Ini tidak seperti Breanna Stewart, pilihan saya untuk Pemain Paling Berharga WNBA 2018, yang mencapai tingkat keunggulan ini tanpa persaingan yang signifikan untuk mendapatkan penghargaan tersebut.
Ada alasan kuat yang harus dikemukakan untuk Elena Delle Donne dari Washington Mystics. Dalam banyak hal, Liz Cambage dari Dallas Wings mengalami musim individu terbaik. Sylvia Fowles tidak jauh dari kecepatan MVP-nya di tahun 2017, dan Candace Parker tetap berbahaya seperti sebelumnya.
Namun masalah dengan memilih orang lain dibandingkan Stewart adalah bahwa kasus MVP-nya terlalu banyak. Ada kasus statistik. Ada kasus tidak langsung. Ada hal yang strategis. Dan ada juga kasus yang tidak berwujud.
Mari kita ambil masing-masing secara bergantian.
Berdasarkan angka-angka tersebut, musim 2018 Stewart berada di atas rata-rata. Masuk hari Jumat, Stewart mengumpulkan 7,1 pembagian kemenangan dalam 32 pertandingan pertamanya. Hanya Fowles (6,1) yang mencapai enam pembagian kemenangan, dengan Cambage ketiga dengan 5,8 dan Delle Donne keempat dengan 5,7.
Dia juga mendapatkan bagian tersebut di kedua sisi – setara dengan Delle Donne untuk posisi pertama dalam bagian ofensif dengan 4,6, ketiga di liga dalam bagian pertahanan dengan 2,4 (tepat di belakang Fowles dan Jessica Breland dari Atlanta). Di antara semua pemain WNBA, hanya Stewart yang berada di peringkat enam besar dalam hal persentase kemenangan ofensif dan defensif, itulah sebabnya persentase kemenangan keseluruhannya per 48 menit adalah yang tertinggi di liga.
Dia secara otomatis berada dalam jarak lima kaki, Mencapai 73,3 persen dari tembakan tersebut. Menurut Synergy, dia adalah pemain paling efisien sebagai pemain terbaik dalam skenario pick-and-roll, dengan rata-rata 1.419 poin per penguasaan bola, jauh di depan pemain seperti Delle Donne, A’ja Wilson atau Brittney Griner.
Maksudku, lihat bagaimana dia melakukannya.
Dia berada di urutan ketiga di liga dalam hal efisiensi setelah kemunculannya (minimal 50 penguasaan bola). Dia berada di urutan kedua dalam transisi. (Kedua angka per Sinergi.) Dia melakukan 38,4 persen dari ketiganya, 82,4 persen dari lemparan bebasnya, dan dia mengurangi pelanggarannya sampai pada titik di mana menit bermainnya hanyalah fungsi dari apa yang dibutuhkan Storm, bukan konservasi.
Stewart melakukan semua ini dengan memaksimalkan basis keterampilannya yang luas. Ketika Dan Hughes mengambil alih sebagai pelatih kepala Storm musim ini, dia mengatakan rencananya adalah memaksimalkan ketidakcocokan Stewart melawan sayap tanpa kehilangan hal-hal terbaik yang dia lakukan, seperti rebound defensif dan perlindungan rim. Dan angka-angka tersebut mendukung keberhasilan rencana ini: Dia bahkan kalah dibandingkan tahun lalu dalam persentase rebound defensif dan hampir sama dalam persentase blok dan persentase assist. Persentase turnovernya menurun tajam, dan dia mendapatkan lebih banyak steal.
Semuanya membawa kita pada kasus tidak langsung, yang merupakan kasus yang cukup mendasar: Stewart adalah pemain paling berharga di tim WNBA, yang memiliki musim terbaik dengan selisih yang cukup signifikan. Di sinilah sering kali argumen MVP dimulai dan diakhiri bagi sebagian orang, tetapi saya bukanlah pemilih otomatis “pemain terbaik di tim terbaik”. Lagi pula, bakat di sekitar Anda sangat berarti dalam catatan keseluruhan, terutama di liga di mana hampir semua orang melemparkan banyak bintang ke arah Anda saat Anda turun ke lapangan.
Tapi ada sesuatu yang dilakukan Stewart musim ini di Seattle, perbedaan halus yang tampak seperti perpecahan bagi saya saat kita mengevaluasi apa yang membuat seorang pemain paling berharga. Di Delle Donne dan Cambage, Mystics dan Wings memiliki dua kekuatan alam. Dan apa yang dilakukan Mike Thibault dan, hingga kepergiannya, Fred Williams, adalah membangun kekuatan mereka, membiarkan mereka menetapkan garis dasar gerakan yang tidak dapat dihentikan, dan kemudian membangun serangan pelengkap berdasarkan keunggulan yang melekat ini.
Jadi pertimbangkan bagaimana Seattle menggunakan Stewart, sesuatu yang langsung dari pendidikannya di UConn. Storm bermain melalui dirinya, tetapi tergantung pada permainannya, Anda akan melihat Stewart menekankan bagian-bagian berbeda dari permainannya untuk mencerminkan apa yang menurut Hughes memberikan peluang terbaik bagi tim malam itu.
