Dalam musim yang ditandai dengan kepergian pemain bintang dan banyak kekalahan, termasuk kekalahan 30-16 hari Minggu dari Cincinnati Bengals, mikroskop pada Raiders 3-11 Jon Gruden telah memperbesar lebih jauh lagi pada quarterback Derek Carr.
Akankah Carr selamat dari pembersihan roster Gruden yang sedang berlangsung, yang telah memakan korban Khalil Mack dan Amari Cooper dan tidak diragukan lagi akan berlanjut hingga offseason 2019?
Sampai bulan lalu, sepertinya pertanyaan yang masuk akal: The Raiders kalah, serangan mereka sering kali lesu, dan tidak banyak kepastian tentang bagaimana Gruden akan melanjutkan — tentang pemain mana pun di daftarnya.
Beberapa pertukaran panas di lapangan antara Carr dan Gruden selama pertandingan Raiders pada 18 November melawan Arizona Cardinals hanya memicu spekulasi. Tapi Raiders akhirnya memenangkan pertandingan itu 23-21 — Carr mengatur dorongan yang memenangkan pertandingan — dan sementara aliran kekalahan terus berlanjut, peningkatan permainan QB selama itu jelas menyenangkan pelatihnya.
Carr melakukan delapan intersepsi selama lima minggu pertama musim ini, tapi dia belum pernah melakukan pick lagi sejak itu. Yang terakhir terjadi lebih dari dua bulan lalu melawan Chargers pada 7 Oktober.
“Ini luar biasa,” kata Gruden pada konferensi pers hari Senin, mengacu pada kinerja Carr secara keseluruhan musim ini, yang mencakup 3,697 yard passing dan tingkat penyelesaian 68,3 persen. “Dengan tiga penjaga baru, kehilangan tekel kanan, satu feature back, tiga penerima teratas. Pria itu adalah pemain yang hebat. Pria itu adalah quarterback yang baik.
“Kami sangat senang dan bangga dengan apa yang telah dia lakukan. Kami tahu kami harus menjadi lebih baik di dekatnya, dan kami akan melakukannya.”
Minggu lalu, Raiders sebagian besar berada di sekitar Carr — terutama di sepanjang garis. Dengan penjaga awal Kelechi Osemele (jari kaki) dan Gabe Jackson (siku) keduanya cedera, Raiders memulai dengan posisi yang sulit di depan, dan situasinya menjadi lebih buruk ketika rookie mengatasi Kolton Miller kesulitan.
Miller membiarkan delapan tekanan dan dua karung melawan Cincinnati, termasuk satu yang membuat Carr buta dan menyebabkan dia gagal. Menurut Pro Football Focus, Miller telah melepaskan 14 karung dan 59 tekanan tertinggi di liga tahun ini.
“Dia melakukan beberapa umpan yang tidak biasa baginya,” kata Gruden tentang Miller. “Kita harus memperbaikinya. Dengan cepat. Terutama minggu ini dengan kedatangan Von (Miller) dan Bradley (Chubb).”
Ini adalah referensi ke Denver Broncos dan dua pass rusher teratas mereka, yang akan mengunjungi Raiders pada Senin malam mendatang. Miller melakukannya dengan baik melawan mereka dalam kekalahan Raiders’ Week 2 dari Broncos, hanya mengizinkan satu touchdown, tapi performa itu sudah lama sekali.
Sejak itu, dan terutama setelah cedera lutut yang semakin parah di Minggu ke-9 melawan 49ers, Miller kesulitan. Faktanya, dia tidak membiarkan kurang dari dua tekanan dalam satu pertandingan sejak Minggu ke-8.
Memperbaiki kapal ini penting bagi Raiders karena beberapa alasan. Miller adalah draft pick pertama Gruden di putaran kedua sebagai pelatih Raiders, dan tim mempercayakan rookie tersebut untuk mengambil alih posisi veteran Donald Penn di tekel kiri.
