JACKSONVILLE, Florida — Pada akhir bulan April, Jaguar pemilik utama Shad Khan telah mengajukan tawaran resmi untuk membeli Stadion Wembley London dari Asosiasi Sepak Bola Inggris – kesepakatan yang diperkirakan bernilai lebih dari $1 miliar.
Seperti jarum jam, rumor dan spekulasi pun merajalela selama beberapa minggu dan bulan berikutnya.
“Mengapa Jaguar Jacksonville Terbang ke London Masuk Akal,” tulis salah satu headline Forbes.
“Jaguar Jacksonville pindah lebih dekat ke London dengan tawaran pemilik Wembley,” baca yang lain dari USA Today. Dalam cerita itu, Nancy Armor menulis: “Khan, NFL, dan Walikota Jacksonville dapat memutarnya sesuka mereka, tetapi langkah ini persis seperti yang terlihat: Khan memposisikan Jaguar untuk menjadi tim permanen liga pertama di London.
Ini bukanlah hal baru bagi Jaguar, penggemarnya, dan komunitas Jacksonville. Selama sebagian besar abad ini, para penggemar Jaguar terpaksa menghadapi ancaman terus-menerus dari kepergian franchise kesayangan mereka ke padang rumput yang seharusnya lebih hijau. Los Angeles paling sering disebutkan sebagai tujuan, sebelum Rams dan Chargers keduanya dari St. Louis. Louis dan San Diego pindah ke sana sebelum musim lalu. Kemudian, Maret lalu, Raiders mendapat izin berangkat ke Las Vegas, setelah itu pejabat Oakland secara terbuka menyebut Jaguar sebagai calon pengganti NFL di kota mereka.
Di bawah kepemilikan sebelumnya, ancaman ini nyata dan mencolok. Kurangnya kehadiran yang konsisten menyebabkan pemadaman televisi. Pada tahun 2009, rata-rata penonton di Stadion Kota Jacksonville turun di bawah 50.000. Delapan dari 10 pertandingan kandang Jaguar, termasuk pramusim, tidak tersedia di televisi lokal. Musim semi itu, dalam upaya putus asa untuk melestarikan sepak bola profesional di Florida Timur Laut, mantan pemain Jaguar Tony Boselli mempelopori kampanye penjualan tiket Team Teal, yang menghasilkan peningkatan lebih dari 10.000 penjualan tiket musiman.
Hal ini dianggap sebagai suatu keharusan pada saat itu. Namun, apa yang tidak perlu dan tidak dibenarkan adalah kesalahan dan cemoohan yang ditimpakan kepada para penggemar Jaguar, yang hanya mencatat tiga rekor kemenangan dalam 10 musim sebelumnya.
Sekarang waralaba berada di tempat yang sangat berbeda dalam hal pendekatan dan kesehatan finansial. Khan membeli tim tersebut pada bulan Desember 2012 dan sejak itu – baik melalui komentar publik dan investasi nyata pada fasilitas di dan sekitar TIAA Bank Field – telah menunjukkan tekad untuk membuat Jacksonville berfungsi meskipun ada kekurangan yang ada di pasar.
Jadi gagasan apa pun mengenai relokasi Jaguar adalah opini yang tidak berakar pada kenyataan, dan merupakan opini yang tidak disengaja.
“Ini membuat frustasi bagi basis penggemar kami, ini membuat kami frustrasi,” kata presiden Jaguars, Mark Lamping Atletik minggu ini dalam wawancara duduk yang luas. “Kami harus dinilai berdasarkan tindakan kami, bukan dinilai berdasarkan apa yang dipikirkan orang lain tentang apa yang akan kami lakukan, karena jika Anda melihat pada dasarnya apa yang telah dilakukan Shad sejak dia membeli tim, maka itu bukanlah tindakan siapa pun yang berencana untuk memindahkan tim. . .
“Kami sudah mengatakan sejak awal bahwa tujuan kami adalah memiliki waralaba NFL yang stabil secara finansial di pasar ini, bahwa itu adalah tanggung jawab kami untuk mewujudkannya, bukan tanggung jawab penggemar, dan bahwa kami akan berhenti berbicara tentang kelemahan pasar. dan fokus pada hal-hal yang dapat kita kendalikan. …Kami tidak menghina para penggemar dengan mengatakan kepada mereka, ‘Adalah tanggung jawab Anda untuk mendukung tim, karena jika (tidak), Anda tidak dapat menonton sepak bola NFL di sini.’ Apa yang kami katakan kepada para penggemar adalah bahwa kami memiliki masalah yang unik, dan kami harus menemukan solusi yang unik, tetapi yang harus Anda lakukan adalah percaya pada kami bahwa semua yang kami lakukan dirancang untuk membuat kami lebih kuat di Jacksonville, bukan membuat kita lebih lemah.”