Melawan Lynx, yang harus mendominasi untuk menang, Hughes mengirim Stewart ke dewan, dan dia kembali dengan 17 di antaranya dalam kemenangan 12 Agustus atas Minnesota. Melawan Liberty, strategi terbaik adalah memaksimalkan jarak dan menarik Tina Charles menjauh dari tepi bila memungkinkan, dan Stewart mencoba tujuh pukulan bertiga dalam kemenangan 6 Agustus atas New York. Poinnya konstan — dua digit di semua kecuali satu pertandingan, 23 Mei, dan bahkan pada hari itu dia menyelesaikannya dengan sembilan — tapi dia mencapainya dengan cara yang mencerminkan strategi proaktif seperti halnya fungsi lawan seperti yang dilakukan Stewart dengan baik .
Mari kita lihat juga apa artinya dalam praktik: bagaimana tim benar-benar tidak bisa menghentikannya, bagaimana dia menjadi kekuatan yang tak tergoyahkan melawan kekuatan lawan asal Seattle. Ambil contoh Atlanta, yang mempekerjakan Imani McGee-Stafford, kandidat yang bagus seperti siapa pun di liga untuk menyamai tinggi badan Stewart (McGee-Stafford adalah 6-kaki-7) dan menjadikannya salah satu keranjang yang mudah disimpan .
Akibatnya, Atlanta tidak menggandakan tim Stewart ketika Sue Bird menempatkannya di pos tersebut. Jadi apa yang Stewart lakukan? Nah, ini.
Maksud saya, penguasaan bola bertahan Anda sama suksesnya dengan yang Anda lakukan saat melawan Stewart. Inilah keunggulan Atlanta, mengapa mereka menjadi unggulan dua teratas di WNBA berdasarkan panjang pertahanan dan keserbagunaan mereka. Dan itu tidak masalah. Sekali lagi, ada efek limpahan: Jika Stewart dapat digunakan untuk menetralisir apa yang dilakukan lawannya dengan baik, hal ini memberikan Seattle kesempatan untuk sukses dengan memaksimalkan apa yang bisa dilakukannya dengan baik.
Ini contoh lainnya. Dallas, sebelum kemerosotannya baru-baru ini, adalah pesaing untuk empat poin teratas liga karena Wings berhasil mengubah pertahanan buruk mereka di tahun 2017 menjadi kekuatan, duduk di paruh atas liga pada jeda All Star.
Dua alasan utama? Pertahanan perimeter Kayla Thornton, kedelapan per Sinergi di liga dalam poin pertahanan per kepemilikan (minimal 200 kepemilikan), dan pemblokiran tembakan Cambage dari dunia lain. Dalam perjalanannya untuk mencetak 35 poin dalam kemenangan atas Wings pada 14 Juli, Stewart melewati Thornton dan mencetak gol di tepi lapangan sebelum Cambage dapat bereaksi.
Menyerang kekuatan tim lain mungkin merupakan sesuatu yang dilembagakan Hughes, namun keberhasilan strategi bergantung pada kemampuan Stewart untuk mengeksekusi pada momen-momen penting. Sudah menjadi ciri khas tim Storm ini, pada saat pertandingan diputuskan, untuk melaju kencang. Itu adalah sesuatu yang kami lihat dilakukan Stewart selama empat tahun di UConn, dan itu mewakili sikap yang ia bawa dalam setiap pertandingan. Atau seperti yang dia katakan setelah laju 15-0 yang mengubur New York: “Secara keseluruhan pertandingan kami merasa laju itu akan segera tiba. Bukan kapan hal itu akan terjadi, melainkan kapan.”
Saya sudah menyinggungnya sebelumnya, tapi Stewart tidak menghindar dari pertanyaan kejuaraan ketika saya bertanya kepadanya tentang hal itu sebelum musim dimulai. Tidak ada yang sombong dalam diri Stewart, tapi juga tidak pernah ada kerendahan hati yang palsu. Baru saja memulai musim 15-19, diikuti dengan offseason yang diisi dengan kerja keras untuk menjadi lebih baik lagi, wanita yang memperkirakan empat kejuaraan nasionalnya dalam empat tahun saat masih kuliah, itu berkata: “Jika (menjadi juara) bukan tujuan kami tahun ini, saya tidak tahu mengapa kami bermain.”
Keniscayaan Stewart di sini, saat ini, di level profesional merupakan pemikiran yang menakutkan bagi liga, mengingat usianya yang baru 23 tahun. Jika perbincangan mengenai perebutan gelar tampak terlalu dini bagi siapa pun di bulan Mei, tentu saja hal tersebut tidak akan terjadi lagi, apalagi dengan Storm yang berada di posisi untuk menjadi tuan rumah Final WNBA yang menentukan jika mereka berhasil sejauh itu.
Dan Breanna Stewart, alasan terbesarnya, jelas merupakan Pemain Paling Berharga WNBA.
(Foto oleh Ned Dishman/NBAE melalui Getty Images)