LAS VEGAS — Keith Thurman tahu dia tidak akan berada dalam kondisi terbaiknya.
Bagaimana dia bisa? Istirahat selama 22 bulan yang disebabkan oleh masalah tangan dan siku yang berkepanjangan memastikan dia akan mengalami cedera saat kembali melawan veteran Josesito Lopez pada bulan Januari.
Thurman (29-0, 22 KO) menunjukkan kerentanan dalam pertarungan tersebut, termasuk ronde ketujuh yang goyah yang menguji jabnya setelah dipukul selama hampir tiga menit, namun tetap bertahan untuk mempertahankan gelar kelas welternya. Performa yang lesu menimbulkan keraguan pada performa Thurman saat ini menjelang pertemuannya pada hari Sabtu di FOX PPV melawan Manny Pacquiao yang legendaris.
Thurman pernah dianggap sebagai orang teratas di kelas beban seberat 147 pon, namun ketidakpastian kini menyelimuti Thurman. Komitmennya – dan kecintaannya – pada tinju dipertanyakan. Penampilan lesu melawan Lopez tentu membantunya mendapatkan pertarungan Pacquiao, yang sejauh ini merupakan tahapan terbesar dalam karir Thurman.
Apakah Thurman masih menjadi pemain yang menang berturut-turut atas Shawn Porter dan Danny Garcia? Atau apakah cedera dan ketidakaktifan membuat dia, pada usia 30 tahun, keluar dari masa jayanya? Bisakah Keith Thurman yang asli berdiri?
“Saya mencoba untuk melihat Keith Thurman terbaik yang pernah saya lihat dalam waktu yang lama,” kata Thurman, pendukung kuat referensi orang ketiga untuk dirinya sendiri, saat wawancara di kamarnya di Beverly Hills Hotel pada bulan Mei. “Sudah empat tahun sejak saya bertarung dua kali dalam satu tahun. Jadi meskipun saya mungkin terlihat sedikit berdebu, saya tetap melakukannya.
“Saya mengambil momentum dari itu dan saya membersihkan debu dan memiliki kamp yang lebih besar dan lebih baik dalam persiapan untuk pertarungan Pacquiao ini. … Bukankah itu penampilan juara dunia? Bukankah aku sudah menunjukkan bagaimana aku bisa mendaratkan pukulan? Bukannya aku ingin menerima pukulan itu. Pukulan itu terjadi, saya menerimanya. …Seperti yang saya katakan, saya tidak begitu bagus dalam hal kinerja secara keseluruhan, tapi kamp pelatihan saya bukan yang terbaik setelah 22 bulan istirahat.”
PHK telah berakhir, dan Thurman ingin memulihkan posisinya pria itu di 147. Kesempatan tidak hilang darinya. Bahkan pada usia 40, Thurman mengamati bahwa Pacquiao adalah nama yang terkenal. Dan satu-satunya juara delapan divisi tinju itu masih dianggap sebagai ancaman, jika bukan pada puncak kekuasaannya.
Senator Filipina mendominasi – dan menyakiti – Adrien Broner selama pertarungan mereka di bulan Januari. Thurman adalah petarung kelas berbeda; setidaknya Thurman di masa lalu. Orang yang berjuang dengan pesaing pinggiran? Versi itu mungkin hanyalah fatamorgana.
Thurman mengadakan sebagian besar kamp pelatihan untuk kembalinya dia di LA Fitness dekat rumahnya di Clearwater, Florida. “Orang-orang melihat saya di timbangan, mereka berkata, ‘Wah, Thurman terlihat kurus.’
Ia mengaku tidak terlalu fokus pada latihan otot perut selama kamp itu. Hal ini sangat kontras dengan bulan-bulan menjelang perjuangan menentukan dalam kariernya.
“Saya memperkuat inti saya untuk laga ini; bukan hanya untuk perlindungan, tapi pada akhirnya untuk kekuatan,” kata Thurman, yang mempekerjakan dua pelatih kekuatan dan pengondisian untuk kamp pelatihan ini. “Karena saat Anda melontarkan pukulan kuat, sebagian besar pukulan tersebut berasal dari pinggul dan inti tubuh Anda sebelum bahu dan lengan Anda melakukan pukulan tersebut.
“Saya yakin menyelesaikan warisan Manny Pacquiao bisa menjadi awal bagi saya. Itu sebabnya saya sangat takut menyakiti Manny Pacquiao. Dia petarung yang hebat, tapi dia rentan; dia telah tersingkir di masa lalu. Dia bisa tersingkir lagi. … Aku akan memukulnya dengan pengingat.”