Tindakannya berbicara sendiri.
Pada November 2013, Dewan Kota Jacksonville menyetujui rencana renovasi stadion kandang Jags senilai $63 juta, $20 juta di antaranya dibiayai sendiri oleh Khan. Peningkatan tersebut mencakup dua papan video raksasa, dua kolam di belakang zona ujung utara dan tambahan tempat duduk premium, termasuk bagian cabana. Pada tahun 2016, Jaguar dan kota mengumumkan renovasi lebih lanjut senilai $90 juta, termasuk pembangunan Daily’s Place, amfiteater berkapasitas 5.500 kursi dan fasilitas latihan dalam ruangan, yang dibuka pada Mei 2017.
Dan itu hanyalah awal dari visi Khan. Dalam satu setengah tahun terakhir, pemiliknya telah mengumumkan rencana pembangunan besar-besaran di kawasan sekitar TIAA Bank Field, termasuk pusat konvensi dan hotel pendamping di Galangan Kapal Jacksonville di sepanjang St. Louis. John’s River, serta kawasan hiburan serba guna bernilai miliaran dolar yang berdekatan dengan stadion (rendering di bawah).
Mengapa pemilik menginvestasikan waktu, uang, dan energi sebanyak ini untuk menyegarkan kota jika rencananya pada akhirnya adalah memindahkan tim?
Jawabannya adalah, dia tidak akan melakukannya.
“Kami yakin jika pusat kota Jacksonville kuat, kami akan mendapatkan lebih banyak keuntungan,” kata Lamping. “Tetapi jika pusat kota Jacksonville lemah, kita mungkin tidak akan pernah bisa mewujudkan potensi penuh yang kita miliki di sini.”
Menyadari potensi penuh itu memerlukan kreativitas. Jacksonville adalah pasar yang berbeda dari pasar lainnya di NFL karena beberapa alasan. Perekonomian jauh lebih kecil. Populasinya sebagian besar bersifat “sementara,” kata Lamping, yang berarti banyak orang yang tinggal di wilayah tersebut berasal dari tempat lain, dan terdapat perpindahan penduduk yang signifikan dan cepat.
Permasalahan unik ini memerlukan solusi unik. Dan salah satunya adalah Jaguar yang memainkan satu pertandingan kandang dalam setahun di London.
Ironisnya, banyak pihak luar yang melihat Olimpiade London sebagai indikasi jelas niat Khan untuk memindahkan tim ke sana, padahal sebenarnya pertandingan tersebut adalah mekanisme untuk mempertahankan franchise tersebut di Jacksonville.
“Jika kuncinya adalah berapa banyak pendapatan yang kami hasilkan secara lokal,” kata Lamping, “kami harus mencari sumber pendapatan lain untuk menambah pendapatan tersebut. Yang terbesar mungkin adalah memindahkan satu pertandingan kandang dalam setahun ke London. Jets tidak bisa melakukan itu. Raksasa tidak bisa melakukannya.
“Kami melakukan ini sebagai cara untuk melengkapi dan mengimbangi beberapa kelemahan di pasar ini hanya karena perekonomian di sini lebih kecil dibandingkan kebanyakan pasar NFL lainnya.”
Lamping tidak menutup kemungkinan Jaguar memainkan lebih dari satu pertandingan kandang di London di masa depan.
“Saya pikir jumlah pertandingan yang dimainkan di sana harus sama dengan jumlah pertandingan yang diperlukan untuk memastikan kita memiliki sepak bola NFL di Florida Timur Laut selamanya,” kata Lamping. “Kami hanya harus menunggu dan melihat bagaimana semuanya berjalan bersama. Namun perlu diingat, apa pun yang kami lakukan di London dirancang untuk memastikan orang tidak membicarakan Jaguar yang meninggalkan Jacksonville.
“Kami berkomitmen pada satu pertandingan. Ini bekerja dengan sangat baik. Ada hal lain yang berfungsi dengan baik. Ada hal lain yang masih banyak pekerjaan yang harus kami selesaikan. Dan saat ini kami menyukainya. Bisakah hal ini berubah di masa depan? Tentu saja hal itu bisa berubah. Namun satu-satunya alasan yang akan berubah adalah jika kami sampai pada kesimpulan bahwa inilah yang perlu kami lakukan untuk memenuhi komitmen kami guna memastikan sepak bola NFL ada di Jacksonville untuk waktu yang sangat lama.”
Namun, memindahkan semua ini merupakan hipotesis yang menegangkan bagi kepemilikan.
