COLUMBUS, Ohio – Terjadi pada akhir Agustus, hanya beberapa bulan setelah penampilan playoff terbaru mereka, ketika kapten Lightning Steven Stamkos Dan Nikita Kucherov tiba untuk berolahraga santai di Brandon, Fla.
Mereka menanggung rasa bersalah agar Tampa Bay digulingkan oleh juara akhirnya Washington di final Wilayah Timur, dengan kombinasi duo dinamis yang menghasilkan nol poin dalam tiga pertandingan terakhir seri tersebut. Mereka belajar, kata mereka, dengan menonton Huruf kapital Kapten Alex Ovechkin mengambil cangkir mereka.
Tahun ini akan berbeda, janji mereka. Tidak ada lagi penyusutan saat panggung paling terang.
“Semua orang harus siap memainkan hoki terbaik kami,” kata Kucherov.
“Untuk menjadi tim juara, Anda harus mewujudkannya,” Stamkos dikatakan. “Anda tidak bisa mengharapkannya begitu saja. Terkadang hal itu tidak terjadi dalam semalam. Dibutuhkan beberapa kali kegagalan untuk akhirnya sampai pada titik di mana Anda berkata, ‘Cukup sudah.’ Dan kamu melakukannya.”
Ya, inilah saatnya. Cukup sudah. Dengan musim bersejarah mereka di ambang kehancuran besar, kalah 3-0 Jaket biru menuju Game 4 hari Selasa, saatnya bintang terbesar Lightning akhirnya muncul.
Ada banyak alasan mengapa Tampa Bay ada di lubang yang indah ini. Ini adalah upaya tim. Namun fakta bahwa Stamkos dan Kucherov tidak mendapat poin, gabungan minus-7 di seri ini, tidak bisa dimaafkan. Kucherov, yang terdepan di Hart Trophy, keluar dari Game 3 yang kritis dengan diskors karena pukulannya terhadap pemain yang tidak berdaya di Game 2. Itu bukan penampilan yang bagus untuk pemain terbaik tim, dan itu mahal harganya. 3 -1 kekalahan.
Makanan suku bukanlah faktor pada hari Minggu, kecuali untuk izin Matt Duchene mendapatkan pintu belakang yang terbuka untuk rebound pada gol pertama pertandingan. Lalu ada hisapan Stamkos di akhir permainan, kapten Lightning mengatakan dia melindungi dirinya sendiri. Mungkin sebagian darinya adalah rasa frustrasi yang berasal dari kenyataan bahwa mereka tidak melakukan tembakan ke gawang, tidak ada permainan yang berdampak di seri ini.
“Itu tidak baik,” kata Stamkos, Senin. “Saya sangat bangga akan hal itu. Tapi bisa dikatakan, ketiga pertandingan itu sudah berakhir. Kami punya peluang, sebagai grup dan saya sebagai individu, untuk memberikan pengaruh pada pertandingan berikutnya dan mencoba memicu sesuatu dari tim kami.
“Tidak peduli bagaimana situasinya, tidak peduli apakah Anda bermain bagus atau tidak, Anda selalu percaya pada permainan bahwa Anda bisa melakukan sesuatu untuk membantu tim Anda menang. Itulah keyakinan yang akan saya miliki dalam diri saya menjelang Game 4.”
Selama musim reguler, Stamkos memainkan beberapa hoki terbaik dalam karirnya. Tak hanya mencetak 40 gol untuk pertama kalinya dalam empat tahun dan memecahkan rekor franchise Vinny Lecavalier, Stamkos juga diandalkan sebagai pemain kunci. Dia melakukan peralihan di akhir permainan dengan leverage tinggi dengan permainan yang dipertaruhkan.
Stamkos adalah pemimpin teladan, hati nurani Lightning Room, dan wajah ideal sebuah waralaba. Namun warisan ditentukan di babak playoff, di mana hal itu paling penting. Dan permainan Stamkos meninggalkan banyak hal yang diinginkan. Pastinya ada beberapa momen yang tak terlupakan, seperti Stamkos kembali setelah mendapat puck di Game 7 Final Wilayah Timur 2011. Ada gol besar Stamkos di Game 4 tersebut coklat seri musim semi lalu di Boston.
