LOS ANGELES – Ketika presiden tim Theo Epstein berbicara tentang betapa senangnya melihat Ben Zobrist dan Craig Kimbrel mengenakan Anaknya berseragam bersama-sama pada saat yang sama, sepertinya hanya angan-angan, tayangan yang dibuat untuk TV pada konferensi pers Wrigley Field minggu lalu.
Ada terlalu banyak ketidakpastian seputar Zobrist, yang belum secara terbuka membahas situasinya sejak bergabung Besbol Liga Utama‘s daftar terbatas pada 8 Mei dan sedang menjalani proses perceraian dengan istrinya, Julianna. The Cubs juga menggunakan tabungan dari cuti Zobrist yang belum dibayar untuk menyesuaikan gaji Kimbrel ke dalam anggaran operasi bisbol 2019 dan untuk mendanai kontrak tiga tahun All-Star Close senilai $43 juta.
Namun Epstein tetap berkomunikasi secara teratur dengan Zobrist dan terdengar sedikit lebih optimis tentang kemungkinan kembalinya MVP Seri Dunia 2016 musim ini.
“Ada sedikit definisi yang ditambahkan, mungkin sejak terakhir kali kita berbicara,” kata Epstein sebelum kekalahan 7-3 pada Kamis di Dodger Stadium. “Prioritasnya sekarang adalah situasi keluarganya. Mungkin ada saatnya nanti di mana hal itu akan memungkinkan dia untuk siap dan kembali. Namun belum ada yang diputuskan. Saya harus mengatakan ada lebih banyak definisi tentang bagaimana dia berharap hal ini bisa berjalan.”
The Cubs telah berulang kali mencoba menghormati privasi Zobrist, menolak menjelaskan secara spesifik. (Ben dan Julianna Zobrist memiliki tiga anak bersama.) Epstein adalah seorang eksekutif yang memilih kata-katanya dengan hati-hati dan harus membaca yang tersirat, terutama dengan subjek yang begitu sensitif. Epstein bisa saja mengindikasikan bahwa tidak ada yang berubah dalam hal ini atau sekali lagi menekankan bahwa lebih tepat bagi Zobrist untuk memberikan pembaruan.
“Saya terus-menerus berhubungan dengan Zo,” kata Epstein. “Dia tahu pintunya terbuka, dan saya pikir dia punya ide tentang bagaimana dia menginginkannya. Tapi prioritasnya jelas, dan yang terpenting adalah keluarga, jadi dalam waktu dekat, itulah yang akan dia pilih. Tapi yang pasti pintunya terbuka dan kemungkinan kembali ada untuknya di akhir musim. Kami akan melihat bagaimana hal-hal berkembang. Kami semua ingin melihatnya kembali ke sini, dan dia ingin kembali, jadi kita lihat saja apakah ini bisa berhasil.”
Jika Zobrist, 38, pensiun pada pertengahan tahun terakhir kontrak senilai $56 juta, Cubs akan mendapatkan keringanan gaji lebih dari $9 juta. Setelah menunggu pasar agen bebas yang dibekukan mencair — dan kompensasi draft pick akan berakhir pada bulan Juni — Kimbrel akan menghasilkan $10 juta tahun ini.
Sementara “variabel tak terduga” mengubah perkiraan keuangan tim untuk tahun 2019 dan memaksa Cubs menjadi lebih agresif dalam negosiasi Kimbrel, kantor depan Epstein juga secara tradisional menyisihkan sejumlah besar uang untuk penambahan musim.
Kimbrel menghadapi lima pemukul dan melemparkan 24 lemparan selama latihan pukulan langsung pada hari Kamis di kompleks tim Arizona. Cubs berencana agar Kimbrel melakukan latihan pukulan langsung lagi sebelum menentukan langkah selanjutnya saat mereka mencoba menciptakan kembali latihan musim semi.
“Semuanya berjalan dengan baik,” kata Epstein. “Sepertinya dia berada tepat di tempat yang dia perlukan.”
The Cubs akan terus mencari bantuan — karena itulah yang dilakukan semua tim pesaing — tanpa mengejar Kimbrel.
The Cubs percaya bahwa mereka telah memenuhi kebutuhan terbesar mereka dan sekarang dapat menargetkan obat pereda kidal. Salah satu variabel baru adalah batas waktu perdagangan tunggal 31 Juli yang menghilangkan periode pengabaian bulan Agustus yang biasa disiapkan Epstein untuk bulan Oktober dan memperoleh pemain peran seperti Daniel Murphy, Terrance Gore, Leonys Martín, Fernando Rodney dan Austin Jackson dalam balapan panji baru-baru ini.
“Kami merasa senang memilikinya,” kata Epstein tentang Kimbrel. “Sekarang kami mencoba melakukan pendekatan dengan cara yang benar dan bersabar. Ini masih relatif awal musim – dan masih awal musim perdagangan – jadi kami akan terus melakukan evaluasi. Saya pikir kita tahu bahwa ini adalah tahun di mana akan ada banyak penyesuaian dalam prosesnya, dengan satu atau lain cara.
“Kami akan terus berusaha untuk tetap proaktif. Sangat kompetitif di luar sana, jadi kita lihat saja nanti. Perjalanan masih panjang sebelum akhir Juli. Aturan baru tahun ini juga kemungkinan akan memastikan volume yang lebih besar di industri ini, meskipun transaksinya sangat kecil.”
Dengan gaji sebesar $200 juta, grup inti yang telah memenangkan Seri Dunia dan sistem pertanian berperingkat rendah, Epstein hanya dapat berbuat banyak pada musim panas ini. Selain awal yang buruk pada Kamis malam melawan tim terbaik Liga Nasional – Jon Lester menyerahkan tiga homer dua kali dalam lima babak di Stadion Dodger – Cubs masih memiliki salah satu rotasi satu-untuk-lima terbaik di pertandingan utama. Dengan bekerja mundur dari Kimbrel, manajer Joe Maddon akan mampu mengerahkan Pedro Strop, Steve Cishek dan Brandon Kintzler di inning ketujuh dan kedelapan, memperluas lingkaran kepercayaannya.
Tapi Cubs merindukan Zobrist, seorang pemukul saklar kopling yang dapat menangani lemparan yang bagus dan memainkan berbagai posisi bertahan sambil menambahkan kualitas kepemimpinan ke clubhouse. Meskipun ide ini terdengar tidak masuk akal beberapa hari yang lalu, mungkin Zobrist akan berfungsi seperti penambahan tenggat waktu perdagangan atau klaim pengabaian pada bulan Agustus atau panggilan pada bulan September.
“Saya menyukai tim yang kami miliki,” kata Epstein. “Tetapi saya pikir Anda selalu mencari cara untuk menjadi lebih baik dan memperkuat kelemahan. Cara kerjanya tahun ini, Anda hampir harus mengantisipasi kebutuhan sebelum hal itu terjadi karena Anda tidak dapat mengatasinya nanti, melebihi apa yang sudah Anda miliki di rumah.”
(Foto Ben Zobrist: Ray Carlin / USA Today)