Apa Adrian Kempelangit-langit sebagai pemain hoki?
Ini adalah pertanyaan jutaan dolar Raja kemungkinan besar bertanya pada diri mereka sendiri ketika mereka mencoba mencari cara untuk menangani negosiasi kontrak pada agen bebas terbatas di masa depan.
Di sisi lain, Kempe memenuhi semua kriteria sebagai ancaman dalam manajemen permainan menyerang. Dia memiliki kecepatan. Dia memiliki visi. Ia memiliki tendangan sulit yang jika digunakan dengan benar dapat mengelabui kiper.
Dia tampil baik melawan rekan-rekannya di level junior dan usianya baru 22 tahun, jadi hari-hari terbaiknya sudah jelas di depannya. Dia juga merupakan draft pick putaran pertama Kings pada tahun 2014 (keseluruhan ke-29), dan ada beberapa desas-desus di sekitarnya sebelum dia mengambil alih. NHL sebagai orang berikutnya yang akan memberikan pengaruh.
Namun Kempe sepertinya belum bisa menampilkan semuanya di NHL. Terkadang dia menunjukkan tanda-tanda inkonsistensi selain bakatnya yang menggiurkan.
“Bakat tidak selalu berarti gol dan assist,” kata seorang pencari bakat tim NHL ketika ditanya tentang permainan Kempe.
Apakah tingkat ekspektasi terhadap Kempe terlalu tinggi? Tentunya ada alasan kenapa dia terjatuh di akhir ronde pertama daripada terpilih di 10 besar meski memiliki skill ofensif yang mentah.
“Alatnya mungkin lebih baik daripada pola pikir ofensifnya. Atau mungkin butuh waktu lebih lama dari yang diperkirakan untuk sampai ke sana,” kata seorang pencari bakat tim NHL di Eropa. “Mungkin alasannya nomor wajib militernya tidak lebih tinggi dari itu (urutan ke-29).”
Sebagai pemain NHL, Kempe rata-rata mencetak 0,38 poin per game, total 71 dalam 187. Meskipun angka-angka ini terlihat seperti pejalan kaki, Kempe membukukan Rel CF% plus-4,67 musim lalu, menurut Naturalstick.com. Itu berarti ketika dia bermain 5 lawan 5 di atas es, Kings lebih banyak menguasai puck saat dia bermain dibandingkan di bangku cadangan, dan itu adalah jumlah tertinggi ketiga di antara pemain tetap Kings. Itu juga terjadi dengan Kempe memulai 5-on-5 di zona ofensif 53,40 persen, jadi dia tidak terlalu dilindungi oleh staf pelatih.
Jadi, apa yang menghambat perolehan golnya? Haruskah kita berharap lebih banyak? Adalah gol pertamanya yang brilian ke gawang Ibu Kota Washington pada tahun 2016-17 sebuah tipu muslihat?
Apakah hat-tricknya melawan Montreal Kanada pada tahun 2017-18 bukan merupakan indikasi akan menjadi apa dia nanti?
Beberapa orang di liga melihat Kempe apa adanya: Seorang penyerang yang kadang-kadang dapat dipindahkan ke susunan pemain jika diperlukan atau dapat bermain di luar lapangan — tergantung pada tingkat bakat timnya.
“Dia memiliki ukuran yang bagus. Berseluncur dengan sangat baik dan bermain dengan berkendara. Pertanyaan saya adalah apakah dia mempunyai bakat ofensif alami, tapi tipe pemain ‘middle-six’ yang sangat solid,” kata seorang manajer NHL tentang Kempe. “Saya tidak berpikir dia akan memiliki permainan ofensif alami untuk menjadi pemain enam besar yang konsisten, tapi saya menyukainya.”
Pramuka tim NHL lainnya berkata: ‘Saya pikir dia akan melakukan serangan dan menjadi baseman kedua. Dia bermain sangat cepat, tetapi para pemain hebat berbicara tentang bagaimana permainan mereka melambat seiring bertambahnya usia dan semakin berpengalaman. Saya pikir dia akan menjalani tahun yang lebih baik dan akhirnya menjadi orang yang memberikan pengaruh.”
