Sebelum dia menjadi salah satu pelatih bertahan terbaik di NFL, sebelum dia mewawancarai 10 tim berbeda untuk pembukaan kepelatihan kepala mereka, sebelum dia mendapatkan cincin Super Bowl, dan sebelum dia kembali ke rumah Mike Tomlin untuk bergabung dengan staf kepelatihan Pittsburgh Steelers . tahun Teryl Austin adalah seorang pelayan di sebuah restoran kelas atas di Phoenix.
Itu hampir 30 tahun yang lalu. Austin tidak punya mobil, tapi dia punya sepeda. Dia mengunjungi teman lamanya dari Pittsburgh, Eric Metz, yang rumahnya berjarak lima mil dari restoran Houston, tempat Austin bekerja.
“Dia punya satu kemeja polo putih berkancing yang wajib dimiliki semua pelayan di restoran Houston,” kenang Metz baru-baru ini. “Setiap hari dia mengendarai sepedanya sejauh lima mil ke tempat kerja dan berhenti di tengah jalan menuju tempat cuci kering untuk mengambil kaos Polo-nya. Kemudian dia bekerja dalam shift delapan jam. Setelah mendengar kabar tersebut, dia pergi ke binatu, melepaskan kaus polo putihnya, lalu berkendara beberapa kilometer lagi ke atas bukit menuju rumah kami dan kami akan pergi berlatih di malam hari. Kami tinggal di lapangan golf, dan kami berlari sprint di fairway ke-16 pada malam hari dan berlari di perbukitan.
“Keesokan paginya dia bangun, naik sepedanya, berkendara di jalan raya, mengambil kaos Polo-nya dan berangkat kerja. Dia akan melakukan hal yang sama setiap hari.”
Itu adalah contoh awal etos kerja Austin yang mirip Pittsburgh. Itu bukan jenis karier yang ingin ia kejar dalam waktu lama. Berasal dari Sharon, Pa., dia bermain sepak bola di Pitt, mengikuti uji coba di NFL dan bermain selama satu musim di Liga Sepak Bola Amerika lama dengan Mesin Montreal. Austin menyadari hari-harinya bermain telah berakhir dan ingin mencoba melatih atau menjadi pramuka. Dia memiliki apa yang menurut Metz lebih dari 100 surat – Austin mengatakan rekannya sedikit melebih-lebihkan – kepada pelatih dan personel pemain di NFL dan perguruan tinggi. Dia mengirimkan satu ke Kevin Colbert, yang saat itu menjabat sebagai direktur kepanduan Detroit Lions dan penduduk asli Pittsburgh lainnya.
Tapi apa yang akhirnya memulai karir baru Austin adalah kesempatan bertemu dengan pria lama Pittsburgh lainnya, Harvey Smith, penduduk asli Aliquippa yang melatih di bawah bimbingan saudaranya Terry di Sekolah Menengah Gateway Monroeville. Metz, yang merupakan salah satu agen NFL paling terkemuka, lulus dari Gateway dan Penn State.
Smith mengatakan kepada Austin bahwa dia baru saja meninggalkan posisinya sebagai asisten pascasarjana di Penn State sebagai staf Joe Paterno. Hal itu mendorong Austin untuk menghubungi koordinator pertahanan Penn State saat itu, Tom Bradley, seorang penduduk asli Johnstown, Pa., dan penduduk Pittsburgh. Keduanya berolahraga di gym yang sama di Pittsburgh.
(Jika Anda belum menyadarinya, ini adalah kisah Pittsburgh bukan hanya tentang Austin, asisten pertahanan senior/pelatih menengah baru Steelers dan point guard yang ditunjuk untuk membantu Mike Tomlin dengan tantangan perwakilan pelatih musim depan, ini tentang bagaimana mereka yang masuk Pittsburgh membantu mereka sendiri. Salah satu dari mereka bahkan mempekerjakannya dan memecatnya, dengan menyakitkan katanya, dan begitulah cara Austin kembali ke rumah tahun ini.)
