Jembatan Mikal sekarang tahu betapa sulitnya mendiktekan arah a Paulus George baris. Dan sepenuhnya Damian Lillardjarak tembak. Dan bagaimana DeMar DeRozen menggunakan perpaduan gerak kaki yang tajam, kekuatan, dan volatilitas untuk mencetak gol.
Tim kecil Anak laki-laki ingin membangun identitas tanpa henti di bidang pertahanan, memasuki posisi kedua pada hari Senin NBA dalam steal (9,2 per game) dan turnover keempat (15,2 per game). Gaya itu membutuhkan point guard De’Anthony Melton untuk membungkam pawang bola lawan. Orang besar Deandre Ayton Dan Richaun Holmes harus melindungi tepinya. Sekelompok sayap harus ditransfer dengan murah hati dan pasti.
Tapi rookie Bridges adalah porosnya, sudah sering bertugas menjaga pemain perimeter terbaik lawan karena peralatan fisik dan IQ bola basketnya.
“Dia bersedia menjadi lebih baik dan bersedia menerima tantangan itu serta memahami bahwa itulah uraian tugasnya,” kata pelatih Igor Kokoskov tentang Bridges. “Dia adalah pemain bertahan paling andal yang kami miliki.”
Bridges tidak begitu yakin dari mana dia mewarisi lebar sayap setinggi 7 kaki 2 inci, senjata pertahanannya yang paling mencolok. Tapi dia tidak menyadari bahwa dia bisa menggunakan senjata panjang itu melawan lawan bertubuh kecil di Great Valley High School di Malvern, Pa., menolak 158 tembakan dan 97 steal dalam karirnya.
Meski begitu, Bridges harus banyak belajar ketika dia tiba di Villanova, sebuah program perguruan tinggi terkemuka. Dia ingat awalnya “dibunuh setiap hari” saat menjaga Darrun Hilliard dan Dylan Ennis dalam latihan. Tapi ketika Bridges mulai bersiap melawan All-American Josh Hartpertarungan latihan tersebut bergeser dari timpang menjadi sangat kompetitif.
“Saat itulah hal itu dimulai,” kata Bridges tentang perubahan mentalitasnya, “ketika saya menyadari, ‘Saya sedang bertahan. Saya tidak diintimidasi.’”
Asisten pelatih Villanova Kyle Neptune menambahkan: “Hal terbaik yang kami lakukan adalah menempatkan dia dalam situasi di mana dia bersaing dengan pemain besar setiap hari. Dari sana, bakatnya mengambil alih.”
Neptune membandingkan kehadiran pertahanan Bridges dengan bek bertahan Hall of Fame Deion Sanders di lapangan sepak bola.
Dia akan menjaga bola di bagian atas kunci dan membuat umpan paling sederhana ke sayap berisiko. Mempertahankan bola, dia dengan cepat menutup celah untuk mencuri. Dan jangkauannya membuatnya menjadi pencegah yang sah di sekitar rim, menyebabkan staf pelatih Villanova memarahinya ketika dia dengan sengaja membiarkan seorang ballhandler melewatinya untuk mendapatkan sudut yang lebih baik untuk memblokir atau mengubah tembakan.
“Ketika orang itu berada di lapangan, itu hanya mengubah apa yang bisa dilakukan tim penyerang,” kata Neptune. “Hal-hal yang tidak bisa dilakukan oleh pemain normal (perguruan tinggi) datang secara alami kepadanya.”
Bridges rata-rata mencetak 1,6 steal dan satu blok per game selama dua musim kuliah terakhirnya, produksi yang membuatnya terpilih ke-10 secara keseluruhan di NBA Draft musim panas lalu. Sekarang sebagai pemain profesional, pada hari Senin ia memasuki peringkat kedua di antara pemula dengan 1,4 steal per game, tepat di belakang rekan setimnya Melton.
Namun pertahanan pada level tertinggi membutuhkan lebih dari sekedar kemampuan fisik.
Neptune memuji cara Bridges dengan mudah menyimpan dan mengunggah informasi, termasuk apa yang ada dalam pikirannya selama permainan tertentu dimainkan. Perhatian terhadap detail telah dibawa ke Phoenix, di mana Kokoskov tahu Bridges secara konsisten “dihubungi” karena kontak matanya dan pertanyaan yang diajukan selama sesi tim dan pertemuan individu.
Pemahaman tentang konsep dan rencana permainan Suns memungkinkan Bridges mengantisipasi dan mengenali pendekatan ofensif lawan, dan memperingatkan rekan satu tim dengan tepat.
“(Kapan) kita bisa mencegah masalah sebelum masalah terjadi, itulah bakat Mikal,” kata Kokoskov.
Namun, memikul tanggung jawab sebesar itu untuk salah satu tim NBA yang kurang berpengalaman adalah sebuah tantangan besar.
Tambahkan kerugian hari Rabu Dallas, Misalnya. Di kuarter pembuka, Bridges menghentikan dinamo rookie Luka Doncic pada drive pertamanya, umpan yang ditujukan untuk Doncic mengenai sasarannya di luar batas lem maksimal dan menggunakan tinggi badannya untuk menjatuhkan bola DeAndre Jordan rendah (yang diklaim Jordan sampai dia dipanggil karena melakukan pelanggaran teknis). Namun setelah itu, Doncic tampil memukau dengan Bridges sebagai bek utama, menyelesaikan dengan 30 poin, lima rebound, dan lima assist dalam kemenangan Dallas.
“Sulit ketika Anda menjaga pemain yang benar-benar luar biasa karena mereka tidak punya satu hal pun,” kata Bridges. “Jika Anda menghilangkannya, mereka akan pergi ke arah lain dan melakukan hal lain. Itu hanya untuk selalu dikurung dan tetap di bawah.”
Bridges belajar kapan dia bisa lebih fisik selama pertandingan, dan ketika pendekatan itu membawa risiko disebut melakukan pelanggaran sentuhan. Kokoskov ingin melihat Bridges meningkat dalam hal rebound (dia memasuki hari Senin dengan rata-rata 2,8 per game). Dan apakah Bridges menyadarinya, staf pelatihan Suns menanggung dampak fisik dan mental dari semua pemain tahun pertama yang tergoda untuk menjadi pemain baru saat musim telah berlalu setengahnya.
Sabtu malam terasa seperti kemunduran kuliah bagi Bridges, kombinasi Suns-nya menghasilkan lockout Denver tim yang duduk di puncak klasemen Wilayah Barat dengan kemenangan 102-93. Berikutnya bagi Phoenix adalah perjalanan darat terlama yang tersisa musim ini, dimulai dengan kunjungan ke pesaing Wilayah Timur Indiana Dan Toronto.
Bridges tidak mengatakan apakah dia akan menjaga All-Stars pada hari Minggu Victor Oladipo dan/atau Kawhi Leonard.
Namun para pemula yang menerima tantangan pertahanan terberat di setiap pertandingan telah menjadi hal yang biasa.
“Saya sangat bangga akan hal itu,” kata Bridges. “Saya menikmatinya. Ketika seseorang mencoba menjegal saya, saya mencoba menerima tantangan itu.”
(Foto: Jerome Miron / USA Today Sports)