Seperti Burung pemangsa terbukti musim panas lalu, offseason NBA adalah tentang bersiap menghadapi keadaan yang mungkin tiba-tiba tersedia untuk Anda. Ini mengatur panggungnya Raptors membuktikan hal yang sama saat memainkan game sebenarnya, sehingga waralaba tersebut mampu meneriakkan “Terbaik di Dunia” selama 11 bulan atau lebih. Hidup adalah perjalanan.
Itu Guruh apakah ini versi Raptors di luar musim, jika tidak identik. Seperti Raptors tahun lalu, Thunder memasuki agensi bebas tanpa ruang yang berarti di bawah batasan gaji, dan tidak ada cara yang jelas untuk mendorong franchise ini maju. Baik dalam kasus Raptors maupun Thunder, Kawhi Leonard membantu mendorong mereka ke arah yang benar. Kita tahu kisahnya dengan Raptors, dengan permintaan perdagangan Leonard dan Kemasyhuran’ kurangnya leverage yang mengarah ke gelar Toronto. Musim panas ini, Leonard jelas memilih pergi ke sana penutup mata dalam hak pilihan bebas, namun enggan melakukannya kecuali ada bintang lain yang bergabung dengannya. Dia meyakinkan Oklahoma City Paulus George untuk meminta perdagangan dari Thunder ke Clippers, sebuah langkah yang biasanya akan menghambat leverage penjual. Desakan Leonard untuk membawa George ke Los Angeles, dan kemungkinan risiko MVP Final yang berlebihan bersama Raptors atau Danau sebaliknya, Clippers harus menawarkan segala yang mereka bisa untuk mendapatkan pemain bintang tersebut. Thunder hanya memperdagangkan George, tetapi untuk semua maksud dan tujuan, kecuali untuk tujuan tersebut NBAperjanjian tawar-menawar kolektif, mereka memperdagangkan hak George dan Leonard.
Pengembaliannya menunjukkan bahwa: empat pick putaran pertama yang tidak terlindungi ditambah dua pick trade milik Clippers dan dua draft pick, salah satunya tidak terlindungi, milik Clippers Panas. Itu lebih dari yang bisa diterima Thunder dalam skenario di mana mereka menghadapi George secara terpisah. Hal ini jelas menempatkan Thunder di jalur pembangunan kembali, memungkinkan mereka melakukan pertukaran Jeremy Hibah untuk Denverpilihan putaran pertama tahun depan. Saat itulah musim panas yang gila kembali terjadi di tangan mereka. Di permukaan, Russel Westbrook memiliki nilai netral terbaik di masa depan. Dia adalah pemain yang memiliki dampak luar biasa, namun hutangnya sebesar $171 juta selama empat tahun ke depan secara drastis menghambat produksinya, karena pengambilan gambarnya menurun tahun lalu, dan dia akan berusia 31 tahun pada awal musim depan. Kontrak Westbrook adalah kontrak yang ingin Anda tinggalkan, bukan kontrak yang dapat meningkatkan posisi Anda – atau begitulah tampaknya.
Sebaliknya, kurangnya favorit kejuaraan yang jelas dirasakan, dengan beberapa tim membanggakan dua tetapi bukan tiga bintang, bersama dengan HoustonPembakaran internal, memungkinkan Thunder menukar point guard dengan Rockets. Untuk Westbrook mereka mendapatkannya Chris Paul, ditandatangani satu tahun lebih sedikit dari Westbrook, serta dua draft pick yang dilindungi ringan, selain draft trade dari Rockets. Secara total, untuk George, Grant dan Westbrook, Thunder menerima sembilan pick putaran pertama, empat potensi pick trade, Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallinari dan Paulus. Gilgeous-Alexander mungkin memasuki offseason sebagai salah satu dari 35 atau lebih aset paling berharga dalam permainan karena dia baru memasuki tahun kedua, sementara Thunder berpotensi mendapatkan lebih banyak pilihan untuk Gallinari dan Paul jika semuanya berjalan baik.
Tentu saja semua hal ini tidak menjamin gelar pada akhirnya — Anda pasti ingat bahwa Thunder merancang MVP masa depan dalam tiga tahun berturut-turut pada akhir dekade terakhir dan hanya berhasil tampil satu kali di Final — tetapi hal ini mempersiapkan mereka untuk sukses. Sama pentingnya, hal ini memberi Thunder jalan yang jelas untuk diambil, memprioritaskan masa depan jangka panjang dan mengurangi pengeluaran untuk pemain yang lebih rendah daripada mengamuk melawan kesulitan menemukan cara untuk membuat pasangan Westbrook-George berhasil. Harapan telah ditetapkan, yang seharusnya dapat menenangkan organisasi dan pendukungnya.
Raptors adalah juara bertahan NBA, yang merupakan fakta yang saya anjurkan kepada para penggemar untuk terus mengulanginya di tengah ketidakpastian, namun mereka tidak memiliki tujuan yang jelas seperti yang terjadi dengan akuisisi Leonard tahun lalu. Mereka tidak dalam mode ledakan, dengan ketiga agen bebas tak terbatas tahun 2020 mereka yang menua, Kyle LowryMarc Gasol dan Sersan Ibaka, karya pelengkap alih-alih superstar, kemungkinan besar tidak akan menghasilkan banyak aset. Raptors juga terlalu bagus untuk langsung menuju ke arah itu; bisa dibilang mereka adalah tim terbaik ketiga di Wilayah Timur.
