Tidak ada cerita yang lebih baik dalam hoki saat ini selain Vegas Golden Knights. Kemenangan pembukaan mereka pada hari Selasa sangat emosional dan menawan. Ada ikatan yang terbentuk tidak hanya dengan penduduk lokal Las Vegas, namun juga dengan penggemar hoki di seluruh Amerika Utara. Ksatria Emas, tim yang sebagian besar dibangun oleh tim buangan dari tim lain, kini unggul 3-0.
Itu luar biasa.
Orang yang diam-diam berada di balik start cepat ini adalah pelatih Vegas Gerard Gallant, yang dipecat begitu saja musim lalu oleh The Florida Panther. Ini tentu saja masih awal, tapi dia menunjukkan mengapa dia bisa menjadi karyawan yang sempurna oleh manajer umum George McPhee.
Saya tumbuh bersama Gallant, atau “Turk” begitu kita semua memanggilnya. Rekan satu tim Gallant di Detroit memanggilnya “Spuddy” karena dia dibesarkan di Summerside, Pulau Pangeran Edward. PEI adalah sebuah pulau kecil di pantai timur Kanada yang terkenal dengan produksi kentangnya – itulah julukannya.
Doug MacLean dari Sportsnet, sesama Penduduk Pulau Prince Edward, juga mengenal Gallant dengan baik. Ketika Anda tumbuh besar di kota kecil, semua orang mengenal semua orang dan koneksinya sangat erat. Keduanya bertemu ketika Gallant berusia sepuluh tahun. MacLean mengajarinya di sekolah menengah, melatihnya di Detroit dan mempekerjakannya dengan ekspansi Columbus Blue Jackets untuk melatih bersama Dave King pada tahun 2000. Dia kemudian dipromosikan untuk menggantikan King.
“Orang-orang mengingat Gerard di Detroit karena betapa kerasnya dia bermain dan selama bertahun-tahun yang hebat dia bermain dengan pemain seperti Steve Yzerman, dan Bob Probert dan saya duduk di barisan depan,” kata MacLean Atletik minggu lalu. “Tetapi menurut saya dia sukses sekarang karena alasan yang sama dengan saya ingin mempekerjakannya, yaitu kemampuannya untuk membentuk hubungan dan berhubungan dengan para pemain dan cara dia memandang permainan pada level tinggi seperti saat dia masih bermain.” .”
Ikatanku dengan Gallant semakin dalam. Kami berdua tumbuh di sisi barat Summerside, tempat yang sulit untuk tumbuh dewasa pada saat itu. Kami berdua menyukai hoki dan ketika saya menjadi pelatih kepala Fort Wayne Komets di IHL lama, orang pertama yang saya hubungi adalah teman saya, Turk. Itu adalah tahun terbaik yang pernah saya habiskan di hoki.
Ini menunjukkan pentingnya memiliki orang-orang di sekitar Anda yang dapat dipercaya. Saya dua tahun lebih muda dari Gerard, tapi saya telah melihatnya berkembang dari seorang pemain menjadi seorang pelatih. Dia tidak banyak bicara sejak awal. Dia adalah orang yang tidak banyak bicara. Tapi dia selalu memberikan banyak masukan kepada saya tentang bagaimana saya merespons tim. Saya emosional dan dia tenang, jadi dia menyeimbangkan saya. Waktu yang besar.
Misalnya, saya pernah melemparkan seikat tongkat hoki ke salah satu pemilik saya, dan itu bukanlah tindakan yang baik. Pemiliknya mengatakan sesuatu yang membuatku terpesona. Gerard bisa melihatku mulai merokok. Dan satu-satunya alasan aku akhirnya melempar tongkat itu adalah karena dia tidak bisa mencapaiku dengan cukup cepat, dia tidak bisa menangkapku tepat waktu.
Dia pendiam, tapi dia mengutarakan pikirannya. Lebih dari segalanya, dia adalah pembicara yang penuh perhitungan.