“Saya mengenal Teryl sejak dia bermain di Sharon,” kata Bradley, yang bergabung dengan staf Tomlin di Steelers sebagai pelatih sekunder tahun lalu. “Saya sedikit terlibat dalam perekrutan dia. Dia bekerja di pusat kota (Pittsburgh) dan saya melihatnya dan dia ingin menjadi pelatih, jadi saya membawanya dan membantunya mendapatkan pekerjaan di pelatih Paterno.”
Itu adalah awal dari karir nomaden selama 28 tahun, sebuah jalur yang akan membawa Austin ke hampir setiap sudut negara dan lumbung pangannya, yang pada akhirnya menjadi bumerang untuk kembali ke Pittsburgh. Dia melatih di empat perguruan tinggi berbeda, menjadi profesional dengan Seattle Seahawks pada tahun 2003 dan Arizona Cardinals pada tahun 2007.
Di sana, dia menjadi anggota dari dua staf pelatih yang masing-masing kalah dari Steelers di Super Bowl XL dan XLIII selama rentang empat tahun.
“Itu lucu,” kata Austin (54) hari ini. “Tidak masalah dengan siapa Anda kalah, itu buruk karena sangat sulit untuk lolos dalam permainan itu, titik. Anda tahu peluang Anda terbatas. Benar-benar bau, atau memang bau.”
Setelah menghabiskan satu musim dalam pekerjaan koordinator pertahanan pertamanya di Universitas Florida, Austin kembali menjadi pemain profesional di Baltimore, menebus pengalaman pertandingan besar sebelumnya dengan mengalahkan San Francisco di Super Bowl XLVII.
Satu tahun kemudian, Jim Caldwell mempekerjakannya sebagai koordinator pertahanannya di Detroit Lions. Austin menemani Caldwell, juga asisten Penn State, ke Wake Forest pada tahun 1993 untuk posisi pelatih penuh waktu pertamanya. Sekarang, Caldwell telah memberinya pekerjaan koordinator pertahanan pertamanya di bidang profesional. Caldwell dipecat — dan Lions akan menjadi salah satu dari 10 tim NFL yang akhirnya mewawancarai Austin untuk pekerjaan sebagai pelatih kepala di liga.
“Saya menuliskannya, 10 tim berbeda,” kata Austin. “Saya pernah melakukan wawancara ketika mereka memecat kami semua di Detroit bersama Jim, tapi saya tahu saya tidak akan mendapatkan pekerjaan itu.”
Itu adalah sesuatu yang harus dihadapi oleh pelatih minoritas di bawah Aturan Rooney, yang mengharuskan setiap tim menurunkan setidaknya satu minoritas sebelum mempekerjakan pelatih kepala.
“Itu hanya wawancara penandatanganan,” kata Metz, yang sudah lama menjadi agennya, tentang wawancaranya dengan Lions. “Mereka tahu dia telah melakukan wawancara dengan sangat baik di tempat lain. Dia hampir mendapatkan pekerjaan di Atlanta dan San Diego. San Diego memberi tahu saya bahwa itu terjadi antara dia dan Anthony Lynn: ‘Eric, itu sudah terjadi; Teryl akan menjadi pelatih kepala. Kami hampir mempekerjakannya, terjadi perselisihan antara dia dan Anthony Lynn.’ Itu juga dekat antara dia dan Dan Quinn di Atlanta.
“Butuh sembilan wawancara bagi Ron Rivera untuk mendapatkan pekerjaan (pelatih kepala, Carolina Panthers) sebagai kandidat minoritas.”
Pria lain dari Pittsburgh akan tampil setelah semuanya berakhir di Detroit. Marvin Lewis, penduduk asli McDonald, Pa., dekat Pittsburgh, mempekerjakan Austin sebagai koordinator pertahanannya dengan Cincinnati Bengals tahun lalu. Lewis juga menjadi penduduk asli Pennsylvania Barat pertama yang memecat Austin di tengah musim bencana yang berakhir dengan skor 6-10 dan dengan Bengals dan Lewis berpisah untuk mengakhiri karirnya selama 16 tahun sebagai pelatih kepala mereka. Lewis memecat Austin pada 12 November menyusul kekalahan 51-14 di kandang sendiri dari New Orleans. Pertahanan Cincinnati akan finis terakhir di NFL, memberikan rata-rata 413,6 yard per game.