“Dia memainkan beberapa permainan yang sangat bagus,” kata Carr tentang Miller. “Dia menjalani beberapa pertandingan di mana matanya terbuka. Dia bukan pemain baru pertama yang melakukan tekel kiri yang mengalami hal ini. Kami ingin dia menyelesaikannya dengan otoritas tertentu dan kami perlu membantunya menyelesaikannya dengan a rencana perlindungan yang jauh lebih baik daripada yang saya telepon kemarin.”
Tentu saja, serangan Miller paling mempengaruhi Carr, yang menyelesaikan dengan 263 yard passing dan satu touchdown. Tapi Gruden mungkin adalah orang yang paling berlebihan sepanjang tahun Senin dalam pujiannya untuk Carr, menggambarkan QB sebagai bagian fundamental yang berjuang untuk mengatasi kekacauan di sekitarnya.
“Saya pikir dia bertahan di sana,” kata Gruden tentang Carr. “Tidak diragukan lagi, saya yakin dia terluka. Dia tahu dia sedang membawa kita menyerang sekarang. Itulah yang harus dilakukan oleh gelandang waralaba, tetapi kami melakukan semua yang kami bisa untuk mendukungnya, menempatkannya pada posisi agar terdengar di garis gawang, memecahkan masalah dan menggerakkan sepak bola dan akhirnya memenangkan pertandingan.
“Dia benar-benar menempatkan kami dalam posisi untuk memenangkan banyak pertandingan ini. Ini suatu kehormatan baginya.”
Carr mungkin mendapat bantuan dalam perjalanan, tapi tidak ada yang pasti. Gruden berharap Osemele dan Jackson kembali dari cedera mereka pada tahun 2018.
“Padahal harus realistis, tidak sekadar berharap,” kata Gruden. “Ini adalah cedera jari kaki serius yang menyulitkan (Osemele) untuk bermanuver. Gabe Jackson sedang menghadapi cedera siku yang sangat wajar dan sulit untuk memblokir orang ketika Anda tidak dapat mengulurkan tangan. Tentu saja kami khawatir.”
Penn, yang tidak bermain sejak mengalami cedera pangkal paha di Minggu ke-4, saat ini kembali berlatih untuk Raiders dan bisa kembali ke daftar aktif minggu ini. Penunjukan tiga minggu Penn untuk kembali dari cadangan yang cedera akan segera ditutup, jadi Gruden berencana untuk membuat keputusan tentang ketersediaan pemain veteran itu dalam dua hari ke depan.
“Saya pikir Donald terbuka lebar,” kata Gruden. “Dia ingin bermain. Seperti yang Anda tahu, berapa banyak linemen yang akan Anda miliki? Ada kemungkinan dia bisa bangkit minggu ini.”
Satu penguatan pasti akan ada untuk Carr minggu depan – dan dia sudah hadir selama pertandingan breakout hari Minggu, meskipun di posisi yang berbeda.
Itu adalah akhir yang cepat Darren Waller, yang Raiders tandatangani dari skuad latihan Baltimore Ravens pada 26 November.
Melawan Bengals, Waller meluncur di sekitar tepi untuk mendapatkan keuntungan 21 yard melalui panggilan sapuan terbang yang mengejutkan sebelum hampir mengambil pola silang 44 yard ke zona akhir.
Bahkan jika Raiders merekrut kembali Jared Cook, yang akan menjadi agen bebas di luar musim ini, kecepatan Waller memberinya kesempatan untuk berkontribusi pada serangan ke depan.
Sebelum dua pertandingan terobosannya di Cincinnati, Waller didapuk sebagai point guard untuk Raiders — sesuatu yang jarang terjadi pada pemain seberat 255 pon, karena pekerjaan itu membutuhkan kecepatan garis lurus yang serius.
Peringatan di sini adalah fakta bahwa NFL menskors Waller dua kali karena melanggar kebijakan penyalahgunaan zat saat berada di Baltimore. Setelah skorsing pertama, Waller mengaku menghisap ganja. Yang kedua membuatnya absen selama satu musim penuh.
