Kamera Atkinson mendapat rebound di depan pintu dan dengan cepat meluncur ke belakang gawang ke sisi lain dan mencoba mengalahkan penjaga gawang New Jersey Keith Kinkaid dengan tujuan penutup. Kepingnya terlepas dari tongkat Atkinson sebelum dia bisa memasukkannya ke rumah.
Selama beberapa minggu terakhir, peluang mencetak gol telah mati bagi para striker yang haus gol Jaket biru. Dua lawan satu muncul kosong tanpa ada tembakan ke gawang. Tembakan bersih ke gawang dilepaskan tinggi-tinggi. Rebound dengan kandang kosong gagal.
Namun pada hari Sabtu, keping tersebut meninggalkan tongkat Atkinson dan langsung mengarah ke sana Artemi Panarinyang – tenang dan tenang seperti biasa – mencetak gol dari backhandnya sebelum Kinkaid dapat berkumpul kembali.
Itu memberi Blue Jackets keunggulan 2-0, yang mungkin kedengarannya tidak terlalu berarti jika Anda tidak terlalu memperhatikan kemerosotan Jackets baru-baru ini dari titik Metro dan keluar dari tempat playoff.
Namun keunggulan dua gol berarti segalanya bagi Jaket Biru. Mereka mencetak dua gol lagi melewatinya Setan dalam 3:09 berikutnya, memimpin 4-0 yang kemudian menjadi kemenangan 6-1.
“Kami sudah lama tidak mengalami hal itu,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella.
The Blue Jackets menghentikan lima kekalahan beruntun (0-5-1), namun mereka berhasil menyingkirkan sejumlah angka buruk lainnya yang tidak akan pernah dikaitkan dengan klub yang layak untuk playoff.
• Kapan terakhir kali Jaket Biru unggul dua gol? 29 Desember melawan Ottawa. (16 pertandingan)
• Terakhir kali Jaket Biru memimpin pertandingan 2-0? 27 Desember vs. Pittsburg. (17 pertandingan)
• Terakhir kali Jaket Biru mencetak lebih dari tiga gol dalam satu pertandingan? 29 Desember vs Ottawa. (16 pertandingan)
• Regulasi terakhir menang? 25 Januari di Arizona. Peraturan terakhir menang atas klub dengan rekor kemenangan? 2 Januari di Dallas. Regulasi terakhir menang secara nasional? 20 Desember vs. Toronto.
• Kemenangan terakhir atas tim Metropolitan? 23 Desember vs. Philadelphia. (0-3-1)
“Sudah lama sejak kita mendapatkan yang berikutnya,” kapten Blue Jackets Nick Foligno dikatakan. “Anda bisa merasakannya (saat kedudukan 2-0). Lalu seperti ‘Ayo kita cari yang lain. Ayo kita ambil yang lain.’
Enam pemain berbeda mencetak gol untuk Jaket Biru: Pierre-Luc DuboisPanarin, Josh AndersonFoligno, Matt Calvert dan Oliver Bjorkstrandyang belum pernah mencetak gol sejak 2 Januari di Dallas (13 pertandingan).
“Setiap kemenangan penting sepanjang tahun ini,” kata Dubois. “Tetapi cara kami kalah akhir-akhir ini – mendapatkan peluang tetapi tidak mencetak gol – untuk mencetak enam gol terasa sangat bagus.”
Jaket Biru telah memanfaatkan peluang mencetak gol mereka dan mencetak total gol selama beberapa waktu. Mereka juga sangat mengesankan. Dengan 50 tembakan ke gawang pada hari Sabtu – total tertinggi keenam dalam sejarah franchise – mereka kini telah melepaskan 175 tembakan ke gawang dalam empat pertandingan terakhir mereka.
Namun mereka pun bosan bersikeras bahwa mereka bermain bagus tanpa kemenangan.
“Saya (Def Seth Jones) malam ini, tembakannya terbuka lebar dan memantul di atas tongkatnya,” kata Tortorella. “Harus kuakui, aku berkata pada diriku sendiri: ‘Aduh, apakah ini akan pecah?’
