainya. Caleb Jones tumbuh ke titik di mana dia bisa menggantikan veteran itu.
Apa pun pilihan yang diambil Oilers, kebangkitan Sekera memberikan pilihan bagi tim. Setelah dua kali cedera serius, ada risiko dia tidak efektif sebagai pemain bertahan NHL. Sebaliknya, dia tampaknya siap untuk melanjutkan apa yang dia tinggalkan.
(Foto teratas: Lukasz Laskowski / Getty Images)