Untuk pertama kalinya sejak tahun-tahun pembentukan waralaba di awal 1990-an, Jaguar membuka musim sebagai pesaing Super Bowl yang bonafid. Dan dengan itu muncullah ekspektasi tertentu terhadap dukungan dan kehadiran penggemar.
Perjalanan Jaguar menuju perebutan gelar AFC musim lalu merupakan sebuah kejutan. Dengan demikian, tim saat ini yang finis di paruh bawah liga dapat dimengerti.
Namun tidak pada musim ini.
“Ini adalah tahun yang penting karena ini adalah tahun yang memberi kita kesempatan untuk dapat memberikan bukti bahwa investasi besar yang dilakukan di dalam dan di sekitar stadion dapat menghasilkan keuntungan besar dengan dibentuknya tim yang benar-benar berkualitas dan berkinerja tinggi. di lapangan,” kata Lamping.
Apa jadinya jika Jaguar tidak bisa mengisi TIAA Bank Field secara konsisten di tahun 2018? Apa dampaknya terhadap rencana dan investasi Khan?
“Saya tidak berpikir kinerja tim saja akan menyelesaikan masalah mendasar yang kita hadapi di Jacksonville,” kata Lamping. “Jika tim memenangkan lebih banyak pertandingan, bukan berarti pasarnya semakin besar. Jika tim memenangkan lebih banyak pertandingan, bukan berarti perekonomian menjadi lebih kuat. Jika tim memenangkan lebih banyak pertandingan, ya, kita mungkin memiliki lebih banyak orang yang menjadi penggemar Jaguar, tetapi sebagian besar orang yang pindah ke sini dari luar pasar ini masih ingin Jaguar melakukannya dengan baik, tetapi jika mereka dipaksa, mereka bukan milik mereka. tim favorit.
“Jadi semua investasi yang kami lakukan di luar stadion dirancang untuk mengatasi masalah yang menurut saya tidak akan ada hasilnya. Kelemahan mendasar di pasar ini bukan karena tim bermain buruk atau bermain bagus. Ini hanya pasar yang lebih kecil. Jadi ini adalah keputusan independen yang dibuat. Pengembalian investasi tersebut bisa jauh lebih tinggi jika tim bermain lebih baik, tapi Anda tidak akan menghasilkannya hanya berdasarkan apakah orang-orang akan tampil di tim juara atau tidak.”
Pertandingan kandang pembuka hari Minggu memberikan indikator yang menjanjikan. Terpal yang menutupi lebih dari 3.500 kursi di stadion telah dilepas untuk pertandingan musim reguler untuk pertama kalinya sejak tahun 2005. Dan Jaguar mengumumkan jumlah penonton yang terjual sebanyak 68.527 orang untuk kemenangan 31-20 atas Patriots.
“Saya tahu fans kami menyemangati kami,” kata pelatih kepala Doug Marrone, Senin. “Setiap hari kami mencoba untuk pergi ke sana dan memainkan jenis permainan dan memenangkan pertandingan atau memiliki kesempatan untuk memenangkan pertandingan yang dapat dibanggakan oleh para penggemar Jacksonville. Mereka bisa bangga mengenakan baju itu pada hari Senin. Terkadang ketika Anda tidak bermain bagus, itu sulit. Sulit untuk memakai baju itu. Kami mencoba melakukan itu. Ini lebih dari sekedar tim. Saya senang bisa duduk di sini dan berkata bahwa kita tidak membicarakan orang lain, namun kita membicarakan tentang dukungan kita. Kami berbicara tentang keuntungan yang kami miliki. Kami memiliki pemahaman yang baik bahwa kami harus bermain bagus untuk mendapatkan dukungan itu.”
Ujian sesungguhnya akan datang akhir pekan ini, ketika Titans datang ke Jacksonville untuk pertandingan pembuka divisi Jaguar 2018.
Hingga Rabu sore, masih ada 7.000 tiket yang tersedia, menurut juru bicara tim.
Namun intinya begini: Hari-hari kepemilikan Jaguar dan kantor depan yang menyalahkan penggemar atas kegagalan waralaba telah berakhir.
“Kami berbicara sangat terbuka mengenai masalah kami,” kata Lamping. “Tetapi kami juga mengambil akuntabilitas seratus persen untuk menyelesaikan masalah-masalah tersebut.”
Jaguar ada di sini untuk jangka panjang.
“Lebih dari segalanya, saya sangat bahagia untuk para penggemar,” kata Lamping. “Mereka harus menanggung banyak penderitaan dalam 10 tahun terakhir ini, dan mereka pantas mendapat sorotan.”
(Foto presiden Jaguars Mark Lamping, kiri, dan pemilik Shad Khan oleh Rick Wilson / Jacksonville Jaguars; rendering oleh Iguana Investments)