Itulah sebenarnya kunci dari Kempe dan kesepakatan berikutnya saat dia dan para Raja mencoba mencari kesepakatan. (Tidak ditandatanganinya Kempe tidak menunjukkan adanya penundaan atau negosiasi yang penuh gejolak. Banyak tim yang bersabar dengan RFA. Faktanya, Kempe adalah salah satu dari sedikit tim yang belum mencapai kesepakatan.)
Jumlahnya seharusnya meningkat dari 16 gol dan 37 poin terbaik dalam kariernya pada musim 2017-18, jadi jika Kings bisa memberinya kontrak jangka panjang, mereka bisa memiliki aset bagus untuk sementara waktu. Bagi Kempe, kesepakatan seperti itu akan menunjukkan kepercayaan terhadap rencana tim terhadapnya dan menambah lapisan keamanan.
“Saya mempertanyakan selera hoki dan kemampuan untuk membuat orang lain lebih baik,” kata manajer umum NHL tentang Kempe. “Meski begitu, saya berharap dia menjadi lebih produktif dibandingkan sebelumnya.”
Saat ini, Daftar Berkembang-Liar Kempe akan menghasilkan lebih dari $2 juta per tahun untuk total dua tahun di kontrak berikutnya. Kesepakatan seperti itu sedikit lebih rendah dari apa yang dibayarkan Raja kepada RFA sebelumnya Alex Iafallo, yang menandatangani kontrak dua tahun senilai $2,45 juta per tahun di luar musim ini. Iafallo mencetak rata-rata 0,37 poin per game di NHL, tetapi memiliki musim yang lebih kuat di 2018-19 dibandingkan Kempe.
Meskipun kontrak jangka pendek akan memberi Kempe lebih sedikit asuransi, hal ini akan memberinya kesempatan untuk keluar dan membuktikan kemampuannya dan berpotensi mendapatkan gaji yang lebih besar di kemudian hari. Terkadang faktor motivasi tersebut cukup untuk membuat pemain bergerak ke arah yang benar.
“Hal baiknya baginya adalah dia masih muda dan terus berkembang,” tambah pencari bakat pertama. “Saya pikir dia memainkan beberapa hoki terbaiknya di akhir musim di bulan Februari (di mana dia mencetak delapan poin dalam 14 pertandingan). Dia terus bekerja keras dan bermain skate dengan baik. Sangat sulit untuk bermain di posisi dua teratas di NHL, dan dia masih memiliki beberapa pekerjaan di depannya untuk mencapai level itu.”
Bermain di posisi teratas memang sulit bagi pemain muda, bahkan pemain berbakat seperti Kempe. Pada 2017-18, dia menjadi center lini kedua Kings hampir sepanjang tahun berikutnya Jeff Carter terluka pada bulan Oktober dan tidak kembali sampai akhir Februari. Akankah Kempe dapat mengembangkan kemampuan mencetak gol NHL yang lebih baik di lini bawah yang lebih terlindungi, atau bahkan di sayap, di mana tanggung jawab bertahannya lebih sedikit?
Ada juga pertanyaan apakah profil Kempe lebih baik di dinding daripada di tengah sebagai pemain NHL. Jika ditempatkan di sayap, jumlahnya mungkin akan bertambah.
“Saya pikir Anda akan mendapatkan produksi maksimal dari dia di sayap,” kata sang eksekutif.
Posisi Kempe pada akhirnya akan ditentukan oleh staf pelatih baru yang dipimpin Todd McLellan. Pertama, Raja dan Kempe harus mencapai kesepakatan. Mereka punya waktu sebelum pemusatan latihan, namun menentukan nilainya – selain mengenalinya sebagai pemain – masih sulit.
(Foto teratas Adrian Kempe oleh Juan Ocampo / NHLI via Getty Images)