“Itu adalah hal yang tidak nyaman untuk saya lakukan,” kata Lewis hari ini. “Itu terjadi ketika tidak cocok pada saat itu. Dia merasa tidak nyaman. Dia tidak senang dan itu hanya hal yang harus dilakukan.
“Dia berada dalam situasi di mana dia menggantikan seseorang (Paul Guenther) yang sudah lama berada dalam sistem dan itu akan menjadi transisi yang sulit. Itu lebih salahku daripada salahnya.”
Austin berkata tentang kepergiannya bersama Bengals: “Itu terjadi. Saya tidak pernah meragukan diri saya sendiri sebagai seorang pelatih dan apa yang bisa saya lakukan dan bagaimana saya melatih dan bagaimana saya mengajar orang. Hal itu terjadi. Ini adalah bisnis yang sulit. Saya mengalami tahun yang sulit. Dan untungnya saya mendapat kesempatan untuk pulih tahun ini, dan saya menantikannya.”
Kembali ke Pittsburgh, dia bertemu kembali dengan Bradley saat mereka berbagi tugas sebagai pelatih sekunder. Itu termasuk reuni lagi karena Steelers berbagi fasilitas latihan mereka dengan tim sepak bola Pitt, pengingat lain akan masa lalu Austin. Dan bagaimana dengan masa depannya? Ada spekulasi bahwa dia adalah koordinator pertahanan cadangan, posisi yang dipegang oleh Keith Butler, 63, yang memasuki musim kelima.
Metz menampik pemikiran seperti itu, dengan mengatakan “Dia mencintai Butz.”
Austin, tentu saja, akan menyambut panggilan yang lebih tinggi untuk mendapatkan pekerjaan sebagai pelatih kepala dalam wawancaranya yang ke-11, tetapi mengatakan hal itu tidak ada dalam radarnya saat dia menjalankan tugasnya di Pittsburgh.
“Bagi saya, ini menyenangkan,” kata Austin. “Saya energik. Sangat menyenangkan untuk bekerja dengan sekelompok orang lagi dan semua tantangan yang menyertainya.”
Mungkin tidak ada tantangan yang lebih besar daripada melatih Steelers di posisi kedua, bagian tim yang berkinerja paling buruk sejak kepergian Troy Polamalu dan Ike Taylor. Mereka belum memiliki Pro Bowler sejak Polamalu melakukannya untuk musim 2013 dan tidak ada cornerback Pro Bowl sejak Rod Woodson 22 tahun lalu.
Secara kebetulan, Marvin Lewis memulai karir kepelatihannya di NFL di Pittsburgh ketika Bill Cowher mempekerjakannya dari staf Pitt untuk melatih para gelandangnya setelah ia menjadi pelatih kepala Steelers pada tahun 1992. Dan ya, Cowher juga penduduk asli Pittsburgh.
“Dia bisa banyak membantu mereka,” kata Lewis tentang peran baru Austin bersama Steelers. “Dia mempunyai ilmu yang luar biasa. Dia akan sangat baik dalam hal teknik. Dia akan membantu para pemain untuk dilatih dan mendapatkan posisi yang tepat. Teryl adalah pelatih muda yang sangat cerdas, menurut saya, tetapi dia memiliki pengalaman yang luar biasa. Saya mengenalnya sejak dia mulai melatih dan bermain di Pitt. Dia selalu pintar, pintar. Saya menghabiskan banyak waktu bersamanya ketika dia mulai. Saya selalu menjadi penggemar beratnya dan masih sampai sekarang.”
Saat ini, Pittsburgh adalah tempat dimana semuanya dimulai untuk Teryl Austin, dimana sesama penduduk asli membantu memandu karir yang masih dalam tahap pengembangan.
“Tempat ini sangat berarti bagi saya,” kata Austin. “Menyenangkan bisa kembali.”
(Foto oleh: Sam Greene/Cincinnati Enquirer melalui USA Today Network)