WICHITA, Kan. – Tak seorang pun kecuali para pelatih dan pemain Michigan yang mengetahui bahwa pria yang paling cocok untuk mengambil kesempatan di Turnamen NCAA adalah mahasiswa baru yang mengenakan kawat gigi dengan wajah bayi dan es mengalir di pembuluh darahnya.
John Beilein meraih Jordan Poole selama waktu tunggu dengan sisa waktu 3,6 detik dan menyuruhnya untuk check in. Itu adalah pengganti yang aneh. Poole keluar dari permainan selama 11 menit 44 detik. Drama itu tidak ditujukan untuk Poole. Opsi pertama adalah senior Muhammad-Ali Abdur-Rahkman. Pada 15 Januari, Michigan menjalankan permainan yang sama dalam skenario yang sama melawan Maryland, dan Isaiah Livers memukul Abdur-Rahkman, yang dilanggar saat ia melaju ke keranjang dan melakukan kedua lemparan bebas untuk menang.
Kali ini, Abdur-Rahkman awalnya tidak terbuka saat ia mengitari logo setengah lapangan, begitu pula seniornya Moritz Wagner, yang menjadi pilihan kedua. Abdur-Rahkman dengan cerdik kembali menguasai bola di sisi kanan, dan Livers melihatnya terbuka lebar. Livers, mantan pitcher yang pernah bermain fastball di tahun 90an, melepaskan tembakan tepat sasaran. Rob Gray dari Houston dan Galen Robinson Jr. mendatangi Abdur-Rahkman dan menggandakannya mendekati setengah lapangan, dan saat itulah dia mendengar Poole meneriakkan nama panggilannya, “Ham!”
Shooting guard baru, yang memulai musim di tim pramuka, telah membuat kebiasaan menjadi pemenang pertandingan dalam latihan. “Saya hanya merasa ingin selalu berada dalam situasi seperti itu di akhir pertandingan,” kata Poole. “Rekan satu timku bilang ada es di pembuluh darahku.” Menurut perkiraannya, dia membuat 5 dari 6 tahun ini. “Dia memiliki kepercayaan diri yang tinggi,” kata Beilein. “Dan dia juga akan memberitahumu tentang hal itu.”
Jumat lalu, Michigan kesulitan dan Poole melakukan tembakan setengah lapangan untuk memenangkan pertandingan. Kali ini, dia menangkap bola dengan waktu tersisa 1,6 detik di sideline kanan dari jarak sekitar 27 kaki dari keranjang, dan dalam 0,6 detik bola sudah lepas dari tangannya dengan kaki terentang dan guard Houston Corey Davis Jr. menghadapi.
Michigan 64, Houston 63.
“Dia tidak akan pernah diam sekarang,” kata Wagner saat Poole masuk ke ruang ganti dan mengambil tempatnya di depan sekumpulan reporter dan kamera. “Tidak pernah. Tidak pernah. Silakan bicara dengan Showtime.”
Waktu pertunjukan punya banyak hal untuk dikatakan. Dia tumbuh kecil dan ragu-ragu untuk pergi ke keranjang, jadi dia belajar menembak dari jarak jauh. Poole juga mengalami kemerosotan hari Sabtu permainan. Dia telah mencetak 10 poin dalam empat pertandingan sebelumnya dan hanya bermain 10 menit melawan Houston, namun tetap percaya diri seperti biasanya.
“Apakah kamu melihatnya di depan kamera?” kata Livers, teman sekamarnya. “Dia menyukai hal-hal seperti itu. Dia ingin menjadi terkenal. Dia ingin menjadi berita utama.”
The Cougars seharusnya menjadi berita utama dengan akhir pekan mereka yang luar biasa di Wichita. Bintang senior Gray mencetak 23 poin — memberinya 62 poin untuk turnamen tersebut — dan Houston menghentikan hampir semua upaya Michigan untuk menyerang. Sebelum penguasaan bola kedua hingga terakhir dan dengan Devin Davis di garis lemparan bebas, Robinson memanggil rekan satu timnya untuk “mencari palu” dan menyebut permainan palu San Antonio Spurs yang terkenal yang menghasilkan lemparan tiga angka di sudut kiri. Itulah tepatnya yang disebut oleh Wolverine, dan Cougars disebut sebagai umpan di luar batas.
Setelah masuk, Abdur-Rahkman melewatkan apa yang diyakini sebagai peluang terakhir Michigan, sebuah layup yang terlalu keras. Davis melakukan rebound dan dilanggar pada waktu tersisa 3,9 detik. Davis, seorang senior yang memulai karirnya di Indiana, melakukan delapan lemparan bebas pertamanya Sabtu tapi melewatkan satu dari dua perjalanan sebelumnya. Saat dia berbaris kali ini dengan peluang untuk mengakhiri permainan, dia melewatkan keduanya. Wagner mengembalikan bola dan segera meminta timeout.
Beilein menyerukan permainan yang sama seperti yang berhasil di Maryland, dan seperti Terps, Houston memilih untuk tidak menempatkan pemain bertahan pada bola. Namun tidak seperti Maryland, negara ini mempertahankan aksi awalnya dengan sempurna.
“Sungguh keselarasan yang funky dan mereka tidak berusaha mendapatkan Poole,” kata asisten pelatih Houston Kellen Sampson. “Dua orang berlari menuju bola. Kami sedikit khawatir tentang umpan silangnya, dan kemudian muncul paranoia ketika Anda melihat seorang pemain berlari bebas membawa bola. Corey Davis melakukan segalanya kecuali menyakiti anak itu.”
Poole berlari mengelilingi lapangan setelah tembakannya berhasil, dikejar oleh rekan satu timnya. Dia bilang dia bermimpi melakukan tembakan seperti itu, tapi tidak ingin dijegal. Dia tidak bisa menghindarinya. Begitu Wolverine kembali ke ruang ganti, mereka menyiramnya dengan air, dan beberapa saat kemudian, Beilein tiba dengan ponco berwarna jagung dengan botol air berisi air untuk disiramkan ke para pemainnya.
Lantai ruang ganti Michigan memiliki genangan air di mana-mana. Itu adalah pesta Poole. Sekarang ke Sweet 16.
(Foto oleh David Klutho/Foto NCAA melalui Getty Images)