CHARLOTTE, NC – Sebuah Chevrolet Suburban berwarna gelap sedang berhenti di area dermaga pemuatan Spectrum Arena Jumat dini hari. Ini adalah jenis truk kotak besar yang digunakan untuk mengemudikan pejabat dan selebriti, membuat orang yang melihatnya bertanya-tanya siapa yang boleh masuk ke dalam. Baru saja lewat jam 1 pagi, muatannya telah tiba – Duke penyerang baru Zion Williamson dengan tudung hitam menutupi kepalanya dan senyum lebar terlihat di wajahnya saat dia melompat ke dalam kendaraan bersama beberapa rekan satu timnya. Daripada membuat semua orang menunggu, bus tim sudah berangkat, meninggalkan SUV untuk dijadikan kereta para pemain.
Williamson masih benci menyebut dirinya istimewa, tapi dia benar-benar harus terbiasa dengan perlakuan VIP. Terutama setelah kembali dari cedera untuk menembakkan 13-dari-13 yang sempurna dalam kemenangan atas perempat final Turnamen ACC Sirakusa. Williamson menjadi pemain ke-23 dalam sejarah Divisi I NCAA yang tetap sempurna dengan setidaknya 13 percobaan. Itu adalah penampilan menembak terbaik dalam 66 tahun sejarah Turnamen ACC, dan itu terjadi saat superstar bola basket kampus kembali ke lapangan dengan penuh kemenangan.
Tentu saja, Williamson bahkan tidak menyadari bahwa dia telah mencapai prestasi tersebut sampai seorang manajer siswa menunjukkannya dan rekan setimnya Cam Reddish bertanya, “Tahukah Anda bahwa Anda tidak melewatkan satu pukulan pun?”
Williamson menyelesaikan dengan 29 poin, 14 rebound, lima steal dan satu blok yang menggetarkan arena untuk memimpin klasemen. Setan Biru di atas Oranye, 84-72. Sesuai dengan kebiasaannya yang meremehkan pencapaiannya, dia tidak akan mengatakan bahwa permainannya sempurna. Dan ternyata tidak. Dia hanya memasukkan 2 dari 9 tembakan dari garis.
“Saya tidak akan mengatakan malam yang sempurna,” kata Williamson, yang bermain selama 36 menit. “Seperti, saya tidak bisa melempar bola tenis ke laut dengan lemparan bebas saya, jadi menurut saya itu tidak sempurna.”
Kemenangan tersebut membuat pertemuan ketiga melawan rival Karolina utara Jumat malam di semifinal. Williamson pada dasarnya akan bermain dalam persaingan tersebut untuk pertama kalinya sejak cedera lututnya beberapa detik setelah kekalahan 88-72 pada 20 Februari. Williamson menggiring bola melawan pemain Carolina Luke Maye dan baru saja mulai melakukan gerakan berputar ketika dia menjadi tumpuannya. Dia menerobos sol sepatu kirinya dan lutut lainnya terkilir.
“Saya terjatuh dan langsung merasakan sesuatu di lutut kanan saya,” katanya. “Kemudian saya melihat kaki kiri saya dan saya menembus sepatu. Sepatu itu adalah perhatian terakhirku. Sepertinya saya berharap saya baik-baik saja dengan lutut kanan saya.”
Tentu saja dia tidak benar. Dalam pengumuman awal Duke tentang keseleo Tingkat 1, Williamson terdaftar sebagai “sehari-hari”. Dia melewatkan lima pertandingan berikutnya sebelum kembali melawan Oranye.
Selama ketidakhadirannya, seruan dari kelompok “tutup” semakin keras. Pemikiran tersebut pertama kali memicu perdebatan bahkan sebelum musim gugur, ketika pada bulan Januari mantan pemain hebat Chicago Bulls Scottie Pippen menyebut Williamson sebagai prospek terbaik sejak Michael Jordan dan mengatakan dia harus berhenti bermain bola basket perguruan tinggi untuk menghindari cedera dan fokus pada persiapan NBA Draft. Dengan setiap pertandingan yang dilewatkan Williamson, sekali lagi setelah Duke menyatakan dia sehari-hari, teori konspirasi diajukan tentang mengapa dia tidak kembali. Jika tampaknya Setan Biru terlalu berhati-hati, itu karena mereka memang berhati-hati, tapi KentuckyReid Travis juga mengalami cedera lutut dan melewatkan lima pertandingan. Travis diperkirakan akan bermain saat Wildcats berhadapan Alabama Jumat di Turnamen SEC, yang pada dasarnya merupakan jumlah waktu yang sama dengan Williamson absen. Dia mengatakan dia tidak pernah berpikir untuk tidak bermain lagi dan menambahkan dia tidak merasakan tekanan dari pelatih atau rekan setimnya untuk kembali.
“Tidak ada keraguan tentang hal itu,” kata Williamson. “Saya tahu saya akan kembali. Setiap orang mempunyai hak atas pendapatnya masing-masing, tapi saya tahu saya akan terus datang kembali.”
Williamson sebenarnya ingin kembali lebih awal, merujuk pada final musim reguler Sabtu lalu di North Carolina. Duke tidak mengesampingkan dia sebelum baku tembak pagi hari. Direktur Operasi Bola Basket Nolan Smith mengatakan sulit untuk mengatakan kepadanya “jangan sekarang”, namun intinya adalah ketika dia kembali, dia 100 persen sehat.
