TALLAHASSEE, Fla. — negara bagian Florida berlari kembali Cam Akers terbiasa sukses. Dia melewati 8.140 yard dan 78 touchdown dan bergegas untuk tambahan 5.130 yard dan 71 touchdown sebagai quarterback ancaman ganda di Clinton (Miss.) High. Dia adalah rekrutan bintang lima yang disepakati dan pemain nomor 3 secara keseluruhan di negara ini pada kelas perekrutan tahun 2017.
Pada tahun 2017 di Florida State, ia memecahkan rekor lari siswa baru satu musim Dalvin Cook dengan jarak 1.024 yard. Dia menunjukkan potensi playmaking dan dianggap sebagai salah satu bek terbaik di negara ini menjelang tahun 2018.
Sebaliknya, Akers hanya berlari sejauh 706 yard dan enam gol, dan bukan pemain transenden yang diharapkan semua orang. Untuk pertama kalinya dalam kehidupan sepakbolanya, dia menghadapi kesulitan yang nyata.
“Menurut saya saat ini hal itu (membuat frustrasi),” kata Akers. “Tetapi jika dipikir-pikir lagi, itu adalah pengalaman belajar. Itu adalah kesempatan bagi saya untuk berkembang. Saya merasa ingin berjuang melewati kesulitan, itu adalah sesuatu yang tidak terlalu harus saya hadapi. Hanya berjuang melewati kesulitan dan terus mengatasinya, itu adalah sesuatu yang membuat saya berkembang – tidak hanya sebagai pemain sepak bola, tetapi sebagai seorang pemuda.”
Akers bisa saja menyalahkan musimnya pada lini ofensif yang keropos dan tidak ada yang akan peduli. Data dari Sports Info Solutions menunjukkan bahwa 573 dari 706 yard larinya terjadi musim lalu setelah pertemuan pertama Angka tersebut adalah 81,2 persen, yang merupakan tertinggi kedua di FBS.
Di antara 200 pemain FBS yang melakukan setidaknya 100 rush musim lalu, satu-satunya pemain dengan persentase rush lebih tinggi setelah kontak adalah rekan setimnya Jacques Patrick (84,7 persen). Akers rata-rata hanya 0,8 yard per terburu-buru sebelum hubungi musim lalu. Sebagai perbandingan, dia rata-rata melakukan 1,8 yard sebelum kontak per terburu-buru pada tahun 2017.
Dalam banyak hal, Akers menjadi korban dari garis yang tidak dapat diandalkan sehingga gagal membuat jalur lari. Tapi dia tidak meminta pertanggungjawaban mereka.
“Saya tidak pernah menuding O-line saya seperti yang dilakukan sebagian orang,” kata Akers. “Saya tidak pernah menyalahkan mereka atas apa pun. Apa pun yang terjadi pada saya, saya pakai dan langsung bekerja. Saya merasa seperti tahun lalu saya melewatkan banyak lubang dan saya mempunyai banyak masalah lainnya, tapi itu ada pada saya. Saya harus keluar dari musim ini dan bekerja serta memperkuat kelemahan dan kekurangan tersebut. Inilah yang saya lakukan. Semua orang akan melihatnya.”
Kedengarannya klise, tapi musim biasa-biasa saja memicu Akers. Untuk benar-benar menjadi pemain hebat, dia tahu bahwa dia harus menjadi pekerja hebat.
“Dia belajar dari hal itu dan merupakan hal yang baik untuk mengalami kesulitan di awal karirnya,” kata pelatih punggung Donte Pimpleton. “Karena orang seperti dia, yang menjadi yang terbaik sejak bermain, mereka tidak menghadapi banyak kesulitan. …
“Bagi dia untuk datang dan berjuang melewatinya dan membangun serta menjadi orang yang lebih baik dan pemain rugby yang lebih baik, saya pikir itu baik baginya untuk melewati kesulitan itu. Bukan karena kami ingin kalah atau mengalami musim yang buruk, tapi secara individu, saya pikir itu sangat membantunya.”
Sesuatu yang Akers perjuangkan musim lalu adalah kesabaran. Daripada menunggu lubang dan jalur lari berkembang, dia malah mencari ruang yang belum ada. Hal itu menjadi titik penekanan.
Pimpleton membuat video yang menunjukkan Akers jarak yard yang ditinggalkannya di lapangan musim lalu dengan memukul lubang terlalu cepat atau menyelesaikan lubang sepenuhnya. Kesalahan itu wajar bagi pemain rugby muda, tetapi Akers harus belajar dari kesalahan tersebut dan memperbaikinya melalui pengulangan di latihan musim semi dan pramusim.