“Yah, seperti kebanyakan orang, mereka mendapat kesempatan kedua,” kata Gruden tentang brosur di Waller. “Mereka memiliki beberapa masalah yang dapat dan akan diselesaikan. Saya yakin bahwa dia adalah seorang pemuda, dia adalah seorang anak hebat yang akan benar-benar berkembang di sini, tidak hanya di dalam lapangan tetapi juga di luar lapangan. Dia anak yang hebat, Anda akan bertemu dengannya dan mengenalnya sendiri. Dia memiliki beberapa kualitas yang dibutuhkan tim sepak bola ini.”
Raiders mungkin memainkan pertandingan terakhir mereka di Oakland pada hari Senin selama pertandingan pembuka kandang 2018.
Situasinya masih belum jelas — Raiders menarik tawaran sewa satu tahun hingga musim 2019 di Coliseum sehari setelah kota Oakland mengumumkan rencana untuk mengajukan gugatan terhadap mereka, dan stadion baru tim di Las Vegas tidak akan dibuka hingga tahun 2020 — tetapi sebutkan hal itu kepada Gruden, dan dia akan menjadi emosional.
“Saya sangat sensitif mendengarnya,” kata Gruden tentang kemungkinan bahwa Senin akan menjadi pertandingan NFL terakhir di Coliseum, rumah bagi Raiders dari tahun 1966-81 dan lagi dari tahun 1995 hingga hari ini (tim tersebut telah bermain di Los Koliseum Peringatan Angeles dari 1982-1994). “Ini akan menjadi atmosfer yang luar biasa. Senin malam, Malam Natal, Denver Broncos datang ke kota. Aku jadi bersemangat saat memikirkannya.”
Gruden kemudian mengenang kenangan sepakbola di Coliseum. Favoritnya adalah yang dia ikuti secara pribadi — “hanya mengamuk di Black Hole, bergoyang dan mengamuk di sana setelah pertandingan Steeler (di Minggu ke-14), setelah banyak kemenangan,” kata Gruden — tetapi sang pelatih menjadi puitis, juga. . tentang sejarah stadion yang lebih besar.
“Ini adalah stadion sepak bola sungguhan,” kata Gruden. “Itu kotor, rumput. Ini memiliki tradisi. Di sinilah beberapa pertandingan terhebat dalam sejarah sepak bola dimainkan. Di sinilah beberapa pemain terbaik dalam sejarah dunia memainkan pertandingan sepak bola. … Lihat banyak sorotan lama dari tim Raiders yang hebat. Saya menjadi bersemangat dan menjadi emosional karenanya. Mudah-mudahan semuanya bisa terselesaikan sehingga kami bisa terus bermain di sini.”
Gruden tumbuh sebagai penggemar Cleveland Browns, dan dia ingat Raiders dan Steelers sering menyingkirkan mereka dari babak playoff di masa mudanya. Itu adalah hari-hari mantan gelandang Raiders Ken Stabler dan kemenangan playoff divisi tahun 1974 atas Miami Dolphins, dimenangkan ketika gelandang Clarence Davis melakukan touchdown spektakuler di tengah “Lautan Tangan”.
Akankah Raiders saat ini memeriksa rekaman seperti ini sebelum hari Senin, kalau-kalau itu menjadi pertandingan terakhir di Oakland dan di Coliseum?
“Mungkin kami akan memasang video untuk para pemain pada malam sebelum pertandingan untuk memberi mereka rasa hormat yang nyata terhadap di mana mereka bermain lagi,” kata Gruden.
Namun segera setelah itu, pelatih mengubah topik pembicaraan.
“Ada banyak hal yang terjadi di stadion itu,” kata Gruden tentang Coliseum. “Pertanyaan berikutnya, saya tidak ingin menangisi stadion.”
— Dilaporkan dari Alameda
(Foto: Aaron Doster/USA TODAY Sports)