ATHENA, GA. – Ketika tersiar kabar bahwa Mark Webb menderita cedera lutut saat latihan di Georgia pada hari Selasa, langsung ada rasa takut. Cedera Bulldogs telah menumpuk musim semi ini, dan Webb telah muncul sebagai starter potensial untuk pemain sekunder, dan pertahanan, yang juga menjadi perhatian.
Kabar baiknya: Webb tampaknya tidak mengalami cedera ACL, menurut seseorang yang dekat dengan program tersebut yang berbicara tanpa menyebut nama, meskipun tanggal kembalinya dia belum ditentukan. Dengan kata lain, jangan mencari dia bermain pada hari Sabtu di G-Day.
Itu terjadi setelah cornerback Divaad Wilson merobek ACL-nya pada minggu kedua latihan musim semi. Wilson telah menarik perhatian kamp awal setelah mendaftar lebih awal. Jarvis Wilson, pemain senior yang berkompetisi di nomor punggung dan keselamatan nikel, telah absen minggu ini karena cedera pergelangan kaki, dan lini pertahanan juga mengalami beberapa cedera.
Itu semua bisa diprediksi untuk tim yang mengalami serangkaian cedera buruk di bawah asuhan pelatih kepala Kirby Smart. Tidak ada cedera akhir musim pada starter atau cadangan utama musim lalu, dan hanya satu pada tahun 2016. Ketika Bulldog memasuki pertandingan kejuaraan nasional dengan sehat sementara Alabama tertatih-tatih, bahkan pelatih kekuatan dan pengondisian Bama yang dihormati, Scott Cochran, mengatakan hal itu berbicara kepada hal-hal hebat yang dilakukan oleh rekan-rekannya di UGA.
Tapi faktor keberuntungan juga menjadi faktornya, dan mungkin bisa menyusul Bulldog. Cedera dan pertanyaan tentang pertahanan telah menjadi dua cerita musim semi bagi Georgia.
Georgia kehilangan banyak talenta bertahan dari tim tahun 2017 – sebagian besar akan ditampilkan selama NFL Draft minggu depan – tetapi telah merekrut dengan sangat baik sehingga penurunan pada tahun 2018 mungkin tidak terlalu besar. Beberapa cedera kritis dapat mengubah hal itu.
Meski begitu, kekhawatiran masih tetap ada.
Ada yang kedua, yang kehilangan tiga starter. Webb, yang berpindah dari receiver ke cornerback di awal musim pertamanya tahun lalu, adalah pemain tim utama yang berlari kembali musim semi ini. Dia tidak dijamin untuk tetap menjadi starter, terutama dengan pemain bintang lima Tyson Campbell yang tiba musim panas ini. Dan dengan Campbell, cornerback junior Tyrique McGhee dan keamanan tingkat dua Richard LeCounte, Georgia masih bisa menjadi yang terbaik di tingkat sekunder.
Tempat gelandang luar juga bisa sangat produktif, dengan empat pemain teratas yang muda namun berbakat yaitu D’Andre Walker, Walter Grant, Robert Beal dan Brenton Cox.
Pertanyaan yang lebih mendesak, menurut pengamat lama tim, ada pada gelandang dalam dan lini pertahanan.
Bukan berarti Georgia tidak memiliki gelandang yang solid. Memang benar, terutama dengan kembalinya Natrez Patrick dari skorsing. Hanya saja tidak ada Roquan Smith, yang membuat begitu banyak permainan hanya karena kekuatan tipuannya sendiri. Seperti yang dikatakan Smart, menggantikan Smith harus melalui pendekatan komite.
Bukan berarti Georgia juga tidak memiliki gelandang bertahan yang bagus. Tyler Clark dan Jonathan Ledbetter bisa saja muncul sebagai bintang. Namun kedalaman garis D masih menjadi pertanyaan terbuka. Apa yang membuat Georgia begitu kuat tahun lalu adalah kemampuannya untuk melakukan banyak rotasi di posisi tersebut, yang membuat para pemain tetap segar seiring berjalannya pertandingan. Saat ini, mereka tidak yakin mampu melakukannya.
Anda mungkin memperhatikan tema di sini. Georgia masih memiliki pemain di pertahanan, pemain yang berpotensi bagus. Hanya saja tidak ada bintang mapan seperti tahun lalu.
Monty Rice, seorang mahasiswa tahun kedua yang bersaing untuk bermain sebagai gelandang dalam, berbicara dengan penuh semangat minggu ini tentang kebutuhan pertahanan tahun ini untuk membangun identitasnya sendiri.
“Kita harus melakukannya. Kita tidak bisa hidup dari apa yang dilakukan Roquan. Atau apa yang dilakukan Lorenzo (Carter), atau apa yang dilakukan Dom Sanders,” kata Rice. Dia kemudian menandai nama-nama sesama gelandang: “Apa yang akan terjadi Juwan Taylor lakukan, apa yang akan dilakukan Nate McBride, apa yang akan dilakukan Monty Rice?
“Kami harus menurunkan apa yang akan kami lakukan. Kami tidak bisa memikirkan kesuksesan tahun lalu.”
(Foto Mark Webb oleh Stephen Colquitt)