“Ini tidak selalu tentang keberuntungan. Saya hanya ingin sesuatu terjadi pada mereka dengan cara yang benar, di mana mereka dapat mencapai kesuksesan dan mencoba mendapatkan kepercayaan diri mereka kembali.
“Mereka bisa mendengarkan kita mencoba membangunnya – semuanya ya, ya, ya – tapi mereka harus merasakannya dan melihat hasilnya.”
Tortorella bisa saja mengatakan hal yang sama tentang pukulan dan kegagalan Dubois pada satu kali umpan Panarin di awal babak pertama.
Namun Dubois menebus dirinya di akhir periode tersebut, mencetak gol melalui umpan bagus dari Panarin di sebelah kanannya. Itu adalah gol ke-12 Dubois musim ini, yang kedua dalam dua malam.
Namun, Jaket Biru membawa keunggulan 1-0 hingga babak kedua, dan Tortorella kecewa karena mereka membiarkan dua permainan kekuatan datang dan pergi tanpa menambah keunggulan atau setidaknya mendapatkan momentum.
Begitu pula yang dialami Jaket Biru yang memasuki laga ke-29 NHL dalam mencetak gol (2,5 per game). Mereka tidak mendapatkan KO musim ini seperti musim lalu.
Keunggulan dua gol mungkin merupakan keunggulan terburuk dalam hoki – seperti kata pepatah – tetapi Jaket Biru harus melihat bagaimana rasanya lagi.
Ketika Panarin mencetak gol dengan assist Atkinson, Anda bisa merasakan kepercayaan diri Jaket Biru membengkak.
Hanya 80 detik kemudian, Anderson melakukan serangan dua lawan satu dan melepaskan tembakan sudut jauh yang membingungkan Kinkaid. Bjorkstrand mencetak gol melalui pergelangan tangan dari slot pada 14:58.
The Jackets menambahkan dua gol lagi di awal kuarter ketiga dan bermain secara bertumpuk untuk waktu yang jarang terjadi musim ini.
Bahkan ketika Tortorella mengirimkan tiga penyerang non-power pada power play di periode ketiga, Jaket Biru tetap mencetak gol.
“Ini membangkitkan semangat mereka,” kata Tortorella. “Itu membuatmu merasa melakukan hal yang benar. Terkadang ketika Anda berpikir Anda melakukan hal yang benar dan terus kalah, Anda tidak mendapat imbalan… Anda mulai bertanya-tanya, ‘Apakah saya melakukan hal yang benar?’ Anda mulai melakukan sesuatu dengan cara yang salah.
“Ini adalah salah satu malam di mana pucks masuk. Empat atau lima pertandingan terakhir kami bisa mencetak tiga atau empat gol jika pucks masuk. Siapa yang tahu?”
Buku catatan
• Kemenangan ini membuat Jaket Biru naik satu tim di Wilayah Timur, hanya tertinggal satu poin Carolina untuk tempat playoff wild card terakhir. Sisanya akan seperti ini. The Devils turun ke posisi keempat di Metro.
• Jaket Biru seharusnya memimpin 2-0 setelah babak pertama, tetapi gol nyata dari Foligno dibatalkan pada pukul 10:07 ketika ofisial NHL Dave Jackson kehilangan pandangan dan menyebut permainan itu mati. Ini bukan keputusan yang bisa ditinjau atau dibatalkan, tapi Jackson segera mengakui kesalahannya kepada Foligno dan meminta maaf kepada Foligno dan bangku cadangan Blue Jackets. Bagi tim yang haus gol, hal itu tidak menjadi hiburan.
• Inilah Tortorella: “Itulah yang saya katakan padanya. Itu yang kukatakan padanya! Dave adalah pria yang baik. Dia meminta maaf. Saya berkata, ‘Dave, ini menyebalkan bagi kami! Kami tidak bisa mencetak gol dan sekarang Anda mengambilnya!’ Saya berkata, ‘Saya menghargai (kejujuran Anda), tapi saya tidak peduli!’ Dia pria kelas satu. Dia mendatangi saya menjelang akhir periode ketiga dan meminta maaf lagi. Ini pekerjaan yang sulit. Saat itu Anda tahu seperti apa gol pertama itu, betapa pentingnya hal itu di liga ini. Kami tidak bisa mencetak gol, kami mencetak gol, dan dia mengambilnya. Saat itu saya sangat frustasi. Saya seharusnya tidak mengatakan beberapa hal yang saya katakan, jadi saya meminta maaf kepadanya. Itu hanya pesta cinta di luar sana, bukan?”
