Momentum kariernya saja sudah hampir cukup membuat Anda lupa bahwa dia dulunya adalah Rocky Thompson.
Tentu saja, perubahan – potongan rambut orang dewasa, kacamata bergaya, atasan putih mutiara – memudahkan transformasi dari orang liar yang tertindas menjadi bos bank yang berkancing.
Namun karya itu sendirilah yang paling mengungkap.
Thompson, yang bertanggung jawab untuk pertama kalinya, menjadi finalis Pelatih Terbaik Tahun Ini OHL 2015-16. Musim berikutnya, dia memimpin Windsor Spitfires ke kejuaraan Memorial Cup.
Dan sekarang? Perusahaannya saat ini, melawan segala rintangan, bersaing ketat di empat besar NHL. Kontribusi Thompson pada perjuangan Vegas Golden Knights membawa afiliasi AHL mereka ke posisi pertama di Divisi Tengah.
“Yang saya sukai adalah menjadi bagian dari organisasi ini,” kata Thompson, yang memiliki persentase kemenangan 0,625 bersama Chicago Wolves. “Itu membantu saya sebagai pelatih. Itu menyenangkan.”
Langsung dari lemari, otak operasi – George McPhee, Kelly McCrimmon, Murray Craven – memastikan mereka mendapatkan bagian-bagian untuk landasan yang kuat dengan mempekerjakan Gerard Gallant sebagai pelatih, dengan membawa kontributor dalam rancangan perluasan, melalui minor- kendali liga ke Thompson.
“Jelas, jalur komunikasi kami, dari atas ke bawah, luar biasa,” kata Thompson, 40. “Saya sangat bersemangat dengan masa depan, dan masa depan adalah sekarang, di masa sekarang, untuk Vegas Golden Knights, dan itu adalah hal yang hebat. .”
Tidak ada yang bisa meragukan masa depan Thompson juga.
Trennya meningkat, dia siap menjadi pemberi tugas NHL suatu hari nanti. Dia telah berevolusi dari salah satu karakter yang berubah menjadi asisten yang berguna menjadi pemikir permainan yang sangat dihormati.
Thompson mewujudkannya dengan secara radikal mengubah reputasinya sebagai seorang nakal.
Dikenal sebagai petinju kidal yang mampu – dan bersedia – menerima pukulan, ia menjadi bintang YouTube. Untuk dilihat semua orang, ada perkelahian atas nama Medicine Hat Tigers di WHL, perkelahian di pertanian, perkelahian di NHL. Lelucon khasnya terlepas selama pertukaran yang sangat kejam. Teater – melenturkan otot, mengangkat jari, merobek sweter – adalah bagian dari rutinitasnya yang penuh celah.
Sejujurnya, dia terlihat tidak bisa didekati.
Gambar itu, kata Thompson, adalah ciptaannya sendiri. Dia ingin menakuti lawannya. Atau setidaknya membuat mereka bingung. Jadi dia mengembangkan karakter di atas es ini – dengan tujuan untuk meningkatkan peluang kemenangan timnya.
“Sungguh suatu pujian yang besar ketika orang mengira saya emosional, padahal sebenarnya tidak demikian,” katanya. “Saya ingin orang berpikir saya longgar dan saya bisa melakukan apa saja. Hal ini membuat takut pihak oposisi. Saya menempatkannya di tepian. Mengapa saya melakukan itu? Itu bukan karena saya gila atau saya gila. Saya selalu sangat diperhitungkan dalam apa yang saya lakukan.
“Sepertinya aku lepas kendali. Itu dilakukan dengan sengaja.”
Tindakan itu, dan keramahtamahannya, berjalan dengan sendirinya.
Pensiun pada usia 29, asisten pelatih pada usia 30, Thompson melatih di organisasi Edmonton Oilers – tiga musim bersama WHL Oil Kings, empat musim bersama AHL Oklahoma City Barons, satu musim bersama Oilers.
Namun, setelah kampanye 2014-15, Oilers membersihkan rumah untuk kedatangan Todd McLellan. Thompson adalah satu-satunya asisten yang masih berdiri – tapi untuk berapa lama?
Agar dianggap serius, dia tahu dia harus melepaskan kepribadiannya yang suka memukul.