Namun Stamkos tidak mencetak gol dalam delapan pertandingan terakhir playoff 2014-15, termasuk seluruh Final Piala Stanley melawan Chicago. Dia tidak mendapatkan poin dalam tiga pertandingan terakhir Final Wilayah Timur tahun lalu dan berada dalam bahaya tersingkir lagi. Begitu pula Kucherov dan sesama striker berusia 40 tahun Titik Braydenyang tidak memiliki poin dan minus-7 dalam enam pertandingan playoff terakhirnya.
Dan Stamkos-lah yang menyandang huruf “C”.
“Semua orang melihat ke arah kaptennya,” kata mantan kapten Lightning Vinny Lecavalier.
“Anda ingin membuat keputusan yang tepat sebagai seorang kapten, Anda ingin mengatakan dan melakukan hal yang benar untuk menenangkan diri atau menghidupkan suasana,” kata Hall of Famer Dave Andreychuk, kapten tim Lightning Cup 2004. , dikatakan. “Saya pikir kamu menyukainya. Anda tahu itu bagian dari diri Anda. Ini riasanmu. Ada banyak orang lain di ruangan itu yang membantu, seperti yang dikatakan ‘Stammer’, ‘Kita semua melakukan ini bersama-sama.’ Anda bisa melihat dia mengambil tanggung jawab, tapi saya harap dia menyadari bahwa itu bukan tanggung jawabnya.”
Tapi pemain terbaik Anda harus menjadi pemain terbaik Anda. Brad Richards mungkin telah memenangkan Conn Smythe di Piala Stanley tahun 2004 Lightning, dan Marty St. Louis mungkin mencetak gol terbesar dalam franchise tersebut, pemenang pertandingan OT gandanya di Game 6 di Calgary yang memaksa Game 7.
Tapi Lecavalier memiliki beberapa momen yang mengubah permainan dalam periode itu, mencetak sembilan gol dan 16 poin. Ada gol sorotannya di Montreal. Ada assistnya yang mulus dan berani di Game 7 melawan Calgary, mendapatkan pukulan sebelum memberi umpan kepada Ruslan Fedotenko untuk akhirnya menjadi pemenang pertandingan.
Dan terjadilah pertarungan terkenal dengan kapten Calgary Jarome Iginla.
Lecavalier mengatakan dia belajar dengan menonton PamfletKeith Primeau, yang tampil luar biasa dalam tujuh pertandingan berturut-turut di Final Wilayah Timur.
“Dia sangat fisik,” kata Lecavalier. “Dia akan memukul. Ketika saya melihatnya membawanya ke level lain, Anda tahu, saya harus membuat permainan saya lebih bersifat fisik dan memenangkan pertarungan itu. Itu membuat saya lebih baik secara keseluruhan dan membuat orang lain di sekitar Anda. Ketika Anda melihat Marty pergi ke sudut dan meninju seseorang, itu membuat saya bersemangat. Ajak pemain lain untuk mencoba melakukannya juga. Menurut contoh.”
Kucherov mengakui ada sesuatu yang “tidak beres” bersamanya saat final Wilayah Timur tahun lalu ketika dia terlihat tidak tertarik dan frustrasi saat dikucilkan. “Terkadang segalanya berjalan baik bagi Anda, terkadang Anda merasa tidak enak,” kata Kucherov. “Ada yang tidak beres. Dan aku tidak ingin hal itu terjadi lagi. Saya akan bekerja keras dan memastikan untuk mengerjakannya dan memastikan saya lapar di setiap pertandingan.”
Namun, sama seperti Kucherov telah matang pada musim ini, menurut pelatih dan rekan satu timnya, dia berada di sana pada akhir Game 2 hari Jumat dan membiarkan rasa frustrasinya menguasai dirinya. Ketika pertandingan telah diputuskan, Lightning unggul 5-1 dengan empat menit tersisa, Kucherov membuat bek tersandung Markus Nutivara di zona Columbus. Kemudian Kucherov mengikutinya dan memukul Nutivaara saat dia berlutut, dalam posisi tidak berdaya. Hal ini mengakibatkan penalti boarding selama lima menit, pelanggaran permainan, dan skorsing satu pertandingan.