Gerard memiliki kemampuan luar biasa untuk bergaul dengan semua tipe orang. Dia tidak terintimidasi oleh orang kaya. Dia melihat dengan cara yang sama seseorang yang menjadi kebahagiaannya. Dia entah bagaimana lolos dengan mengatakan apa pun. Kekuatan terbesarnya selain pengetahuannya yang canggih tentang game ini adalah kemampuannya untuk terhubung dengan orang-orang. Dia sangat tenang, tapi saat dia berkedip, dia berkedip. Saya menyebutnya vena. Saat urat di dahi muncul, Anda tahu Gerard Gallant sedang kesal. Para pemain tidak menganggapnya palsu. Ada pelatih di liga yang menggaruk-garuk kepala dan kehilangan akal dan ini adalah sebuah pertunjukan. Para pemain di Las Vegas, ketika mereka melihatnya kesal, dan mereka akan melihatnya, mereka akan tahu bahwa dia benar-benar kesal. Itu masih merupakan alat yang hebat untuk dimiliki sebagai seorang pelatih.
Saya melihat secara langsung betapa kompetitifnya dia, dan bukan hanya di hoki. Sama seperti dulu, kami masih berkompetisi dengan kecepatan penuh dalam permainan golf setiap tahun dalam apa yang kami sebut Piala BLT. Kami berpakaian seperti kami bisa memotret di tahun 60an, berbicara seperti kami selalu di tahun 70an, tapi kebanyakan dari kami memotret di tahun 80an, jika kami beruntung.
Saat terakhir kali saya berbicara dengan Gallant, saya berbagi pemikiran MacLean tentang apa yang mendorong kesuksesannya sebagai pelatih NHL.
“Saya pikir dia cukup akurat,” kata Gallant. “Orang-orang selalu bertanya kepada saya, pelatih macam apa saya ini dan saya selalu menjawab pelatih pemain. Para pemain tahu saya akan jujur kepada mereka, akan memperlakukan mereka dengan adil, namun mereka tahu saya menuntut dan saya ingin menang. Saya memiliki hubungan yang baik dengan para pemain saya.”
Mereka yang telah mengikuti karir kepelatihannya – baik di Kanada Timur, di mana ia memenangkan Piala Royal Bank bersama Summerside Western Capitals atau di QMJHL bersama Saint John dari QMJHL, di mana ia menjadi juara Piala Memorial atau di NHL – dapat masih terlihat jelas intensitasnya, meski sudah berevolusi dari masa bermainnya.
“Saya pikir saya telah banyak berubah, semakin lama Anda melakukan pekerjaan Anda, Anda akan semakin nyaman. Saya pikir menjadi pelatih pemula sama seperti menjadi pemain pemula. Ketegangan adalah salah satu faktornya dan ada banyak hal kecil yang mempengaruhinya seperti kegembiraan dan kesiapan untuk bermain setiap malam,” katanya. “Semakin saya melatih, semakin saya merasa nyaman dengan keputusan yang saya buat. Saya tidak terlalu hiper, jadi saya merasa jauh lebih baik dalam mengambil keputusan sulit.”
Meskipun tahun-tahun terbaiknya sebagai pemain, secara statistik, berada di bawah asuhan Jacques Demers, Gallant juga belajar banyak dari Bryan Murray, yang baru saja meninggal karena kanker. Pengaruh Murray terlihat jelas dalam pendekatan Gallant dengan para pemainnya di Vegas. Saya melihat banyak kesamaan karena mereka berdua adalah orang-orang yang sangat kompak, tetapi ketika mereka marah, pesannya akan tersampaikan.
Saya pernah duduk di kantor Bryan Murray ketika seorang pemain bertahan datang untuk mengeluh tentang waktu bermain. Dia masuk, jerseynya dilepas, bantalan bahunya dilepas dan masih mengenakan pakaian lainnya. Dia membuat kesalahan dengan mengatakan, “Jika saya tidak ingin bermain lagi, saya ingin bertukar.”
Ya ampun, itu membuat Bryan Murray putus asa.
“Jangan pernah masuk ke sini dan meminta untuk ditukar denganku,” jawab Murray. “Jangan khawatir, kamu akan ditukar.”
Dan dia diperdagangkan. Saya pikir dia dan Gerard serupa – ketika mereka marah, itu karena alasan yang tepat. Anda tahu mengapa mereka kesal dan itu tidak terjadi terus-menerus.
“Saya sangat menghormati Bryan,” kata Gallant. “Dia adil, para pemainnya mencintainya seperti seorang teman, tapi dia tangguh dan ingin menang lebih dari siapa pun. Ketika saya berhenti bermain, Bryan adalah salah satu orang pertama yang menelepon saya untuk membicarakan kepelatihan.”
Rasa hormat dan keinginan untuk menang. Kedengarannya sangat mirip.