“Orang-orang yang bekerja dengan saya menghormati saya sebagai pelatih karena mereka tahu apa yang saya bawa,” katanya. “Orang-orang di luar lingkaran itu? Mereka tidak tahu. Mereka mengingat Rocky Thompson sebagai pemainnya. Cara saya memainkan permainan itu berbeda, jadi mungkin tidak ada banyak rasa hormat terhadap pengetahuan saya tentang permainan atau kemampuan saya untuk mengajar.”
Tidak pernah pengecut, dia meminta izin untuk memberikan presentasi di klinik satu hari Asosiasi Pelatih NHL tahunan, biasanya pada hari Kamis sebelum akhir pekan wajib militer.
Jadwalnya telah diselesaikan – pembukaan simposium di Embassy Suites Atrium di Fort Lauderdale, Florida, adalah Rocky Thompson. Subjek? Skema zona ofensif.
“Saya ingin orang-orang melihat saya melalui sudut pandang yang berbeda,” katanya. “Jadi saya melakukan sesuatu yang tidak akan diduga oleh siapa pun di dunia hoki, menjadi pemain bertahan yang mendapat penalti 3.000 menit.
“Saya ingin mengubah pembicaraan. Saya ingin menunjukkan kepada orang-orang bahwa saya tahu apa yang saya lakukan.”
Thompson berjalan ke podium pada pukul 9 pagi, dengan siapa-siapa dari olahraga tersebut – termasuk petinggi Windsor Spitfires Bob Boughner dan Warren Rychel – menyaksikan.
“Saya seperti, ‘Astaga (gagak), apa yang orang ini ketahui tentang pelanggaran? Dia mencetak satu gol sepanjang hidupnya,” kenang Rychel. “Dia memulai dengan menampilkan gambar kepalanya dengan rambut panjang dan gigi emas. Dia berkata, ‘Ini Rocky Thompson tua. Dan saya adalah Rocky Thompson yang baru.’ Jadi dia menarik perhatian semua orang, dan ini bukan hal yang mudah untuk ditangkap – ada 500 orang di sana dan dia adalah pembicara pertama.
“Yah, dia membunuhnya. Dalam tiga menit kami melihat sekeliling. Mike Babcock mencatat. Scotty Bowman mencatat. Semua orang ini, para pelatih NHL, mencatatnya.”
Dijadwalkan selama 45 menit, khotbah Thompson – pembedahan produksi gol yang berlaku untuk semua tingkat hoki – berlangsung selama 50 menit. Tidak ada yang mengeluh.
“Sepertinya beresonansi,” katanya. “Itu berjalan dengan sangat baik. Saya telah mencapai apa yang ingin saya lakukan – mendapatkan rasa hormat dari rekan-rekan saya sebagai pelatih. Semuanya berubah karena presentasi itu.”
(Belakangan, Thompson mendengar bahwa rasa ingin tahu yang murni mendorong hadirin pagi itu. “Mereka mengira itu mungkin kecelakaan kereta api, dan itu bisa jadi sangat buruk,” katanya sambil tertawa. “Jadi mereka muncul karena itu. Akhirnya mengejutkan semua orang.”)
Kurang dari setengah jam setelah ceramahnya, Thompson mendapat tawaran pekerjaan. The Spitfires – dengan Boughner akan mengisi peran asisten di San Jose Sharks – ingin dia menjadi pelatih kepala.
“Saya langsung tahu ketika saya mendengar dia berbicara,” kata Rychel. “Kemudian Boogie pergi dan menempatkannya di sudut. Kami bertindak cepat. Kami tidak menunggu. Itu sudah menjadi sejarah.”
Spitfire tidak menyesal. Thompson, dengan persentase pukulan 0,640 dan 0,662 dalam dua musim dingin, memberikan kesan yang baik. Rychel mulai mengomel tentang sisi positif Thompson – “Halus. Sangat diperhitungkan. Dia detail. Dia baik” – lalu dia harus berhenti.
“Frick, aku sudah merindukannya.”
Thompson merombak merek hoki terkenal itu. Hilang, menurut Rychel, “dump, hard edge, hit” khas Windsor. Spitfires telah menjadi regu penguasaan bola, dengan struktur tipe NHL. Implementasinya dilakukan secara langsung.
