Itu bukan hanya beberapa penggemar.
Terdengar sorak-sorai nyaring dari penonton di dalam Daun Maple akhir defensif sesegera mungkin Jake Gardiner mendaratkan tembakan di babak ketiga, ejekan yang semakin meningkat seiring dengan semakin banyaknya penggemar yang bergabung dengan setiap permainan berturut-turut yang dilakukan bek tersebut di sisa permainan.
Dia mengabaikan gol pendek Colorado di akhir set kedua dan dicadangkan oleh pelatih Mike Babcock yang jelas-jelas frustrasi selama lima menit terakhir frame tersebut.
Gardiner sempat putus asa usai pertandingan yang berubah menjadi kekalahan 6-3 setelah sepasang netter kosong. Itu adalah salah satu penampilan terburuk Toronto tahun ini.
“Saya hanya berusaha mendapatkan posisi tubuh,” kata Gardiner tentang gol 3-2 yang berujung cemoohan. “Ketika saya melakukan itu, saya menyedot puck tersebut, lalu dia mendapatkan kembali posisi tubuhnya dan mencetak gol.”
Tentang kejahatan…
“Maksudku… itu belum pernah terjadi sebelumnya, itu sudah pasti. Bukan sesuatu yang ingin Anda dengar. Namun permainan terjadi dalam pertandingan, para penggemar bersemangat dan mereka ingin menang.”
Apakah dia dan rekannya Nikita Zaitsev mengalami kesulitan akhir-akhir ini…
(napas dalam-dalam) “Eh iya. Tidak bermain bagus. Pasti lebih baik.”
Drama yang dimaksud (⬆) tidak bagus. Secara halus.
Tapi itu adalah salah satu dari kumpulan kesalahan besar dan upaya buruk yang dilakukan Leafs dalam pertandingan ini, bagian dari tren akhir-akhir ini dalam permainan seperti ini melawan tim-tim di belakang mereka di klasemen.
Yang paling gila tentang hal ini adalah bahwa dalam kondisi terbaiknya, Toronto dapat memilih dan membongkar tim seperti Avs, yang sangat bergantung pada lini atas mereka.
Dalam kondisi terburuknya… kami membawakan Anda pertandingan hari Senin. Mereka dikalahkan 35-17 dengan kekuatan yang sama oleh tim dengan penguasaan bola kelas menengah. Penguasaan bola The Leafs sebesar 36,5 persen dalam pertandingan tersebut adalah yang terburuk kedua pada tahun ini, dan hal ini ditandai dengan empat D teratas mereka yang semuanya terkubur di zona mereka:
- Rielly 30,8%
- Hansey 30,6%
- Zaitsev 22,4%
- Gardiner 21,1%
The Leafs kini hanya memenangkan dua dari tujuh pertandingan terakhir mereka – dan itu lebih dari dua dari 10 tim terburuk di dunia. NHL (Vancouver dan New Jersey) musim ini. Setelah berbulan-bulan duduk di posisi kedua klasemen liga, Toronto naik ke posisi keenam setelah disalip Calgary, Winnipeg, Washington Dan San Jose beberapa hari terakhir.
The Leafs juga mengejar 106 poin, hanya satu poin lebih banyak dari tahun lalu.
Singkirkan itu, Pak. babcock…
“Saya pikir mereka bekerja lebih keras dari kami,” kata sang pelatih usai pertandingan. “Bagaimanapun Anda melihatnya… kami tidak bersaing pada level yang cukup tinggi. Jika Anda hanya mengetahui siapa yang memenangkan perlombaan dan siapa yang memenangkan semua pertarungan, mereka telah… mereka terus menang lebih banyak seiring berjalannya permainan. Mereka pantas menang.
“Kami hanya berdiri di sana (kebobolan gol). Kami mengerjakannya minggu ini (dalam praktik). Hal ini juga tidak cukup tajam secara mental, cukup aktif secara fisik. Kita hanya bisa menyalahkan diri kita sendiri. Yang jelas saya sendirilah yang bertanggung jawab sebagai pelatih kepala. Kami tidak bermain cukup baik. Kami tidak bermain cukup keras. Dan para pemainnya juga sama. Kami tidak cukup baik. Besok kami akan mengambil cuti dan bernafas dan kami akan kembali bekerja karena itu tidak cukup baik.
“Kami tidak cukup baik. Anda mendapatkan apa yang Anda dapatkan dan liga berlalu (di klasemen) dan semua orang menjadi lebih baik dan kami mengalami jeda. Kita harus berbalik.
“Apa yang ingin saya katakan adalah (Gardiner) adalah pemain yang sangat, sangat bagus, bagian yang sangat penting. Dia tidak bermain bagus. Hal yang baik tentang penggemar kami adalah mereka bersemangat. Mereka ingin kita menang. Mereka ingin kami bermain lebih keras dari itu. Kami ingin bermain lebih keras dari itu untuk mereka. Saya pikir kami telah melakukan pekerjaan dengan baik di sini seiring berjalannya waktu dan menjadi tim yang bagus untuk ditonton. Kami tidak cukup baik untuk menonton (vs Colorado). Mereka membayar uang mereka. Mereka diperbolehkan mengatakan apa yang mereka inginkan. Intinya adalah dia adalah pemain penting bagi kami. Kami membutuhkan dia untuk menjadi baik.”
Penggemar Leafs yang terhormat,
Apakah kamu marah pada Jake Gardiner malam ini?
—James Myrtle (@mirtle) 15 Januari 2019
“Apakah mereka punya level lain?” Babcock bertanya.
“Kami tidak terlalu bagus, jadi, ya,” jawabnya. “Kami bisa bersaing lebih keras dibandingkan saat ini. Entah kenapa, sejak Natal, kami belum menemukan level tersebut. Saya tidak tahu mengapa demikian. Kami punya pertandingan… tapi itu tidak setiap hari dan pada level yang cukup tinggi. Anda tidak akan menang. NHL terlalu ketat.”