“Saya menunjukkan kepadanya bagaimana kesabaran bekerja dalam permainan lari,” kata Pimpleton. “Mengetahui skema pemblokiran bisa membuat Anda bersabar. Karena Anda tahu, ‘Oke, jika penjaga ini ditarik, saya harus berada di dalam blok itu.’ Jadi, Anda bisa lebih lambat untuk berada di tempat yang Anda inginkan dalam permainan yang sedang berjalan.
“Dengan dia memahami hal-hal ini sekarang – skema zona dan skema kesenjangan – saya mengatakan kepadanya setiap hari bahwa dia telah melakukan tugasnya dengan baik dengan bersabar. Dia bisa merasakan jalannya melewatinya. Dia sangat eksplosif, jika dia melihatnya, dia bisa memukulnya. Sekarang, dia tidak lari begitu saja ke lubang. Dia bisa melihat bagaimana pengaturannya.”
Akers juga mengalami kesulitan dalam transisi dari serangan gaya pro Jimbo Fisher ke serangan menyebar Willie Taggart, yang memanfaatkan permainan lari zona read and run-pass option (RPO). Koordinator ofensif baru Kendal Briles telah membawa beberapa kata, terminologi dan konsep baru, tetapi sistemnya mirip dengan sistem Taggart.
“Setelah satu tahun berlalu, saya pikir itu akan banyak membantu saya,” kata Akers. “Membiasakan diri dengan serangan baru dan gaya lari yang berbeda, dalam arti tertentu, menurut saya itu mungkin hal terbesar. Dan kesabaran saya, serta beberapa hal yang saya lakukan di lapangan, seperti pengambilan keputusan, saya merasa ada banyak hal yang berperan di dalamnya.”
Dalam kemenangan terakhir Negara Bagian Florida musim 2018, vs Universitas Boston, Akers berlari 14 kali untuk 110 yard dan satu touchdown tertinggi musim ini; itu adalah satu-satunya penampilan 100 yard musim ini setelah melakukan empat pertandingan seperti itu di tahun 2017. Dia rata-rata mencetak 5,38 yard per carry selama tiga kontes terakhir, jauh lebih tinggi dari rata-rata 4,39 untuk musim ini. Seiring dengan peningkatannya di lapangan dalam praktik, ia membukukan IPK 3,1 di kelas pada musim semi ini.
“Dia berkomitmen untuk menjadi Cam terbaik yang dia bisa… bukan hanya sepak bola, tapi secara akademis,” kata Taggart. “Cam adalah yang terbaik secara akademis. Di luar lapangan dia adalah yang terbaik hanya dengan menjadi pemimpin di tim sepak bola ini. Menontonnya dalam latihan (Sabtu), saya pikir Cam akan kembali dalam mode Cam mahasiswa baru.
“Kami tidak ingin ini menjadi mode mahasiswa baru; kami ingin ini lebih baik daripada mode mahasiswa baru. Tapi saya juga berpikir dia sudah dewasa dan memahami apa yang kami lalui. Dia juga mengerti apa yang harus kita lakukan agar tidak melihatnya lagi. Saya pikir dia berkomitmen untuk melakukan hal itu.”
Staf pelatih yakin dia akan kembali ke statusnya sebagai pemain rugby elit. Pimpleton saat ini memiliki empat pemain belakang di NFL — Marlon Mack dari Indianapolis, D’Ernest Johnson dari Cleveland, Royce Freeman dari Denver dan Tony Brooks-James dari Atlanta — dan sangat memuji Akers.
“Saya pikir dia bisa menjalani musim yang hebat,” kata Pimpleton. “Saya cukup beruntung bisa melatih beberapa quarterback hebat. Saya pikir sekarang ada empat dari mereka di NFL. Dia berdiri di sana bersama mereka semua. Saya pikir dia akan menjalani tahun yang hebat. Saya senang melihatnya bermain karena semua kerja keras yang telah dia lakukan. Melihat kemajuannya adalah hal yang baik untuk dilihat sebagai seorang pelatih. Saya pikir musim ini dia bisa keluar dan menyatukan semuanya dan menjalani musim hebat seperti yang dia inginkan.”
Ekspektasi terhadap Akers turun dibandingkan tahun lalu. Dia masuk dalam daftar pantauan Doak Walker Award, tetapi dia tidak masuk tim pramusim All-ACC. Beberapa penggemar FSU bahkan mengikuti mahasiswa tahun kedua itu Khalan Laborn mungkin lebih berbakat atau pilihan yang lebih baik.
Untuk pertama kalinya, Akers merasa ragu. Dia siap membuktikan bahwa mereka salah.
“Apa pun yang dilakukan orang-orang, suruh saja mereka terus melakukannya,” kata Akers sambil tertawa ketika ditanya tentang dirinya yang diabaikan. “Saya merasa seperti saya dibangun untuk bertahan lama.”
(Foto teratas: Joe Robbins/Getty Images)