Ada perebutan singkat untuk selfie di akhir pertandingan Leeds U-23 pada hari Senin dan Jack Clarke menurutinya, menyeringai ke kamera ponsel sebelum berjalan pergi untuk berpakaian. Clarke bukan lagi milik United – atau tidak untuk diamankan – namun ia mendapat penghargaan sebagai pesepakbola pemula dengan biaya transfer yang besar di punggungnya.
Pemain lain yang sejenis juga bersamanya – Leeds memasukkan talenta senilai lebih dari £20 juta ke dalam skuad mereka untuk awal musim U-23, membuat beberapa pemain siap untuk pertandingan Championship Rabu malam melawan Brentford.
Dari sudut pandang Marcelo Bielsa, tidak ada sapi keramat dan tidak ada nama yang terlalu besar untuk tampil di panggung yang jumlah penontonnya paling banyak seratus dan suara bergema tertiup angin. Bielsa sendiri yang hadir, mengakhiri paruh waktu dengan berjalan di sekitar lintasan lari baru Thorp Arch.
Clarke menyumbang £9,5 juta dari nilai rekor beruntun Leeds dan kemenangan 3-2 atas Millwall, yang diperoleh di waktu tambahan melalui tendangan bebas Mateusz Bogusz, adalah sepak bola seperti yang diketahui Clarke sebelum Tottenham mengontraknya yang dibeli bulan lalu. Dia dibesarkan di akademi Leeds dan mulai bekerja di sana sejak usia dini, tetapi deja vu penampilan untuk tim pengembangan tidak seperti yang dia harapkan ketika Spurs mengirimnya kembali ke Elland Road dengan status pinjaman langsung selama satu musim.
Pemain berusia 18 tahun ini memiliki potensi yang sangat besar, namun penggunaan pemain tim utama oleh Bielsa di pertandingan U-23 biasanya menunjukkan niatnya dan Clarke bermain selama 90 menit sementara yang lain, seperti Eddie Nketiah dan Helder Costa, hanya bermain selama 45 menit. menyiratkan bahwa dia akan absen ketika tim yang akan menghadapi Brentford disebutkan.
Pada hari Sabtu, Clarke berada di perahu yang sama, saat menjamu Yorkshire, saat Leeds bermain penuh sesak dan naik ke puncak Championship dengan kemenangan tandang 2-0 atas Wigan.
Pembatasan ketat EFL pada pemilihan pemain pinjaman menciptakan skenario di mana pemain sayap senilai £10 juta hanya bisa duduk di bangku cadangan dan menyaksikan skor bergulir.
Masih terlalu dini di musim ini untuk menarik kesimpulan tentang siapa yang akan dan tidak akan cocok di bawah asuhan Bielsa, dan rekor cedera Leeds selama 12 bulan terakhir seharusnya membuat siapa pun berpikir pintu akan terbuka bagi mereka, tetapi sang pelatih menimbulkan dilema yang tidak dapat dihindari. oleh klub merekrut enam pemain secara sementara selama jendela musim panas.
Peraturan EFL memperbolehkan lima pemain pinjaman dalam satu skuad hari pertandingan dan di Wigan Clarke adalah yang paling ganjil.
Seseorang harus melakukannya, tetapi pengecualiannya merupakan tantangan bagi seorang manajer yang tidak menyukai konsep rotasi skuad.
Bahwa Leeds mendapatkan enam pemain pinjaman adalah karena keadaan dan juga rencana besarnya – dan sebagian besar disebabkan oleh peristiwa dalam 10 hari sebelum batas waktu.
Bielsa menginginkan Costa dari Wolves, Ben White dan Harrison dari Brighton kembali dengan status pinjaman di Manchester City, dan ketiganya bergabung pada tahap awal pramusim. Ketika kepindahan permanen Clarke ke Spurs menciptakan peluang untuk mempertahankannya musim ini, Leeds langsung memanfaatkannya.