“Mungkinkah dia (bermain di Carolina?) Ya,” kata Smith. “Tetapi hal yang paling cerdas dan terbaik untuk kariernya dan tim kami adalah menunggu hingga pertandingan ini.”
Tidak ada indikasi terhadap Syracuse bahwa dia mengalami cedera lutut. Williamson bermain tanpa dua gol, dan hanya dua menit setelah pertandingan, penonton dan mereka yang menonton di televisi melihat apa yang perlu mereka lihat untuk memastikan bahwa dia kembali ke dirinya yang dulu.
Williamson mencuri umpan dan meluncur ke lantai. Antisipasi penonton untuk melakukan dunk semakin meningkat seiring dengan setiap dribel. Dan dari satu langkah ke dalam garis lemparan bebas, Williamson melakukan dunk tomahawk dengan satu tangan. Ini adalah jenis permainan elektrik yang dia ciptakan sepanjang musim, dan merupakan alasan besar mengapa dia menjadi yang terdepan untuk pemain terbaik nasional tahun ini.
“Saya sudah bermain dalam permainan ini selama lebih dari 50 tahun dan saya belum pernah melihatnya — saya telah melihat banyak pemain bagus, saya tidak mengatakan dia lebih baik dari orang-orang itu, tapi dia pemain yang berbeda,” pelatih Syracuse, kata Jim Boeheim. “Dia bisa melakukan hal-hal yang belum pernah dilakukan siapa pun di game ini.”
Seperti saat Jack White melewatkan umpan keluar ke Williamson yang melesat dan malah menemukan Tre Jones, yang kemudian mengarahkan bola ke depan ke Williamson untuk mendapatkan double clutch. Atau saat sebuah pukulan lob dimiringkan sehingga dia tidak dapat mencapainya, namun kepalanya masih sejajar dengan tepi dan lengannya yang terentang setinggi bagian atas kotak di papan pantul.
Williamson bahkan melewatkan kontroversi. Setelah salah satu dunknya di babak pertama, guard Syracuse Frank Howard tampak menjulurkan kakinya untuk mencoba menjegal Williamson. Dalam gerakan yang sama, Howard juga terlihat mengulurkan tangan untuk memastikan dia tidak terjatuh. Boeheim mengatakan dia menonton video tersebut saat turun minum dan berbicara dengan Howard dan “tidak ada apa-apa di sana,” dan seseorang “mencoba membuat sesuatu dari ketiadaan.” Howard melihat klip video sebelum dia berbicara kepada media pasca pertandingan dan mengatakan dia tidak berusaha untuk mengalahkan Williamson.
“Saya sangat menghormatinya,” kata Howard. “Saya tidak akan menunggu empat tahun untuk mencapai tahap ini untuk membuat orang tersandung.”
Banyak hal yang dilakukan untuk mengembalikan Williamson ke dalam barisan, termasuk menemukan sepasang sepatu yang tepat. Ini bukan kerusakan biasa, seperti yang terjadi di depan mantan Presiden Barack Obama, yang berada di Cameron Indoor Stadium malam itu dan kedapatan berkata, “Sepatunya rusak.” Itu terjadi di depan lebih dari 4,4 juta pemirsa TV, pertandingan bola basket perguruan tinggi ESPN yang paling banyak ditonton musim ini. Dan itu terjadi dengan NBA‘s potensi draft pick No. 1 secara keseluruhan, yang, sejujurnya, sangat ingin dikontrak oleh Nike. Dengan konteks tersebut, tidak mengherankan jika pelatih Duke Mike Krzyzewski mengatakan Nike mengirimkan perwakilannya keesokan harinya untuk mencari tahu apa yang salah dengan sepatu khas Paul George 2.5 yang dikenakan Williamson.
“Dan kemudian orang-orang itu pergi ke Tiongkok untuk benar-benar mempertimbangkan pembuatan sepatu yang akan sangat mendukung,” kata Krzyzewski. “Mereka kembali dalam waktu seminggu dengan alternatif berbeda untuk memastikan hal itu dilakukan dengan benar.”
Hasilnya adalah versi khusus dari Kyrie IV. Williamson mengatakan dia tidak bisa menjelaskan apa yang sebenarnya berbeda dari model itu, selain mengatakan, “Mereka sedikit lebih kuat dari Kyrie IV biasa.” Nike memastikan untuk memproduksi beberapa pasang sepatu untuk bertahan sepanjang sisa musim ini. Williamson mengatakan dia memakai sepasang sepatu baru setiap “satu setengah hingga dua minggu”.
“Saya tidak berpikir itu adalah waktu yang tepat untuk Paul Georges,” katanya. “Tapi sayangnya aku mengalami kecelakaan.”
Ini bukan pertama kalinya. Selama latihan musim panas, Williamson mengatakan dia mengenakan Kyrie IV – dengan bahan yang berbeda dari yang baru – ketika aksinya dihentikan untuk lemparan bebas. Smith melangkah ke lapangan setelah melihat ada lubang di area jari kakinya. Williamson mengatakan dia memakai sepatu itu selama sekitar 2½ minggu.
“Sepatu itu hampir seperti robek,” kata Williamson. “(Smith) berkata, ‘Ya, kami harus membelikanmu lebih banyak sepatu.’
Syracuse adalah tawaran terbaru dari Williamson bahwa sepatu itu cocok untuk dia klaim sebagai pemain bola basket kampus terbaik musim ini. Andai saja dia ingin menyandang gelar itu.
(Foto Zion Williamson: Jeremy Brevard/USA Today Sports)