New Jersey Nets membuat dua penampilan Final NBA berturut-turut di awal tahun 2000-an. Dipimpin oleh akuisisi point guard superstar Jason Kidd, yang memberinya kebebasan untuk memimpin tim yang berkembang pesat dalam masa transisi, Nets berhasil melewati Wilayah Timur yang secara historis lemah pada tahun 2002 dan 2003. Di sana mereka diberangkatkan oleh dua tim yang kerap menjadi penentu kehebatan liga abad ini, Lakers dan Spurs.
Itu adalah pencapaian besar bagi mantan tim ABA dalam mencari legitimasi. Nets berdiri kokoh selama beberapa tahun lagi, membuat kesepakatan cerdas pada waktu yang tepat. Pembangunan kembali pasti terjadi, dan kemudian perpindahan ke Brooklyn, yang menempatkan tim kedua di kota tersebut sebagai rumah spiritual olahraga tersebut, New York City.
Tim yang dipimpin Kidd sangat bagus, tetapi mereka tidak lagi beresonansi seperti, katakanlah, tim Phoenix yang dipimpin oleh Steve Nash. Matahari bersifat revolusioner dan mendahului zamannya; Nets hanyalah tim yang sangat bagus yang bangkit dalam konferensi yang lemah. Lebih penting lagi, tim Kidd tidak mengubah Nets menjadi franchise yang berarti. Setiap bintang atau pemain terkenal yang mereka miliki sejak Kidd – Richard Jefferson, Vince Carter, Deron Williams, Joe Johnson, Kevin Garnett dan Paul Pierce – direkrut atau diperdagangkan oleh franchise tersebut. Nets terkadang mempertahankan bintangnya sendiri, tetapi mereka tidak pernah keluar ke pasar dan menandatangani yang baru. Nets mengadakan pertemuan agen bebas, tetapi tidak pernah menjadi agen bebas kesayangan.
Sementara itu, tim mana yang dikabarkan akan bersaing untuk mendapatkan jasa Kevin Durant musim panas mendatang, meskipun ada potensi batasan $83 juta yang bisa dimiliki Nets musim panas mendatang? Itu adalah New York Knicks, yang disfungsinya baru-baru ini diatasi dengan tingkat kompetensi dasar (yaitu, jangan menentang bintang Latvia berusia 22 tahun jika tidak perlu). Nets dan Knicks berbagi kota, namun berbeda dalam daya tarik liga. Di NBA, hal-hal glamor tetaplah glamor, bahkan jika waralaba tersebut menyimpang dari jalur tersebut untuk sementara waktu. Dengan pengecualian sesekali, tim hanya dapat melompati strata untuk sementara.
Hingga saat ini, San Antonio Spurs merupakan pengecualian terhadap aturan ini. Ketika Anda adalah tim pemenang lebih dari 50 orang yang konsisten dan secara teratur bersaing memperebutkan gelar selama dua dekade, Anda menjadikan diri Anda organisasi yang diinginkan. Hal ini tidak selalu menghasilkan agen bebas, meskipun penandatanganan LaMarcus Aldridge merupakan penegasan atas pembangunan program mereka. Terlepas dari itu, Spurs adalah salah satu tim unggulan di liga, dan akan tetap bertahan setidaknya selama Gregg Popovich berada di bangku cadangan.
Spurs saat ini sedang menghadapi titik krisis nyata pertama dari tim tersebut, di situlah Raptors masuk. Laporan bahwa Raptors tertarik pada Kawhi Leonard telah beredar selama lebih dari seminggu, dan mereka mendapatkan kredibilitas lebih pada hari Senin. Kapan Brian Windhorst dari ESPN mengatakan di The Lowe Post bahwa Raptors berada di “kursi pengemudi” dalam negosiasi Leonard, dengan Lakers dan 76ers menyerah. Bukan berarti kesepakatan akan terjadi, hanya saja dengan tawaran yang tepat, Raptors mungkin bisa mewujudkannya. meskipun Spurs tampaknya bergerak lambat dalam masalah ini.
Jika Anda ingin rincian seperti apa kesepakatan itu, dan apakah Anda menggadaikan sebagian masa depan untuk agen bebas yang akan datang dengan draf di tempat lain, Blake Murphy dan saya membahasnya minggu lalu. Sekarang bayangkan Raptors mengakuisisi Leonard untuk DeMar DeRozan dan beberapa pemain muda, dan Leonard dalam kondisi sehat dan, apa pun yang terjadi di luar musim berikutnya, puas untuk menunjukkan performa terbaiknya di Toronto. Meskipun kepribadiannya di bawah radar, Leonard adalah seorang superstar di liga, pemain lima besar dalam performa terbaiknya.