Meski begitu, Leonard menutup jendela persaingan Raptors dengan meninggalkannya menuju Los Angeles, dan mereka tidak akan selangkah lagi untuk membukanya kembali – setidaknya tidak musim ini, mengingat kurangnya aset mereka. Untuk saat ini, mereka berada di ruang antara, tanpa cara sederhana untuk memulai konsep ulang atau membangun kembali atau membangun kembali, kata apa pun yang ingin Anda gunakan, dari daftar tersebut. Dalam hal ini, gol jelas yang dimiliki Thunder kini bisa membuat Raptors, di antara tim lainnya, sedikit iri. (Sekali lagi: Raptors membela juara NBA.)
Masai Ujiri, Presiden Birds of Prey, bukanlah orang baru dalam kesulitan ini. Untuk sebagian besar waktunya di Toronto, Raptors berfungsi sebagai tim perantara, meskipun mereka lebih mungkin bersaing di masa sekarang daripada unggul di masa depan. Dengan DeMar DeRozan dan Lowry sebagai lawan mainnya, langit-langit Raptors selalu berada di bawah bayangan persaingan kejuaraan, tanpa ada pergerakan besar yang akan terjadi. Ujiri tidak akan pernah bisa mempertaruhkan masa depan seperti yang dilakukan Clippers dan Rockets, dan mereka juga tidak punya aset untuk membuat permainan bermanfaat di masa sekarang.
Dan hal itu tentu dapat mempersulit keadaan. Sudah menjadi kebijaksanaan konvensional bahwa tim mana pun yang tidak dapat memenangkan gelar dan tidak harus lolos ke babak playoff karena alasan keuangan harus menukar pemain mana pun yang tidak akan membantu dalam jangka panjang. Lowry, Gasol dan Ibaka mungkin cocok dengan definisi tersebut. Namun, Raptors menghadapi kejuaraan 2018-19 yang sulit untuk dipertahankan, dan keuntungan untuk salah satu dari ketiga pemain tersebut kemungkinan besar akan tidak terdengar karena kontrak mereka yang telah berakhir dan jumlah gaji yang harus dikembalikan ke Toronto dalam kesepakatan apa pun. Di bulan Februari, Memfis Gasol menukar pick putaran kedua, Jonas Valančiūnas Dan Delon Wright, yang terakhir diperdagangkan untuk dua pilihan putaran kedua musim panas lalu. Jika kesepakatan serupa akhirnya menjadi tawaran terbaik untuk salah satu dari ketiga pemain tersebut, apakah layak untuk menyerah pada kemungkinan babak playoff yang sedikit lebih lama dengan para veteran tetap bertahan? Jika puncak liga akhirnya seimbang seperti yang dipikirkan banyak tim pada musim panas ini, setidaknya hal itu akan meningkatkan nilai pemain level pemula dengan pengalaman kejuaraan seiring berjalannya waktu, dengan asumsi salah satu dari tim tersebut memperdagangkan draft picks apa pun. . tersisa untuk berdagang.
Tugas Ujiri yang paling penting mungkin adalah menentukan prioritasnya pada musim panas 2020. Rekan saya Blake Murphy menyebut musim berikutnya sebagai “transisi” dalam banyak kesempatan, tapi kemana perginya? Dengan kelas agen bebas yang relatif lemah, akankah Raptors memiliki target berharga untuk menggunakan ruang batas mereka, atau akankah mereka bersedia mengambil uang jaminan tim lain untuk musim 2020-21 untuk memberi ruang bagi yang lain, dan mencoba mendapatkan beberapa konsep dipilih dalam prosesnya? Apakah menurut mereka ada gunanya menghemat ruang untuk musim panas 2021? Giannis Antetokounmpo dan kader bintang lain bisa membebaskan diri, atau apakah itu bodoh mengingat kemacetan lalu lintas yang mereka alami di depan?
Ketidakpastian bahkan akan membuat langkah yang jelas bertahan Pascal, aku minta maaf bulat untuk jangka panjang, lebih rumit dari yang diperlukan. Jika mereka menggunakan batasan tersebut pada musim panas mendatang, masuk akal untuk menunda perekrutan kembali Siakam hingga musim panas mendatang, karena batasannya sebagai agen bebas terbatas, sekitar $7,06 juta, akan jauh lebih kecil dibandingkan tahun pertama pada tahun kedua. kontrak, yang akan dimulai untuk musim 2020-21. Secara teori, Raptors dapat mengambil langkah apa pun yang mereka inginkan sebelum menandatangani Siakam (atau lembar penawaran untuk) Siakam sesuai dengan ruang batas tambahan yang mereka miliki dalam jangka pendek yang tidak akan mereka dapatkan jika mereka menyetujui perpanjangan di luar musim ini. . Tampaknya itu adalah langkah yang jelas, sampai Anda ingat bahwa Spurs menggunakan taktik yang sama selama masa bebas terbatas Kawhi Leonard, yang memungkinkan mereka untuk mengontrak LaMarcus Aldridge. Hal ini rupanya menjadi faktor kecil dalam perpecahan antara Leonard dan Spurs.
Ujiri telah memainkan permainan ini sebelumnya, membawa Raptors ke puncak liga. Meskipun tidak ada satupun kontrak yang dicuri, dia berhasil merekrut kembali pemain dan kemudian mengubahnya menjadi kontrak yang lebih berguna – Terrence Ross di Ibaka, Jonas Valanciunas di Gasol, DeMar DeRozan di Leonard. Pada awal masa jabatannya di Toronto, dia berkata bahwa dia tidak pernah ingin berada di atas apa yang disebut sebagai pekerjaan biasa-biasa saja, namun dia terbukti bersedia untuk menginjak air sampai tiba saatnya untuk melakukan sesuatu yang besar.
Namun, sebelum Raptors mencapainya, Ujiri perlu mendorong timnya ke satu arah atau lainnya. Tidak ada pilihan mudah yang harus diambil Ujiri.
(Foto: Gerry Angus/USA Hari Ini)