• Inilah Foligno: “Saya menembaknya dan saya berpikir, ‘Apakah saya mendengar peluit sebelum menembak?’ Saya melihat (Jackson) dan dia seperti menggelengkan kepalanya karena dia sangat marah sehingga dia menyebutkannya. Dia langsung meminta maaf. Itu buruk, tapi… syukurlah kami memenangkan pertandingan atau, wah, itu akan sulit untuk diterima.”
• Berikut ini penjelasan lebih lanjut dari Foligno: “Ini adalah satu lagi kesulitan, dan kita sudah cukup melaluinya. Kami hanya berkata, ‘Ayo kita lanjutkan, kawan. Itu tidak akan menghancurkan kita. Kita sudah melalui cukup banyak hal, ini bukan akhir dari kita.’ Jadi… Saya sangat bangga dengan cara kami merespons dan cara kami bermain.”
• Dengan keunggulan 5-0 di babak ketiga, Tortorella mengirimkan layup Brandon Dubinsky untuk memperkecil ketertinggalan dalam permainan yang kuat. Keputusan tersebut dilatarbelakangi oleh beberapa hal: Pertama, ingin mendapatkan Tortorella Boone Jenner waktu bermain listrik; kedua, dia tidak ingin terlihat mengejar Setan; ketiga, mungkin dia ingin lebih banyak orang bergabung dengan pihak yang melakukan pelanggaran.
• Inilah keputusan Tortorella: “Saya berbicara dengan Lars (asisten pelatih Brad Larsen). Kami memiliki beberapa unit yang sering kami gunakan. Saya mengatakan kepada Lars: ‘Bersiaplah bahwa saya dapat menggunakan Jens dalam situasi ini.’ Saya membiarkan Jens melewati batas. Dia bermain di lini keempat malam itu (di Washington). Saya ingin melihat apakah saya bisa memberinya waktu bermain yang kuat untuk mencoba dan membantunya dalam menyerang. Itu ada dalam pemikiran saya. Tapi saat itu saya tidak sedang mencari skor atau semacamnya. Saya pernah melihat beberapa pelatih melakukan hal itu kepada saya tahun ini dan saya tidak akan pernah melupakannya. Suatu hari saya akan kembali kepada mereka. Tapi sepertinya tidak… Saya pikir Anda harus memiliki rasa hormat terhadap tim lain dan staf pelatih lainnya ketika skor berada pada titik itu. Itu sebabnya aku menaruhnya di sana.”
• Jones melepaskan 14 tembakan ke gawang, empat di antaranya tepat sasaran. Ia juga mencetak dua assist dan rating plus-3 pada 22:23.
• Dubinsky mendapat assist, satu tembakan ke gawang…tapi kontribusi terbesarnya adalah memenangkan 12 dari 17 pertandingan.
• Tortorella berusaha menyembunyikan kelegaan atau kegembiraannya setelah pertandingan. “Ketika Anda kalah 6-0, itu hanya satu kekalahan saja. Apakah Anda menang 6-1? Itu hanya satu kemenangan di kolom?” Intinya: Upaya seperti ini harus menjadi standar, bukan pengecualian.
• John Hynes, pelatih Duiwels, memberikan komentar singkatnya setelah pertandingan: “Tim yang lebih baiklah yang menang. Tim yang lebih keras, tim yang lebih kompetitif, tim yang lebih siap untuk menang. Mereka mendapatkannya. Mereka mendapatkannya. Kami bahkan tidak dekat.”
• Jaket Biru libur pada hari Minggu. Kembali bekerja pada hari Senin sebelum mereka terbang ke Brooklyn untuk pertandingan besar hari Selasa melawan Penduduk Pulau New York.
— Dilaporkan dari Colombus
Foto: Artemi Panarin dan rekan satu timnya (Jason Mowry/Getty Images)