PITTSBURGH – Joe Haden menyaksikan bola melayang keluar Tom Brady‘s tangan dan hanya berdoa itu akan tetap dalam batas. Quarterback berharap sebaliknya, bahwa dia akan melontarkannya dengan kekuatan yang cukup saat dia ditarik ke bawah sehingga akan mendarat dengan aman di pinggir lapangan.
Tapi kemudian Haden, itu Pittsburgh Steelers‘ Cornerback atas, menyadari bahwa umpannya hanya tergantung, tergantung, tergantung di sana dalam permainan, dia melompat dan melewati Julian Edelman dan ingin kedua kakinya mendarat di batas.
Haden mengetukkan jari kakinya ke rumput hijau di Heinz Field saat dia terjatuh ke tanah dan mengamankan intersepsi di garis 4 yard. Pilihan Haden adalah momen paling kritis dalam kemenangan 17-10 Steelers atas Brady Patriot Inggris Barudan itu mungkin telah mengubah gambaran playoff AFC.
“Saya selalu melihatnya seperti, kawan, mudah-mudahan sayalah yang membuat drama ini,” kata Haden.
Steelers mengalami tiga kekalahan beruntun dan memimpin setengah pertandingan gagak di AFC Utara. Namun, mungkin yang lebih penting dalam gambaran yang lebih besar adalah kenyataan bahwa Patriots yang merupakan pembangkit tenaga listrik abadi tersingkir dari unggulan kedua dan bisa menjadi tuan rumah pertandingan wild card untuk pertama kalinya sejak musim 2009. Jalan apa pun untuk kembali ke Super Bowl ketiga berturut-turut untuk Patriots sekarang dapat mencakup dua kemenangan tandang – sesuatu yang sangat sulit bagi Patriots musim ini. Kelima kekalahan New England terjadi: di Jacksonville, Detroit, Tennessee, Miami dan sekarang Pittsburgh.
Patriots belum pernah memenangkan pertandingan playoff tandang sejak itu Pengisi daya di San Diego pada tahun 2007. (Mereka hanya memainkan dua pertandingan tandang sejak itu, dan dua kali melawan Broncos di Denver.)
“Jelas, apapun yang kami lakukan tidak cukup baik,” kata Brady. “Anda pergi ke jalan, Anda harus bermain dengan baik. Beberapa hal lebih menantang di jalan. Kita harus menerima hal-hal itu.”
Kekalahan Patriots berarti Houston Texasitu Jet Sabtu, kini dalam posisi untuk bye putaran pertama sebagai no. terbuka lebar.
“Semua orang bisa dikalahkan setiap minggunya,” kata tekel bertahan Steelers Cameron Heyward.
Steelers mempelajari pelajaran itu selama tiga minggu terakhir, kalah dengan cara yang memilukan di Denver (ketika Ben Roethlisberger melakukan intersepsi terhadap tekel defensif di zona akhir), di kandang melawan Chargers (seperti yang mereka lakukan pada detik kedua dengan 16 poin). -setengah memimpin) dan di Oakland (saat kicker Chris Boswell tergelincir sebelum gagal dalam upaya mencetak gol yang mengikat permainan). Mereka tahu Ravens terkunci di AFC Utara (dan telah menang melawan Tampa pada hari Minggu sebelumnya) sementara juga menanggung beban kekalahan beruntun lima pertandingan dari Patriots sejak tahun 2011.
Tapi itu adalah kesempatan pertama Haden untuk bersiap untuk salah satu pertandingan melawan Patriots setelah absen dalam kekalahan 27-24 dari New England 364 hari lalu karena patah kaki. Dia dan rekan setimnya yang bertahan menyesali hilangnya peluang untuk melakukan permainan yang akan mengubah hasil dalam tiga pertandingan sebelumnya dan menantang satu sama lain untuk “menyelamatkan pelanggaran kali ini.”
Intersepsinya berhasil, menjaga Patriots keluar dari zona akhir dan keluar dari papan skor sambil memberikan bola kembali kepada Roethlisberger, yang memimpin Steelers dalam 13 permainan yang diakhiri dengan gol lapangan untuk membatasi keunggulan Steelers untuk meningkat. . 17-10, sambil mengambil waktu istirahat lebih dari 5 menit. Steelers menahan Patriots hanya dengan 3-dari-10 pada down ketiga, dan 0-dari-3 di zona merah.