Di manakah pemain inti Leonard, Kyle Lowry, Jonas Valanciunas dan apa lagi yang menjanjikan untuk menjadi pemain cadangan yang kuat meninggalkan Raptors dalam konteks NBA musim depan? Menantikan Celtics dengan 76ers dalam perlombaan untuk memenangkan Wilayah Timur? Apakah mereka setara dengan Boston? Mereka tentu saja tidak berada di level Warriors atau Rockets. (Jika Lakers berhasil lolos dari Wilayah Barat, mereka jelas akan menyapu bersih Raptors, dengan LeBron James rata-rata mencetak triple-double 40-15-15 untuk pertama kalinya.)
Skenario terbaik yang mungkin terjadi, kecuali cedera, adalah perjalanan ke Final NBA dan status underdog ketika mereka sampai di sana. Jangan abaikan saja – tanyakan pada Nash apa artinya baginya bermain di bulan Juni. Faktor cedera/keacakan juga tidak boleh diremehkan, karena skorsing Draymond Green pada tahun 2016 dan cedera Chris Paul musim lalu bisa saja mengubah penampilan Warriors. Menjadi tim yang lebih baik, meski mengetahui ada kekuatan super di luar sana, dilakukan untuk memanfaatkan keadaan tak terduga yang terjadi.
Dengan hilangnya penyangkalan tersebut, perjalanan ke Final NBA tidak banyak mengubah citra tim dalam jangka panjang. Bahkan beberapa judul tidak membuat franchise ini menjadi abadi – lihatlah kondisi Chicago Bulls saat ini. (Pasca Curry Warriors akan menjadi kasus ujian menarik lainnya.) Maka, ini adalah pukulan yang lebih realistis di Final, alasan yang layak untuk mungkin menghancurkan fondasi stabilitas jangka panjang yang telah dibangun dengan hati-hati oleh Ujiri sebagai DeRozan, Lowry. dan Dwane Casey membawa Raptors dalam kejutan mereka? (Jangan salah, salah satu dari dua prospek teratas Raptors, OG Anunoby atau Pascal Siakam, akan diperlukan dalam kesepakatan apa pun untuk Leonard.) Stabilitas jangka panjang, meskipun pada tingkat yang jauh lebih tinggi daripada yang dikelola Raptors, adalah hal yang mengubah situasi. Spurs dari pos terdepan NBA menjadi franchise model, jika bukan salah satu yang memiliki daya tarik bintang permanen yang dikaitkan dengan Lakers, Celtics, Knicks, dan Heat.
Ada alasan lain bagi Raptors untuk mendorong chip mereka ke tengah dengan menukar Leonard. mudah diingat, Masai Ujiri menceritakan Bintang Torontokata Bruce Arthur bahwa “Ada sesuatu tentang kota ini, tentang tempat ini, tim ini, yang belum diketahui oleh seorang bintang.” Leonard terpaksa keluar dari San Antonio karena para penasihatnya tidak percaya mereknya dimaksimalkan di Texas Selatan. Jika Leonard mendapatkan perawatan Peak Vince Carter selama setahun, mungkin dia dan orang-orangnya akan mengetahui apa yang bisa dilakukan Toronto dan Kanada untuk menjadi atlet bintang sah dengan daya tarik global. Mungkin dia tidak begitu tertarik untuk bekerja sama dengan LeBron James yang berusia 35 tahun untuk mencoba mengalahkan Warriors dan Rockets hanya untuk mencapai Final setelahnya.
Ada juga penggemar yang perlu dipertimbangkan. Tidak ada pengambil keputusan utama yang mengambil keputusan hanya berdasarkan mood dari fanbase, namun tanpa perubahan roster yang besar, sinisme terkait Raptors kemungkinan akan lebih tinggi dibandingkan selama masa Ujiri. Berdasarkan persepsi saja, sulit untuk meminta penggemar untuk menerima tim yang berulang kali gagal di babak playoff karena mereka memecat pelatih mereka dan menggantinya dengan asisten lamanya dan karena James melarikan diri dari konferensi. Perjalanan satu tahun ke gawang lama dengan pusat baru akan memberikan energi kepada para penggemar, bahkan mengetahui bahwa gerakan pemuda segera (dikurangi beberapa pemain penting yang dikirim ke San Antonio) kemungkinan besar akan menjadi penerus eksperimen satu tahun tersebut.
Tapi apakah Anda baru saja mencapai final? Itu seharusnya bukan satu-satunya alasan untuk menukar Leonard. Membangun tim yang kompetitif secara berkelanjutan di level tertinggi selalu menjadi tujuan Ujiri, dan tidak ada alasan untuk mengubahnya sekarang. Jika Raptors memang berada di kursi pengemudi untuk mendapatkan Leonard, Ujiri sebaiknya melanjutkan dengan hati-hati.
(Foto teratas oleh Raj Mehta/ USA Today Sports)