Yang paling buruk, Kucherov bersikap egois karena mencoba “mengirimkan pesan”, demikian sebutan Departemen Keamanan Pemain NHL, dengan permainan diragukan dan dia membutuhkan sisa seri. Paling-paling, ini adalah kurangnya keseimbangan yang tidak perlu dan disayangkan.
“Saya yakin dia akan bermain dengan beban di bahunya,” kata Stamkos.
Nikita Kucherov dari Tampa Bay diskors satu pertandingan untuk Markus Nutivaara dari Boarding Columbus. https://t.co/VcQW77cQd1
— Keamanan Pemain NHL (@NHLPlayerSafety) 13 April 2019
“Anda tidak akan menang kecuali pemain terbaik Anda menghasilkan,” kata Jeremy Roenick, mantan center All-Star, analis NBCSN. Sayangnya mereka berada dalam masa-masa buruk dengan skorsing dan cedera, namun itu masih bukan alasan mengapa Anda tidak bisa meningkatkan level Anda ke level lawan Anda.
Kemudian tibalah Minggu pagi, ketika Kucherov merasa tidak nyaman saat membahas situasinya kepada media. Selain mengatakan “itu buruk” dia tidak bermain, Kucherov menolak untuk membahas alasan di balik pukulan tersebut, dampaknya atau apakah dia berbicara kepada tim tentang hal tersebut. Dia menjawab “pertanyaan berikutnya” atau “tidak ada komentar”.
Kucherov tidak berhutang apa pun kepada saya atau media. Dia mungkin telah membicarakan semuanya dengan rekan satu timnya secara tertutup, dan itu tidak masalah. Tapi dia berhutang penjelasan kepada para penggemar tentang mengapa dia menarik diri dari pertandingan terbesar dalam beberapa tahun. Bertobatlah, dan lanjutkan hidup.
“Dia harus menemukan level lain ketika babak playoff selesai,” kata analis NBCSN Keith Jones tentang Kucherov. “Itu terjadi pada (Mario) Lemieux ketika dia masuk NHL, itu terjadi pada (Jaromir) Jagr sampai dia ingin kembali dan bermain di tanah kelahirannya dan bermain selama beberapa tahun sebelum dia kembali. Ini adalah Playoff Piala Stanley. Itu sulit. Anda harus menemukan cara untuk melewatinya. Dia tidak menemukan cara untuk melewatinya tahun lalu. Dia harus menemukan cara untuk membawa timnya kembali dari ambang kematian.”
Semua orang tahu betapa pentingnya Kucherov bagi tim Lightning ini, dan bukan hanya dia yang memecahkan rekor Rusia dengan 128 poin musim ini. Ada alasan Tampa Bay memiliki skor 31-2-1 saat Kucherov mencetak gol dan 38-0 saat ia memiliki dua poin plus. Ketika Stamkos dan Kucherov terlibat dan berbahaya, itu memiliki efek riak di bangku cadangan. Mereka akan lebih dibutuhkan lagi karena pemenang Norris Trophy Victor Hedman “ragu-ragu” untuk bermain, dan Alex Killorn mungkin juga keluar.
“Mereka memimpin sepanjang musim,” pemain sayap Ryan Callahan kata van Stamkos dan Kucherov. “Mereka adalah kekuatan pendorong di balik musim yang kami jalani. Mereka adalah pemain terbesar di tim kami dan saya perkirakan mereka akan menjalani Game 4 yang besar.”
Jika tidak, musim Gumulan kemungkinan besar akan berakhir dan menjadi salah satu keruntuhan terburuk dalam sejarah olahraga modern. Stamkos dan Kucherov bukan satu-satunya yang patut disalahkan, namun ada alasan mengapa mereka adalah pemain dengan bayaran tertinggi, superstar, dan pilar tim.
Babak playoff adalah tempat membangun reputasi. Dimana narasi ditulis, dan ditulis ulang.
Stamkos dan Kucherov mungkin tidak menyukai cerita mereka saat ini, tapi terserah pada mereka untuk mengubah akhir cerita.
Joe Smith dapat dihubungi di [email protected]. Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto teratas: Jamie Sabau / NHLI via Getty Images)