“Kami dulu, saya tidak akan mengatakan persimpangan jalan, tetapi ada (mentalitas tenggelam atau berenang), jika Anda ingin menyebutnya seperti itu,” kata Roethlisberger. “Apakah kami akan maju dan bermain serta bersatu sebagai sebuah tim? Apakah kita akan berpisah satu sama lain? Apa yang akan terjadi? Tidak ada yang tahu, dan ini akan menjadi tantangan besar bagi kami di kandang melawan tim yang selalu menjadi salah satu yang terbaik, dan saya pikir para pemain menjawabnya malam ini.”
Dan tidak ada yang lebih hebat dari Haden di momen terbesar dalam game tersebut. Intersepsi itu, serta penghentian keempat Steelers pada drive terakhir Patriots yang sengit, menutup Minggu ke-15 yang liar di AFC yang dimulai dengan kemenangan mengecewakan Los Angeles Chargers atas Kepala Kota Kansas pada Kamis malam.
Menjelang dua minggu terakhir musim ini, keempat gelar divisi masih diperebutkan. Mari kita lihat gambar playoff AFC:
Siapa yang ikut?: Hanya Chiefs dan Chargers yang mendapatkan tempat pascamusim di AFC. Meskipun kedua tim memiliki rekor 11-3, Chiefs memegang rekor divisi atas Chargers. Tim mana pun yang memenangkan AFC West adalah favorit untuk memegang unggulan No. 1 dan keunggulan sebagai tuan rumah sepanjang babak playoff, sementara tim lainnya harus menjadi unggulan No. 5 dan memainkan permainan tandang di babak wild card.
Pimpinan Bagian: Patriots dan Texas masing-masing memimpin dua pertandingan di divisi masing-masing dengan dua minggu tersisa untuk dimainkan. New England, dengan sisa pertandingan kandang Kerbau dan Jets, tampaknya menjadi kunci untuk memenangkan gelar AFC East yang ke-10 berturut-turut. Pasukan Texas gagal meraih AFC Selatan minggu ini ketika keduanya kuda jantan muda Dan Titan Menang pada hari Minggu, tetapi bisa melakukannya minggu depan jika rival divisi ini kalah. AFC North bersiap untuk menjadi akhir yang liar, dengan Steelers mempertahankan keunggulan tipis atas Ravens, dengan kedua tim menghadapi pertandingan Minggu 16 yang sulit dengan Pittsburgh di New Orleans dan Baltimore di Chargers. Steelers menjadi tuan rumah Benggala di Minggu 17 saat Ravens menjadi tuan rumah brownies.
“Saya pikir tim ini dibangun untuk itu,” kata bek kanan Steelers David DeCastro tentang tantangan yang dihadapi timnya dalam dua minggu ke depan. “Kami senang, tapi rasanya seperti, ‘Ayo pergi.'”
Perlombaan kartu liar: Empat tim secara realistis tetap hidup untuk satu tempat wild card: The Ravens, Colts dan Titans, semuanya dengan skor 8-6, dan Lumba-lumba pada 7-7. (Cleveland Browns, yang tersingkir dari perlombaan AFC Utara pada hari Minggu, secara teknis masih hidup dalam perlombaan wild card, tetapi hanya dalam skenario yang tidak mungkin bahwa mereka tidak hanya memenangkan dua pertandingan terakhir mereka, tetapi Titans dan Colts keduanya akan kalah. minggu depan dan kemudian saling seri di Minggu 17. Menurut fivethirtyeight.com, kemungkinan hal itu terjadi kurang dari 1 persen.) Jadi, bagaimana kita bisa menghambat perlombaan wild card sekarang? The Ravens, saat ini di no. Tempat ke-6, memiliki jalur tersulit menuju wild card, dengan pertandingan melawan Chargers dan Browns. Colts dan Titans masing-masing memiliki permainan yang dapat dimenangkan di Minggu 16 (dengan Colts memenangkannya Raksasadan tuan rumah Titans Washington), yang bisa menghasilkan pertarungan head-to-head yang saling menguntungkan di Minggu ke-17.
(Foto: Joe Sargent/Getty Images)