“Kapan pun seseorang membutuhkan ruangan yang lebih sempit, dia akan melakukannya,” kata Rychel. “Dia tangguh melawan pemain bagus, dan itu harus terjadi. Beberapa pemain tidak menyukainya, tapi sayang sekali. Tapi saya yakin mereka akan menghargainya ketika mereka menjadi profesional dan mulai menghasilkan uang. Kadang-kadang sulit untuk mengatakan sesuatu kepada remaja, tapi ketika mereka berusia 23 tahun, mereka akan berkata, ‘Orang ini benar’.”
Senang melihat Thompson lulus ke peringkat pro, Rychel mengirimkan cincin kejuaraan Piala Memorial ke Chicago awal musim ini. Pada saat itu, Wolves sedang 5-11-5 dan bersenandung di dekat basement AHL.
Tidak membantu? Ksatria Emas tiba-tiba mengunyah kedalaman tujuan mereka. Selain itu, merupakan sebuah pengaturan yang menantang untuk mencocokkan daftar nama Wolves dengan St. Louis. Louis Blues untuk berbagi.
“Tujuh atau delapan pemain St. Louis tidak yakin dengan agenda saya,” kata Thompson. “Mereka tahu saya adalah karyawan Vegas dan saya harus mendapatkan kepercayaan dari semua pemain.”
Omong-omong, The Wolves – salah satu tim yang paling sedikit terkena penalti – berhasil melakukan perubahan yang luar biasa, mencatatkan rekor buruk 37-12-6 sepanjang sisa jadwal.
“Saya ingin mendapat pujian dan mengatakan bahwa saya menyampaikan pidato ala Vince Lombardi,” kata Thompson, “tetapi kami terus bekerja keras setiap hari dan kami tidak pernah putus asa.”
Wolves mungkin kalah dari Rockford IceHogs di babak pertama, tetapi Thompson memberikan lebih banyak bukti tentang kemampuannya.
“Anda pernah mendengar tentang orang yang datang, dan menghadapi semua pendatang, ketika NHL dan Liga Amerika sangat sulit, bukan?” kata Rychel. “Kami tahu dia sedikit longgar, sedikit liar. Hanya rambutnya, penampilannya. Tapi tentu saja hal itu mengubah segalanya – (dia) sangat penuh perhitungan dan penuh hormat serta pelatih yang baik, Anda tahu maksud saya? Itu datang 180.”
Dennis Polonich, sebagai manajer umum di Medicine Hat, mengenalnya dengan baik. Thompson, seorang bantam yang belum direkrut, muncul di kamp musim semi Tigers dan bertarung delapan kali saat berusia 14 tahun.
Beberapa musim kemudian dia menjadi kapten.
“Seorang pemimpin sejati,” kata Polonich. “Ketika anak-anak berusia 18, 19, 20 tahun, Anda tidak bisa membayangkan mereka menjadi pelatih atau petugas pemadam kebakaran atau politisi atau apa pun. Tapi saya tidak terkejut ketika dia bermain di NHL – hanya karena ketangguhannya dan keinginannya untuk sukses. Jika Anda memiliki kualitas tersebut, wajar baginya (sebagai pelatih) untuk memaksakannya pada pemain. Api yang hebat, semangat yang luar biasa.
“Bagaimana aku bisa mengatakan ini? Secara blak-blakan, dia lebih pintar dari kelihatannya. Dia seperti menemukan kembali dirinya sendiri. Dia memiliki kemampuan bawaan untuk berpikir ke depan, berpikir di luar kotak.”
Menurut Rychel, Thompson baru saja memulai fase karirnya ini. Dia ditakdirkan untuk melatih di NHL. Polonich setuju.
“Mengapa tidak memberi kesempatan pada orang ini?” dia berkata. “Jika ada yang pantas mendapatkannya, itu adalah Rocky. Hanya dengan mengenalnya dan rekam jejaknya, saya akan mempekerjakannya dalam sekejap.”
Thompson, yang terikat kontrak dengan Golden Knights, hanya berbicara secara umum tentang aspirasinya. Tentu saja, dia berniat untuk bekerja di level berikutnya.
“Saya ingin orang-orang melihat saya sebagai seorang pelatih,” katanya. “Bagaimana saya memainkan permainan itu? Saya melakukannya karena suatu alasan. Namun pada akhirnya, aku bukanlah diriku yang sebenarnya. Itu hanya saya sebagai pemain hoki. Sekarang, sebagai pelatih, ada lebih banyak hal yang perlu saya lakukan.”
(Kredit foto teratas: Claus Andersen/Getty Images)