Dia juga terpaku pada Ryan Kent – pemain yang diinginkan Liverpool untuk mendapatkan tawaran permanen untuk proposal non-pinjaman – tetapi minat itu terbengkalai sampai Anderlecht mengajukan tawaran £6,5 juta untuk Kemar Roofe pada akhir Juli. Leeds wajib menerimanya karena kontrak pendek sang striker, namun rencana untuk membelanjakan dana tersebut untuk Kent berubah dalam waktu singkat ketika Bielsa setuju bahwa Nketiah, seorang penyerang tengah, lebih cocok dengan kebutuhannya sebagai sayap lain. Pada saat Leeds menyetujui peminjaman Nketiah ke Arsenal, mereka sudah dalam proses merekrut kiper Illan Meslier, rekrutan sementara lainnya, dari Lorient di Prancis.
Lima dari enam pemain pinjaman berhasil masuk ke skuad Bielsa di Wigan, meninggalkan Clarke untuk menggantikannya. Dia tidak diberi jaminan pasti untuk tampil reguler ketika Leeds mengontraknya kembali, tetapi Clarke, meskipun usianya masih muda, adalah prospek yang harus dimainkan. Dia menjadi berita utama musim lalu karena pengaruhnya sebagai pemain pengganti, cepat dan langsung, jenis gangguan yang dibenci oleh bek sayap, namun lambat untuk mendapatkan kembali performa terbaiknya setelah melakukan tekel sampingan saat bermain imbang 1-1 di Middlesbrough pada bulan Februari. melihatnya di rumah sakit.
Leeds menyalahkan penyakit itu karena virus dan Clarke pulih dengan cepat dan penuh. Dia lulus tes medis di Spurs tanpa komplikasi apa pun, tetapi semangat permainannya belum kembali.
Ada momen-momen kecil berkelas melawan Millwall pada hari Senin, seperti umpan terobosan cerdas yang membuka ruang bagi Nketiah untuk mengkonversi gol kedua Leeds, tapi itu adalah sore yang tenang menurut standar tertingginya. Waktu akan menjawab kapan Bielsa memberinya kesempatan untuk menemukan suaranya kembali di Championship.
Situasi di Elland Road belum pernah terjadi sebelumnya dan teknis kuota pinjaman EFL membawa Leeds kembali ke kisah musim 2006-07, ketika mereka melanggar aturan yang sebenarnya.
Leeds kemudian berantakan, menuju kebangkrutan dan degradasi dari Championship, dan telah memotong dan mengubah skuad mereka dengan harapan mendapatkan susunan pemain yang dapat membawa mereka melewati 50 poin. Manajer Dennis Wise menyelesaikan dengan enam pemain pinjaman dan melanggar peraturan EFL dengan menggunakan semua orang – Graham Stack, Matt Heath, Ugo Ehiogu, Tresor Kandol, Geoff Horsfield dan Tony Warner – tandang di Burnley.
Mereka menyembunyikan kesalahan tersebut selama satu setengah minggu, tetapi Leeds akhirnya mendapat ketukan.
Gus Poyet, asisten Wise, menceritakan Atletik bahwa pelanggaran tersebut tidak disengaja.
“Kami menyadari aturan tersebut dan kami berhati-hati dalam menerapkannya,” kenang Poyet. “Tetapi sehari sebelum pertandingan itu, salah satu pemain ditarik keluar karena cedera tepat sebelum kami hendak berangkat. Tanpa berpikir panjang, kami bilang ke salah satu pemain pinjaman, ‘Naik bus’, dan mereka pun melakukannya. Kami segera menyadari setelah pertandingan bahwa kami melakukan kesalahan.”
Leeds kalah 2-1, dan karenanya di mata EFL, tidak memperoleh keuntungan olahraga. Meskipun awalnya panik atas pengurangan poin, mereka didenda £2.000 setelah mengakui pelanggaran tersebut.
“Kami jujur tentang hal itu,” kata Poyet. “Kami menjelaskan apa yang terjadi dan Football League menerima penjelasan kami. Namun saya dapat memberi tahu Anda hal ini – tidak mungkin kami melakukan kesalahan yang sama lagi. Setiap hari Jumat ketika kami duduk untuk memilih tim, hal terakhir yang Dennis katakan adalah, ‘Hitung pemain pinjamannya!'”
Bielsa menyinggung risiko kesalahan perhitungan minggu lalu, menegaskan bahwa dia merasa nyaman dengan begitu banyak peminjam yang harus ditangani dan hanya khawatir tentang bahaya pelanggaran hukum.