Saya menyebutkannya setelah pertandingan New Jerseybagaimana Leafs melewati paruh kedua tahun ini musim lalu dan memenangkan banyak pertandingan hanya dengan bakat mereka.
Sudah ada beberapa tahun ini, tapi itu dibayangi oleh pertarungan hebat (awal), pencetak gol yang bagus Frederick Andersen dan beberapa upaya individu yang hebat dari pemain sejenisnya Mitch Marneryang berada di urutan kedelapan dalam perlombaan poin.
The Leafs belum benar-benar mendapatkan rekor mereka ketika mereka mengumpulkan hampir 120 poin sebelum Natal. Kekambuhan atau koreksi ini atau apa pun sebutannya mungkin tidak bisa dihindari.
Namun, apa yang tidak seharusnya terjadi, semuanya dibuang ke sepatu Jake Gardiner. Pada 5-on-5, ia memiliki pembagian gol terbaik kedua di tim, dengan Leafs mencetak 47 kali dan hanya kebobolan 27 gol. Beberapa di antaranya adalah BOB di tempat kerja, tetapi Gardiner juga berada di posisi teratas untuk mendapatkan salah satu peluang terbaik (53 persen) di tim, meskipun ia membawa rekannya Nikita Zaitsev yang sedang berjuang untuk menangani puck di level NHL.
Dan dia melakukannya melawan persaingan bagus di menit-menit pertahanan yang cukup berat.
Perpecahan statistik Gardiner, dengan dan tanpa Zaitsev, selama dua tahun terakhir juga sangat dramatis.
Gardiner tentu saja patut dikritik karena hal tersebut Ian Tulloch menelepon dia “MisJakes,” tapi dia juga membuat bagian D-nya dengan sangat baik. Dia sering kali harus mengambil sebagian besar keputusan saat memisahkan diri, karena Zaitsev akan sering tunduk padanya (atau center) ketika berada di bawah tekanan.
Dia juga menjadi korban dari kenyataan bahwa selama satu setengah musim sekarang, Babcock sepenuhnya menolak untuk mencoba kombinasi lain, bahkan sebagai orang seperti itu. Travis Dermott telah terbukti siap untuk memikul lebih banyak tanggung jawab.
“Jake adalah pemain hebat,” kata Morgan Rielly, salah satu teman terdekat Gardiner di tim. “Dia telah menjadi pemain hebat untuk tim ini selama delapan tahun sekarang. Dia datang bekerja setiap hari seperti seorang profesional. Rekan satu timnya mencintainya. Dia pria paling populer di ruangan ini. Dia bekerja keras.
“Orang-orang membuat kesalahan sepanjang malam di luar sana. Begitulah permainannya – dimainkan di atas es sehingga terjadi hal-hal yang tidak dapat diprediksi. Kebetulan bola itu berakhir di belakang gawang. Jika tidak, itu mungkin tidak perlu dipikirkan lagi. Dia seorang profesional. Dia akan datang bekerja besok, siap berangkat, dan kita akan melanjutkan perjalanan.”
Dan kita telah melihat Gardiner kembali dari drama serupa sebelumnya. Apa yang terjadi di Game 7 Putaran 1 tahun lalu tentu terlintas di benak saya. Tapi paling tidak, Leafs perlu lebih banyak bereksperimen dengan garis birunya daripada sebelumnya, memasukkan seseorang seperti itu Justin Holl sesekali dan untuk menarik kembali menit bermain Ron Hainsey – terutama ketika dia tertinggal dalam permainan. Saya masih yakin Gardiner berpotensi berkembang bermain dengan Rielly pada saat-saat penting dalam permainan, juga sesuatu dia telah mengakui di masa lalu bahwa dia ingin mencoba lebih banyak.
Orang bertanya-tanya apakah delapan kemenangan Leafs saat ini dalam 17 pertandingan mini-funk terakhir dapat membawa perubahan. Namun, sulit membayangkan Babcock memindahkan 45 pertandingan dalam satu musim dari apa yang dia jalani, dengan pertandingan tandang yang sulit melawan tim kuat. Petir berikutnya pada jadwal. Terutama ketika mereka memiliki upaya yang baik secara keseluruhan dalam banyak kekalahan baru-baru ini. (Itu Boston permainan terlintas dalam pikiran.)
Namun, pada titik tertentu, staf harus menyadari bahwa mereka mengetahui apa itu kelompok garis biru. Mereka telah meluncurkannya selama lebih dari setahun dan memiliki pemahaman mendalam tentang kekuatan dan keterbatasannya.
Di beberapa permainan, kutil benar-benar terlihat.
Sulit untuk tidak menonton pertandingan seperti ini dan bertanya-tanya seperti apa garis biru Leafs dalam jangka panjang juga. Boleh jadi hampir mustahil untuk memakai sepatu di Gardiner dengan kontrak jangka panjang baru — dan ya, dia akan mendapatkan masa jabatan dan lebih dari $6 juta per musim sebagai agen bebas — yang jelas membuka lubang bagi Dermott untuk masuk ke empat besar tahun depan. Kontrak Ron Hainsey juga akan segera berakhir, dan saya tidak dapat membayangkan Dubas menginginkan versi berusia 38 tahun yang dimiliki Babcock pada 2019-20.
Jadi perubahan akan datang. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah kita akan melihatnya lebih awal dari bulan September 2019 – baik karena tenggat waktu perdagangan atau mungkin hanya upaya untuk melakukan sesuatu yang berbeda demi perubahan.
Karena itu tidak semuanya ada pada Jake.
(Foto teratas: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)