ORCHARD PARK, NY – Dennis Erickson masih kesulitan membuat rencana untuk hari Minggu.
Perguruan tinggi yang sudah lama berdiri dan NFL Pelatih sedang mempersiapkan musim pertamanya sebagai pelatih Salt Lake Stallions di American Football Association, tetapi perhatiannya akan tertuju ke tempat lain akhir pekan ini. Derek Anderson, mantan murid Erickson di Oregon State, memulai untuk uang kerbau.
Quarterback berusia 35 tahun itu menandatangani kontrak dengan Bills 10 hari yang lalu, mengira dia akan menjadi mentor dan cadangan sambil mengumpulkan $1 juta. Tapi setelah itu Josh Allen sikunya terkilir dan Natan Peterman melakukan dua intersepsi kuarter keempat di Houston Sean McDermott mengumumkan Anderson sebagai starter seminggu setelah mengontraknya.
Kini Erickson mencoba mencari tahu jawaban atas pertanyaan yang tidak terpikirkan sebelumnya: Di mana Anda menonton pertandingan Bills di Salt Lake City?
“Sial, itu akan membuatku menjadi hari Minggu!” kata Erickson melalui telepon. “Ini mungkin tidak akan ditayangkan di TV biasa di sini, jadi saya harus pergi ke tempat yang sangat bagus dan menontonnya. Tidak seburuk itu.”
Sebagai bonus, Erickson akan bertemu dengan salah satu mantan quarterbacknya, Brock Osweiler, untuk pertandingan tersebut. Lumba-lumba. Namun, situasi Anderson sedikit lebih tidak terduga. Erickson bertemu dengannya di Arizona, tempat Anderson sekarang tinggal, dan dia tampaknya akan pensiun.
“Anda tahu, ini sungguh menakjubkan,” kata Erickson. “Saya terkejut ketika hal itu terjadi. Dia sedang dalam perjalanan ke pertandingan di Oregon State. Saya melihatnya di Scottsdale, Arizona, anggur terakhir dan dia ada di sana bersama semua anaknya. Dia sedang berlatih, tapi saya tidak tahu apakah dia mengira dia akan bermain. Sekarang hal itu terjadi. Sebenarnya sangat tidak biasa jika Anda membawa masuk seorang pria yang belum pernah mengadakan perkemahan sama sekali dan sekarang dia mulai. Ini menarik. Percayalah, saya akan berada di mana saja untuk menonton pertandingan sepak bola ini.”
Warga di kampung halaman Anderson di Scappoose, Oregon, juga sangat antusias melihat apa yang bisa dia lakukan. Dia belum pernah menjadi starter sejak 2016 dan belum pernah melakukan lebih dari 100 umpan dalam satu musim sejak 2010. Sean McNabb, yang melatih Anderson (Kelas 2001) di Scappoose, mengira dia telah melihat Anderson yang terakhir di NFL.
“Maksudku, dia dan aku baru saja berbincang belum lama ini dan dia membuatnya seolah-olah dia sudah selesai dan melihatnya, kamu tahu, bermain lagi, semua orang di kota kecil ini sangat bersemangat, aku tahu kamu sudah mengatakannya,” kata McNabb . “Banyak hal yang dibicarakan di sekolah dan, Anda tahu, hanya keluarga saya dan Anda tahu, banyak teman dan itu merupakan pengalaman yang sangat, sangat luar biasa. Saya senang dia mendapat kesempatan untuk bermain lagi.”
Anderson menghadapi semuanya dengan tenang. Tidak ada pemain di ruang ganti Bills yang lebih longgar minggu ini selain Anderson. Dia bercanda dengan wartawan dan bersenang-senang di ruang pertemuan. Beberapa orang memandang Anderson memulai dalam waktu sesingkat itu sebagai situasi yang tidak masuk akal. Mungkin Anderson juga melakukannya, tapi itu tidak menghentikannya untuk menikmatinya.
Pertanyaannya sekarang adalah apakah dia bisa sukses. Dia memiliki pengalaman dengan koordinator ofensif Bills Brian Daboll, jadi itu bonus. Erickson yakin, bukan aspek mental dalam permainan yang akan menjadi tantangan terbesar Anderson.
“Dia hanya tidak bermain,” kata Erickson. “Aspek spiritualnya tidak akan menjadi masalah. Ke mana harus pergi dengan sepak bola dan apa pelanggaran mereka, dia melakukan semuanya. Dia mengetahui semua hal itu secara rohani. Bagi saya, dia tidak bermain sama sekali, kecepatan permainan yang akan terjadi padanya pada hari Minggu. Anda bisa bermain selama bertahun-tahun, tetapi jika Anda sudah lama tidak bermain, kecepatan permainan, setidaknya di awal, akan sangat menarik baginya. Dia akan tahu ke mana harus membawanya. Dia akan melangkah ke garis latihan dan setiap pelanggaran pada dasarnya sama. Terminologinya berbeda, tetapi semuanya melakukan hal yang hampir sama. … Dia bisa keluar sana dan melempar bola sebaik siapa pun. Saya yakin mereka akan membuatnya tetap sederhana dan melakukan yang terbaik, yang bagi saya adalah umpan aksi dan permainan cepat untuk mengeluarkannya dengan cepat.”
Anderson juga tidak mendapat banyak waktu latihan sebelum minggu ini. Memulainya secepat ini bukanlah bagian dari rencana.