“Sakit kepala akan terjadi ketika saya melupakan peraturan ini dan mereka menghukum kami,” candanya, namun Poyet tidak berpikir petir akan menyambar dua kali: “Anda memiliki banyak orang di klub – sekretaris, direktur olahraga – yang memantau segala sesuatunya. . Kami terjebak karena kami harus membuat keputusan yang sangat terlambat.”
Horsfield, striker berpengalaman yang dipinjamkan Leeds dari Sheffield United, adalah pemain yang paling banyak ditinggalkan oleh Wise, bukan karena kesalahannya sendiri. Leeds mengakhiri perjanjiannya lebih awal setelah Horsfield, menurut ketua klub saat itu, Ken Bates, meminta untuk menghabiskan Natal bersama keluarganya; permintaan yang masuk akal mengingat skenario di mana manajernya tidak dapat memilihnya.
“Ini bukan situasi yang mudah,” kata Poyet. “Cara saya, dan cara kami, adalah jujur kepada para pemain. Anda harus berbicara langsung dengan mereka dan berkata, ‘Dengar, ini bukan masalah pribadi dan kami melakukan ini bukan untuk mempermalukan Anda. Ini hanya sepak bola dan itu hanya peraturannya.” Pada akhirnya, mereka harus menerimanya. Dennis berbicara dengan mereka dan mereka baik-baik saja. Anda harus ingat bahwa ada sedikit kekacauan di Leeds musim itu.”
Poyet melihat situasi yang lebih aneh lagi sebagai pemain di Real Zaragoza di Spanyol, di mana klub dilarang menurunkan lebih dari tiga warga negara non-Uni Eropa. Pembatasan tersebut menyebabkan masalah bagi Zaragoza pada tahun 1995 sehingga Cafu – yang tahun sebelumnya memenangkan final Piala Dunia Brasil – kadang-kadang absen dan digantikan oleh Alberto Belsue, bek kanan Spanyol.
“Ini masalah besar bagi seorang manajer,” kata Poyet, warga Uruguay. “Belsue adalah bek kanan yang sangat bagus dan permainannya membuat saya juga bisa bermain. Tapi kemudian Anda tidak memilih Cafu — Cafu yang hebat, yang memenangkan Piala Dunia. Ini adalah keputusan yang sulit untuk diambil.”
Penjualan Clarke oleh Leeds sedang dinegosiasikan dengan opsi yang memberi mereka penolakan pertama jika Mauricio Pochettino memilih untuk melepaskannya dengan status pinjaman. Ada klausul yang memungkinkan Tottenham untuk memanggilnya kembali pada bulan Januari, tetapi kondisi permainan saat ini di Elland Road tidak berarti bahwa Clarke atau pemain pinjaman lainnya otomatis menghadapi kebuntuan.
Cedera pasti akan terjadi (Leeds harus menghadapi tiga pemain malam ini) dan satu tahun bersama Bielsa musim lalu membuktikan kepada Clarke bahwa pemain Argentina itu secara konsisten memilih timnya berdasarkan prestasi. Piala Carabao bisa menawarkan waktu bermain dalam jangka pendek, meskipun Bielsa ingin membuat dampak yang lebih besar melawan Stoke Selasa depan daripada yang bisa dilakukan Clarke dalam kemenangan putaran pertama atas Salford.
Apa yang hampir secara tidak sengaja diciptakan oleh Leeds di antara para peminjamnya adalah anjing-makan-anjing, tidak seperti pertarungan yang biasa terjadi di sebuah klub untuk mendapatkan kaos.
Bielsa memberi Izzy Brown penjelasan singkat musim lalu dengan alasan bahwa gelandang Chelsea yang lesu itu bukanlah tipe pesepakbola seperti dia, tapi dia menyukai Clarke dan telah mengubahnya menjadi senjata yang berguna di Championship, meskipun untuk waktu yang singkat sekitar Natal lalu.
Namun, tidak ada keterampilan manajerial yang dapat memasukkan enam nama ke dalam lima kotak di lembar tim dan hanya sedikit yang mempersiapkan pemain untuk sensasi menjadi orang asing, bukan karena seorang manajer. tidak akan tutup dia tetapi karena dia sederhana tidak bisa.
(Foto: George Wood/Getty Images)