Dari sudut pandang setinggi langit, situasinya serupa. Stadion Dodger yang terjual habis, dimulai pada sore hari, hari kerja California Selatan yang indah pada pertengahan tahun 70-an. Namun meskipun Game 7 Seri Dunia adalah game terpenting dalam 29 tahun yang dimainkan di sini, pembuka musim Dodgers 2018 pada hari Kamis masih jauh dari harapan.
Timnya sebagian besar sama, ekspektasinya sepenuhnya. Tiket terjual habis beberapa bulan sebelumnya. Penggemar berdatangan dari seluruh Amerika. Tentara terbang. Kru televisi tiba, ingin sekali menonton kembali Seri Dunia. Para pemain menikmati kembalinya mereka atau debut mereka.
Itu adalah sebuah kesempatan, pemutaran perdana, tapi hasilnya tidak penting, belum. Dodgers memiliki begitu banyak ruang gerak di National League West yang menyusut, hampir tidak ada yang bisa terjadi minggu ini untuk menggeser mereka sebagai favorit.
Proyeksi pramusim FanGraphs membuat Dodgers menyelesaikan lebih dari 14 pertandingan di depan lawan divisi mana pun, kesenjangan terbesar kedua dalam bisbol. Baseball Prospectus memiliki setengahnya, masih menjadi olahraga terbesar ketiga. Mereka bisa saja kalah dalam 10, 12, 14 pertandingan dari 104 kemenangan tahun lalu dan, kemungkinan besar, masih lolos untuk melaju sejauh tahun lalu.
Jadi mereka memulai musim mereka dengan kekalahan untuk pertama kalinya dalam delapan tahun berturut-turut Hari Pembukaan dimulai Clayton Kershaw. Raksasa menang 1-0. Pemukul nomor 1-5 Dodgers mencetak 0-untuk-17 melawan empat pelempar San Francisco, tidak ada satupun yang menonjol. Bagian bawah dari lineup tampil baik, bullpen lebih baik, dan Kershaw mendapatkan hasil, seperti yang hampir selalu dia lakukan melawan Giants.
Sebagian besar tim bertukar nomor tunggal untuk empat babak pertama permainan, Kershaw menghadapi lebih banyak masalah daripada starter San Francisco Ty Blach, tetapi lolos juga. Dia menghadapi lima Raksasa dengan seorang pria di base ketiga. Untuk mengakhiri yang pertama dalam keadaan seperti itu, dia menyerang Buster Posey. Untuk mengakhiri yang kedua, dia memicu popup dari Brandon Crawford dan menyerang Blach. Untuk mengakhiri kuarter keempat, dia menyerang Brandon Belt dan membuat Crawford muncul lagi.
Dengan dua angka out pada kuarter kelima, Kershaw menurunkan lengannya untuk melepaskan dua pukulan dua jahitan dan Joe Panik mengirimkannya sejauh 351 kaki ke lapangan kanan untuk satu-satunya putaran permainan tersebut. Berdasarkan jalurnya di garis base pertama, Panik mengira bola akan melakukan pelanggaran, namun ternyata tidak. Dua pemukul kemudian, Andrew McCutchen melakukan pukulan ganda ke kanan, dan empat pemukul kemudian, Posey berjalan, mendorong Tony Cingrani beraksi di bullpen Dodgers.
Kershaw keluar lagi dan manajer Dave Roberts mengizinkannya memukul dirinya sendiri di paruh bawah inning. Dia single dan bertahan untuk yang keenam, mengerjakan single terakhir. Seperti yang diharapkan, dia tidak senang dengan eksekusi lemparannya.
Fastball empat jahitan Kershaw rata-rata mencapai 91,5 mph, turun hampir dua poin dari start pertamanya tahun lalu. Lebih dari apa pun yang terjadi di sini pada hari Kamis, hal itu bisa menjadi masalah bagi Dodgers 2018.
Untuk hari itu, dia menanganinya dengan baik, menyebarkan single dan menyebabkan permainan ganda bila diperlukan. Dan penurunan kecepatan belum tentu menjadi masalah. Mata air Kershaw sedikit berbeda dari biasanya; dia tidak melakukan taper start seperti biasanya sebelumnya. Tapi setidaknya ini adalah tanda peringatan: Dia berusia 30 tahun, usia yang umum untuk terjadinya penurunan fisik. Pramuka mengatakan angka kecepatan latihan lompatnya sangat berbeda dari biasanya.
Kershaw tidak mendominasi lawan karena lemparannya sangat keras. Dia melakukannya karena dia melakukan lemparan keras dari sisi kiri, dengan setidaknya ancaman lebih dari tiga lemparan sekunder di awal tertentu. Tapi dua kutu yang hilang adalah dua kutu yang hilang. Mereka tidak membuat siapa pun menjadi lebih baik.
“Saya selalu ingin melempar lebih keras,” katanya tentang hal itu, sambil mengalihkan pertanyaan.
Peluang terbaik Dodgers untuk memimpin terjadi pada set ketujuh, ketika Yasmani Grandal mencapai base untuk ketiga kalinya dalam tiga percobaan. Chase Utley melakukan pukulan keras dan mencuri posisi kedua ketika Giants lengah. Chris Taylor menunggu enam lemparan dan kemudian melakukan pukulan ketiga. Itu adalah lemparan yang buruk, sebuah slider yang ditinggalkan Cory Gearrin di atas piring, dan satu jam kemudian, Taylor tidak yakin apa yang dia harapkan untuk dilihat.
“Saya rasa, saya terlalu banyak berpikir,” kata Taylor. “Mengambil slider dua langkah tepat di tengah tidak bisa dimaafkan.”
Tidak apa-apa. Itu tidak masalah. Tidak ada yang akan terjadi untuk sementara waktu. Tapi, hei, Dodgers tinggal selangkah lagi menuju kemenangan. Para penggemar pastinya bersenang-senang. Tim tersebut tentu saja menjual dengan sangat baik. Delapan puluh pertandingan kandang tersisa di musim reguler, banyak waktu bagi para pemula untuk muncul, kebangkitan dan kekecewaan untuk terwujud, dan segala mabuk Seri Dunia akan hilang.
(Foto teratas: Chris Williams/Icon Sportswire melalui Getty Images)