CHICAGO – AJ McCarron telah memenangkan tiga kejuaraan nasional, menjadi raja Alabama dan akan memiliki anak keduanya dengan Katherine Webb.
Meski begitu, dia menyatakan bahwa kembalinya pramusim Buffalo Bills Kamis malam di Soldier Field berada di urutan teratas dalam daftarnya.
McCarron yang emosional, dengan mata berkaca-kaca di ruang ganti, menyatakan cintanya kepada rekan setimnya di Bills, tentu bertanya-tanya apakah pertunjukan eksibisi — yang bahkan ditolak oleh penggemar beratnya — akan menjadi puncak kejayaannya bersama klub.
“Saya sangat bangga dengan mereka,” kata McCarron. “Sungguh luar biasa bisa melawan mereka. Sungguh, itu yang terbaik yang pernah kumiliki.”
Sebagai seorang profesional? Di zona waktu pusat? Sejak Hari Arbor?
“Aku akan mengatakan semuanya,” jawabnya.
McCarron melakukan empat touchdown pada kuarter keempat untuk mengalahkan Chicago Bears 28-27, dua hari sebelum tim harus mengubah daftar nama mereka menjadi 53 pemain untuk awal musim.
Dia mungkin berada di bawah rel.
Oleh karena itu, semangat McCarron lebih mudah dipahami jika statusnya dipertimbangkan.
Dua minggu lalu, quarterback paling berpengalaman Buffalo, yang menandatangani kontrak sebagai agen bebas dengan ide menjalankan program, meninggalkan startnya melawan Cleveland Browns karena cedera bahu.
Sebuah laporan yang salah menyatakan bahwa McCarron menderita patah tulang selangka di garis rambut, dan hal itu tetap menjadi kepercayaan selama beberapa hari. Persepsi publik memandang peluangnya untuk masuk daftar hampir nihil, bahwa ia akan berada di bangku cadangan terlalu lama untuk menantang draft pick ketujuh secara keseluruhan Josh Allen atau mahasiswa tahun kedua Nathan Peterman.
Faktanya, McCarron mengalami luka memar dan dijadwalkan bermain pada pertandingan pramusim keempat.
Namun, hal itu disertai dengan tugas yang sangat melelahkan. McCarron terpaksa berjuang untuk bertahan hidup dengan banyak stringer ketiga dan keempat pada Kamis malam. Pemain terbaik Buffalo diselamatkan untuk hari pembukaan.
Dia tampil sengsara di babak pertama. Dia menyelesaikan lima dari 13 operannya untuk jarak 39 yard dan tidak ada gol. Dia melakukan dua intersepsi, yang pertama kembali untuk touchdown. Dia membukukan peringkat pengoper 7,1.
Jadi bayangkan betapa senangnya dia setelah turun minum.
McCarron melakukan 10 operan tidak lengkap secara berturut-turut — 12 jika Anda menghitung permainan yang terhapus oleh penalti kasar dan konversi dua poin yang gagal — dari kuarter kedua hingga awal kuarter keempat.
The Bills tertinggal 27-3 memasuki kuarter terakhir. Mereka membalas dengan perebutan McCarron dari jarak 5 yard, umpan dari jarak 24 yard ke Robert Foster dan umpan dari jarak 6 yard ke Malachi Dupre.
Turun lima poin, Buffalo mengambil alih garis 16 yard sendiri dengan waktu tersisa 3:04.
“Itu adalah salah satu perasaan yang tidak dapat Anda jelaskan,” kata McCarron tentang perebutan tersebut. “Saya melihat ke teman-teman, Wyatt (Teller) adalah orang yang paling saya ingat hanya karena raut wajahnya, sepertinya dia belum pernah mendengarnya, tapi saya melihat ke grup dan mereka berkata: ‘Lihat di ini. Kami turun dan menang. Kami akan mengingatnya untuk waktu yang lama. Ini akan menjadi legendaris.’”
McCarron dipecat karena kekalahan 10 yard pada permainan pertama.
The Bills gagal melakukan yang keempat dan ke-22 melalui penalti pengumpan. Mereka tidak menghadapi sepertiga lagi sampai mereka masuk ke wilayah Beruang dengan waktu tersisa 45 detik. McCarron membutuhkan 21 yard untuk menggerakkan rantai dan terhubung dengan Kaelin Clay untuk 28 yard.
Drive 12-permainan diakhiri dengan pukulan 6 yard untuk mengakhiri Keith Towbridge dengan waktu tersisa 13 detik.
“Untuk grup kami dan pertandingan terakhir bersama – dan itu bagian dari bisnis, tidak mengetahui siapa yang akan berada di sini besok – saya sangat bangga dengan mereka,” kata McCarron.
Memulai pertandingan pramusim keempat bukanlah suatu kehormatan. Beberapa tim akan merekrut quarterback hanya untuk memainkan permainan dan memotongnya segera setelahnya daripada melukai pemainnya.
Namun McCarron menyambut kesempatan tersebut dengan sentimentalitas yang mungkin Anda harapkan akan didengarnya berbagi tentang persiapan Notre Dame dalam pertandingan kejuaraan nasional.
Pada Rabu malam, dia bertemu dengan semua rekan setimnya di Bills yang dia kenal bermain di final pramusim.
“Saya punya pesan khusus untuk mereka,” kata McCarron. “Saya membuatkan mereka rekaman highlight kecil.
“Saya sangat menyukai grup ini. Ini adalah grup yang hebat untuk menjadi bagiannya. Saya terus mengatakan kepada semua orang untuk memercayai prosesnya. Saya tahu kami mengatakannya sepanjang waktu, tapi percayalah pada proses selama pertandingan dan jangan khawatir tentang hasil akhirnya.”
Ketika ditanya mengapa dia merasa terdorong untuk mengerahkan pasukannya, McCarron menjelaskan rasa hormatnya yang mendalam terhadap orang-orang yang berjuang bersamanya sepanjang musim panas.
Kebanyakan yang bermain di Chicago akan gagal dalam upaya mereka untuk masuk dalam daftar 53 orang Bills.
“Beberapa pemain yang bermain hari ini – bukan rahasia lagi, saya atau siapa pun – mungkin tidak akan berada di sini besok atau kapan pun mereka melakukan pemotongan terakhir,” kata McCarron. “Saya hanya ingin mereka tahu bahwa mereka spesial bagi saya.
“Kami telah melalui proses yang panjang bersama-sama, dan saya ingin menunjukkan kepada mereka rasa terima kasih saya dan apa artinya bagi saya bahwa mereka ada di sini setiap hari dan bekerja keras untuk menjadi bagian darinya.”
Pemotongan harus dilakukan paling lambat jam 4 sore pada hari Sabtu.
(Foto teratas oleh Mike DiNovo/USA TODAY Sports)