“Ketika saya berbicara dengannya pada minggu pertama dia berada di sana, dia mengirimi saya pesan dan mengatakan dia tidak mengambil foto sepanjang minggu dan menurut saya itu terlihat sangat aneh,” kata McNabb. “Semakin saya, Anda tahu, membacanya, saya berpikir, mungkin mereka bahkan tidak mempertimbangkan untuk bermain dan mungkin dia ada di sana hanya untuk membimbing Qs tersebut dan menyiapkannya, dan kemudian saya melihat dia mulai. Anda tahu, ini akan menjadi tantangan yang pasti.”
Anderson tidak memiliki karier yang cemerlang. Di luar musim 29 gol pada tahun 2007, Anderson tidak pernah mencetak lebih dari 10 gol dalam satu musim. Wajar juga untuk bertanya-tanya apakah dia bisa melakukan yang lebih buruk daripada yang dilakukan Allen dan Peterman musim ini. Berdasarkan Football Outsiders, Bills memiliki passing ofensif yang paling tidak efisien di liga dengan selisih yang lebar.
Jadi mungkin Anderson bisa memicu sesuatu, tetapi meminta quarterback berusia 35 tahun untuk memperbaiki pelanggaran yang terjadi hanya 10 hari setelah penandatanganan adalah hal yang cukup sulit.
“Bukan itu yang saya lihat terjadi, saya tidak akan berbohong kepada Anda, tapi saya berbicara dengan teman-teman saya, istri saya,” kata Anderson. “Semua orang bertanya, ‘Apakah kamu ingin melakukan ini, apakah kamu benar-benar ingin melakukan ini?’ Saya katakan kepada pelatih, jika saya akan melakukannya, saya berkomitmen penuh. Itu sebabnya saya datang ke sini.
“Ini sepak bola. Hal-hal yang terjadi dalam game ini tidak pernah berhenti membuat saya takjub. Anda harus siap setiap saat dan saya sepenuhnya menyadari apa yang saya lakukan untuk datang ke sini. Tentu saja tidak ideal, tapi kami akan melakukan apa yang kami bisa.”
Setelah latihan minggu ini, Anderson mengumpulkan receiver untuk kerja ekstra guna membantu mengatur waktunya. Dalam situasi seperti ini, ada baiknya jika Anderson setidaknya memiliki pengalaman dengan satu receiver, Kelvin Benjamin. Dalam tiga pertandingan yang dimulai Anderson di Carolina ketika Benjamin berada di sana, dia menargetkan penerima setinggi 6 kaki 5 inci pada 30 dari 102 operannya dan Benjamin menangkap 23 di antaranya untuk jarak 266 yard dan satu touchdown. Tak heran, Benjamin pun tersenyum-senyum saat membicarakan soal bermain dengan Anderson.
“Saya bilang padanya dia seperti Mustang tua saat ini, dia hanya terbelakang,” kata Benjamin.
“Dia berpengalaman. Dia bisa keluar dan membongkar pertahanan. Saya pikir dengan ketenangannya, dan dia berada dalam banyak situasi berbeda, dia bisa keluar dan bermain bola. Dia hanya membutuhkan kami untuk bermain cepat dan berada di tempat yang seharusnya untuknya. Bahkan jika Anda menjatuhkan bola, saya selalu mengenalnya karena dia akan segera kembali saat permainan Anda berikutnya. Dia akan memberitahu Anda untuk melupakannya dan melanjutkan ke permainan berikutnya. Dia kembali kepadamu untuk membuat tangkapan yang sulit baginya.”
Benjamin belum menerima lebih dari 43 yard dalam satu pertandingan musim ini, jadi tidak akan sulit bagi Anderson untuk meningkatkan produksinya. Apa pun yang terjadi, mereka yang mengenal Anderson tahu dia akan memimpin ruangan dan pertemuan itu. Dia sudah terlihat nyaman di ruang ganti.
“Derek selalu menjadi salah satu dari anak-anak itu dan maksud saya, semua orang senang berada di dekatnya, semua orang ingin mendukungnya, dia adalah pemimpin bagi kami,” kata McNabb. “Anda tahu kami memenangkan gelar negara bagian di sini pada tahun seniornya, kami hampir saja berada di sini sebelumnya, tetapi dia sangat bertekad untuk menyelesaikannya dan semua orang di sekitarnya ingin melakukan apa pun yang mereka bisa untuk mewujudkannya.
“Dia sudah melihat semuanya,” tambah Erickson. “Dia tahu cara menanganinya dan dia bisa mengajari pemain muda. Mereka juga akan mendengarkan. Saya pikir ketika semuanya sudah dikatakan dan dilakukan, itu akan menjadi hal yang sangat baik bagi Buffalo dan para quarterback muda.”
Namun Anderson harus mengesampingkan perannya sebagai mentor minggu ini. Dia harus memulai pertandingan NFL dan mungkin akan memulai beberapa pertandingan tergantung pada berapa lama Allen absen. Beberapa minggu yang lalu dia mengejar balitanya di sekitar rumah. Sekarang dia akan dikejar oleh para pemburu umpan NFL. Dan tidak ada yang tahu apa yang diharapkan.
“Anda tahu, orang-orang memercayainya dan percaya padanya,” kata Erickson. “Saya yakin situasi di Buffalo, Anda tahu, ini adalah situasi yang aneh, tapi dia akan keluar dan bermain sebaik yang dia bisa tanpa pertanyaan. Saya tidak akan terkejut melihatnya keluar dan bermain bagus.”
(Foto teratas: Kim Klement/USA TODAY Sports)