CHICAGO – Miles Mikolas sudah siap membuktikan bahwa tiga tahun tinggalnya di Jepang telah menjadikannya pelempar yang berbeda. St. Kantor depan Louis Cardinals sedang dalam proses untuk mengonfirmasi bahwa mereka memilihnya ketika mencari kedalaman rotasi awal musim dingin lalu.
Kemudian tibalah pertandingan Sabtu sore di Busch Stadium melawan rivalnya Chicago Cubs. Mikolas mendapat tepuk tangan meriah dari penonton tuan rumah setelah enam inning solid lainnya dalam kemenangan Cardinals hari itu, 28 Juli, dan itu adalah angin kedua yang dia butuhkan, katanya.
“Rasanya seperti, ‘Oke, mereka menyukai saya, dan saya melakukan lemparan dengan baik,’” kata Mikolas. “Itu adalah sedikit kepastian bahwa barang-barang saya akan diputar di sini.”
Permainannya cukup spektakuler. Apa yang berubah setelah tepuk tangan hangat itu, tidak ada apa-apa. Jika Anda melihat keseluruhan musim Mikolas, Anda akan menemukan performanya hampir tidak bervariasi. Sementara Cardinals telah melihat perubahan besar dalam keberuntungan dari banyak pitcher mereka, beberapa di antaranya mengalami kesulitan untuk tetap sehat, Mikolas telah menjadi pengaruh yang stabil.
Dia unggul 10-3 dengan ERA 2,82 sebelum hari itu, katanya, membangun kepercayaan dirinya. Dia menghabiskan musim pertamanya di St. Louis menyelesaikannya dengan rekor 18-4 dan ERA 2,83.
Dia memberi mereka harapan pascamusim, setidaknya untuk beberapa jam, dengan delapan babak yang hebat dan efisien dalam kemenangan 2-1 atas Cubs pada hari Sabtu di Wrigley Field. Los Angeles Dodgers kemudian mengalahkan San Francisco Giants untuk menyingkirkan Cardinals dari pertarungan pascamusim.
Hanya sedikit hal yang berjalan baik di musim Cardinals ini selain keputusan untuk mengontrak Mikolas, yang juga masih terikat kontrak pada 2019.
“Miles adalah mikrokosmos dari apa yang kami lihat, dan itu adalah persaingan yang konstan,” kata manajer Mike Shildt. “Itulah yang Anda tahu Anda dapatkan darinya, dan itulah yang menang.”
Bukan berarti Mikolas memiliki fastball paling dominan di dunia atau break ball paling ganas sejak Sandy Koufax. Dia adalah teka-teki bagi barisan lawan karena banyaknya penampilan yang dia berikan dan tugas langka yang dia berikan kepada mereka.
Pada hari Sabtu misalnya, Mikolas melemparkan 99 bilah. Sembilan belas di antaranya, menurut Brooks Baseball, adalah fastball dua jahitan yang mencapai kecepatan 94 mph. Dia melempar 30 fastball empat jahitan dengan kecepatan 95 mph. Dia melemparkan 21 slider dengan kecepatan tertinggi 89 mph, 26 curveball dengan kecepatan tertinggi 81 mph dan tiga perubahan dengan kecepatan tertinggi 88 mph.
Bola melengkung adalah satu-satunya lemparan yang dia lemparkan dengan pukulan kurang dari 60 persen. Beberapa pelempar tidak dapat melakukan lemparan fastball dasar mereka dengan kontrol sebanyak itu secara konsisten. Mikolas terus mendatangi mereka dan memaksa para pemukul untuk menyesuaikan diri dengannya. Dia telah mendapatkan kekaguman Shildt musim ini atas kesediaannya untuk menyerang secara agresif ke dalam. Beberapa pelempar menghindari pelemparan ke dalam karena takut mengenai pemukul.
“Saya suka masuk ke dalam dan membuat orang tidak nyaman,” kata Mikolas. “Ini juga membuka zona untuk barang-barangmu yang lain.”
Kualitas serangan Mikolas yang tiada henti, serta kumis coklatnya yang tebal, telah menginspirasi beberapa rekan setimnya yang lebih muda. Mikolas tidak melakukan pukulan telak pada hari Sabtu, yang ke-12 kalinya dia melakukannya musim ini. Dia efisien, rata-rata melakukan 15 lemparan per inning, kedua setelah Jacob deGrom di NL. Dia memimpin NL dalam walk/9 inning (hanya 1,3).
Mikolas membutuhkan kedelapan inning untuk melampaui angka 200 inning yang didambakan banyak pelempar.
“Dia hanya menyerang zona dan memainkan permainannya,” kata Jack Flaherty. “Dia tidak berusaha berbuat terlalu banyak.”
Per Fangraphs, nilai pasar dari kontribusi Mikolas kepada Cardinals musim ini adalah $31,8 juta, yang menempatkannya setara dengan Clayton Kershaw dan Zack Greinke, pelempar dengan bayaran tertinggi dalam permainan. Tim mengontraknya dengan kontrak dua tahun senilai $15,5 juta pada 5 Desember. Menurut laporan, kedua tim saling mengejar. Chatwood memiliki rekor 4-6 dengan ERA 5,30 dan memimpin liga dengan 95 kali berjalan. Mikolas melakukan 66 pemukul lebih sedikit dalam 98 inning lagi.
The Cardinals sangat menyukai Mikolas terutama karena departemen analitik mereka menyukai peningkatan strikeout-nya di Jepang, sebuah liga di mana pemukul lebih jarang melakukan strikeout dibandingkan di liga utama. Mikolas mengatakan dia harus melakukan beberapa penyesuaian pada kelompok pemukul yang berbeda dan zona serangan yang berbeda, namun penyesuaian tersebut tampaknya hampir tidak terlihat karena — sejak beberapa penampilan buruk dalam latihan musim semi — musim Mikolas menjadi rollercoaster yang terus berlanjut. yang akan datang. Satu-satunya hal yang bisa menghentikannya adalah berakhirnya jadwal. Bahkan dia tidak bisa menyelamatkan para Cardinals dari hal itu.
(Foto teratas Mikolas: Brian Cassella/Chicago Tribune/TNS via Getty Images)