Diakui sebagai prospek yang kuat, KO hanya sedikit dan jarang terjadi saat Thurman tampil dengan kelas. Hal ini biasa terjadi dalam tinju. Dan kekuasaan hanyalah salah satu bagian dari permainannya.
Dia terampil dalam tinju dan bergerak dengan pukulan jab terdidik yang berfungsi sebagai fondasi. Dia menunjukkan kehebatan ring itu dalam dua penampilan terbaiknya, kemenangan atas Porter dan Garcia masing-masing pada tahun 2016 dan ’17. Yang terakhir menjadikan Thurman sebagai juara terpadu, sedangkan yang pertama menjadi runner-up untuk penghargaan pertarungan tahun ini yang diberikan oleh Asosiasi Penulis Tinju Amerika.
“Ini sangat penting (ini pertarungan klasik),” katanya. “Ini adalah momen untuk membuat sejarah. Terlepas dari apakah saya memensiunkannya atau tidak, itu hanyalah kesempatan yang indah. Ini adalah platform dan panggung yang luar biasa. Itulah inti dari tinju.
“Jika Manny Pacquiao yang berusia 40 tahun memukul saya, dialah yang memukul saya. Jika Errol Spence mengalahkan saya, jika Terence Crawford mengalahkan saya. Namun dalam prosesnya, Anda akan melihat salah satu pertarungan terhebat yang pernah Anda lihat. Mengapa? Karena Keith Thurman ada di atas ring, sayang. Saya penghibur berikutnya. Di divisi kelas welter, saya pikir pertarungan saya memberikan lebih banyak aksi dibandingkan kelas welter lainnya.
“Pertarungan itu sendiri akan menjadi pertarungan yang bagus. Akan jauh lebih menarik dan menghibur dengan saya di atas ring dibandingkan dengan (Lucas) Matthysse, Broner, beberapa lawan terakhirnya.”
Thurman mewakili ujian terberat Pacquiao sejak pertarungan super yang memecahkan rekor pada Mei 2015 dengan Floyd Mayweather. Dan bahkan jika Thurman tidak berada dalam performa terbaiknya pada bulan Januari, ia memperkirakan akan semakin mendekati kemampuannya yang sebenarnya setelah rutinitas latihan yang melelahkan dan 12 ronde aksi yang solid kurang dari enam bulan yang lalu.
Petinju itu yakin permainan bertahannya diremehkan, dan dia benar. Thurman telah membuktikan bahwa ia dapat menghajar lawannya sambil mundur, dan itulah sebabnya Pacquiao pingsan dalam pertemuan keempatnya yang mengesankan dengan Juan Manuel Marquez.
Thurman akan menikmati keunggulan tinggi badan dua inci, tetapi yang lebih penting, dia adalah pria yang secara alami lebih besar. Dia bertarung dengan berat 152 plus pound di tingkat amatir; Pacquiao memulai karirnya dengan berat 108 pound.
“Saya percaya saya adalah pria yang lebih besar dan kuat. Saya ingin mendukungnya,” kata Thurman. “Adrien Broner tidak banyak mendukungnya pada pertarungan terakhir dan Manny Pacquiao tampak terlalu nyaman untuk bergerak maju, jadi saya ingin mendukungnya; Saya ingin berdiri berhadapan. Saya hanya ingin melihat seberapa baik dia bisa bertarung.”
Jika Thurman menepati janji strategisnya, kita tidak hanya akan mengetahui seberapa baik keduanya bisa bertarung pada tahap ini; kemungkinan besar kita akan menghadapi petinju klasik kelas welter lainnya.
“Itu hanya anjing tua yang mengikuti salah satu balapan terakhirnya,” kata Thurman, rambutnya diikat rapi menjadi ekor kuda. ” … Saya meledakkannya, itu akan dibicarakan selama berminggu-minggu setelah pertarungan. Hal ini akan dikenang dari generasi ke generasi karena warisan Manny Pacquiao tidak akan pernah terlupakan. Jadi pria yang menjadi pria terakhir yang dihadapinya juga tidak akan pernah bisa dilupakan.
“Meskipun saya telah berbicara tentang bagaimana ini bisa menjadi pertarungan terakhir dalam kariernya, saya yakin ini adalah sebuah transisi (pada tahap kariernya saat ini). … Saya cukup yakin Manny Pacquiao belum pernah menghadapi tantangan seperti ini berkali-kali dalam kariernya.”
Keith Thurman jelas tidak terdengar seperti pria yang kehilangan kecintaannya pada tinju. Dia terdengar lebih seperti pria yang bertekad membuktikan kehebatannya dan mengingatkan semua orang betapa hebatnya dia dua tahun lalu.
Dan untuk melakukan itu, dia harus berada dalam kondisi terbaiknya kali ini.
(Foto teratas: Ethan Miller / Getty Images)