WINNIPEG – Sekitar 31 tahun empat hari kemudian, Winnipeg Jets berpeluang memenangkan seri playoff pada Jumat malam.
Cernalah itu sejenak.
Memenangkan babak playoff mungkin bukan masalah besar di beberapa pasar NHL, tapi di sini? Ini adalah kota dan provinsi yang mendambakannya.
Dale Hawerchuk mencetak gol dan satu assist pada 16 April 1987 saat Jets menutup Calgary Flames di Game 6 untuk meraih kemenangan seri playoff putaran pertama. Pasar ini belum pernah melihatnya lagi sejak itu.
“Rasanya seperti sudah lama berlalu, tapi rasanya juga baru kemarin,” kata Paul MacLean, yang memberikan assist pada gol Hawerchuk malam itu di tahun ’87. Atletik. Dan ya, pemain sayap lama Jets (1981-88) menyukai klub yang dia lihat bermain musim semi ini.
“Jets ini merupakan tim yang menarik untuk ditonton sepanjang tahun,” kata MacLean, mantan pemenang Jack Adams Award. “Mereka adalah tim yang konsisten, tim yang dalam, menarik untuk ditonton. Tim NHL pertama Anda… Anda selalu menjadi Winnipeg Jet. Senang sekali melihat mereka sekarang. Dan agar para penggemar Winnipeg dihargai dengan cara bermain tim ini saat ini, jika terus berlanjut maka itu akan menjadi pesta yang nyata.”
Kemenangan beruntun, tentu saja, akan menjadi yang pertama dalam sejarah organisasi saat ini sejak masa berdirinya di Atlanta. Thrashers yang berubah menjadi Jets belum memenangkan pertandingan playoff yang sebenarnya, apalagi seri, hingga minggu lalu.
Jets lama memiliki beberapa tim bagus di tahun 80-an yang dipimpin oleh Hall of Famer Hawerchuk tetapi menemui tembok yang disebut dinasti Edmonton Oilers. Jets lolos ke babak playoff delapan kali selama rentang sembilan tahun antara 1981-82 dan 1989-90, tetapi dieliminasi oleh Oilers enam kali di babak playoff. Itu termasuk 1989-90 ketika Winnipeg memimpin Mark Messier dan Oil 3-1 namun masih kalah dalam tujuh pertandingan.
Jadi Jets 2.0 menginspirasi tidak hanya penggemar fanatiknya, tetapi juga mantan pemain yang pernah mengalami penderitaan di tahun 80an dan 90an.
“Organisasi saat ini telah membangun klub hoki yang cukup bagus di sana,” kata Hawerchuk Atletik. “Saya pikir satu hal yang mereka miliki yang mungkin tidak kita miliki, Anda tahu di tahun 80an, adalah mereka memiliki kedalaman yang bagus. Kami memiliki beberapa tim yang solid di tahun 80an, dan pada tahun-tahun kami memiliki kedalaman yang cukup, kami memberi Edmonton performa yang baik, tetapi Anda harus memiliki kedalaman. Dan banyak di antaranya disebabkan oleh tujuan. Anda harus memilikinya untuk melanjutkan di babak playoff NHL. Ini tentang penghematan penting pada saat-saat penting. Saya ingat dengan jelas (Grant) Fuhr atau (Bill) Ranford melakukan itu untuk Oilers. Itu memungkinkan kedalamannya untuk diklik.”
Connor Hellebuyck memang bisa menjadi penjaga gawang Jets musim semi ini.
Basis penggemar Jets ini siap untuk dijalankan, sesuatu yang tidak biasa mereka lakukan. Selama keberadaan NHL pertama Jets dari 1979-80 hingga 1995-96, tim mencapai postseason sebanyak 11 kali, tetapi memenangkan total dua seri playoff, keduanya melawan Calgary (1984-85 dan ’86-87).
Jadi ya, kemenangan seri pada Jumat malam akan memulai pesta di bagian ini. Itu adalah basis penggemar yang terasa seperti hasilnya.
“Anda menambahkan fakta bahwa mereka kehilangan tim selama bertahun-tahun; siapa pun yang pernah bermain di Winnipeg akan senang melihat para penggemar menikmati momen tersebut melalui babak playoff,” kata Hawerchuk, yang sekarang menjadi pelatih kepala Barrie Colts dari OHL. “Tetapi itu tidak pernah mudah. Segalanya berayun cukup cepat. Bagi mereka, mereka memperoleh pengalaman beberapa tahun lalu melawan Anaheim. Namun satu hal yang Anda perhatikan saat bermain melawan tim berpengalaman, mereka tidak panik.
“Saya ingat tahun pertama saya di Winnipeg dan kami lolos ke babak playoff (1981-82) dan kami bermain di kandang sendiri di St. Louis. memiliki Louis; Saya memperhatikan bagaimana mereka adalah tim yang lebih tua dan tidak panik serta tetap berada di jalur. Filosofinya adalah Anda tidak bisa mulai mengubah segalanya.”
Ini adalah poin menarik yang diangkat Hawerchuk, karena Wild yang lebih berpengalaman pasti mengalami beberapa kemunduran dalam seri ini, memenangkan Game 3 dan memainkan Game 4 yang sulit. Jets memiliki sedikit pengalaman playoff dibandingkan, tetapi sekarang menjalani pengalaman itu hari demi hari. . Mereka menunjukkan sikap 4 kemenangan dalam pertandingan itu.
Dan sekarang mereka dapat menyelesaikannya pada Jumat malam dan menghadirkan seri playoff NHL pertama untuk pasar ini dalam 31 tahun.
“Ada begitu banyak sejarah di sana, apa yang telah dilalui oleh para penggemar dan kota, kehilangan tim mereka dan kemudian mendapatkan tim mereka kembali,” kata mantan bintang Jets Keith Tkachuk. Atletik. “`Friendly Manitoba’ adalah apa yang tertulis di pelat nomornya, mereka tidak berbohong. Ini adalah komunitas yang hebat. Saya turut berbahagia untuk para penggemar. Banyak waktu telah berlalu. Mereka adalah tim yang kuat. Banyak kegembiraan di sana dan saya sangat bahagia untuk para penggemar itu. Ini juga bagus untuk para pemain, pria seperti (Blake) Wheeler yang menerima segalanya di sana. Senang melihatnya. Ada begitu banyak orang di belakang Winnipeg Jets sekarang dan senang melihatnya.”
Analis NBC Ed Olczyk adalah seorang Jet dua kali (1990-93, ’94-96) dan memiliki tempat di hatinya untuk Winnipeg. Ikatan tersebut semakin diperkuat tahun ini selama perjuangannya melawan kanker usus besar ketika ia menerima pesan dukungan pribadi dari ketua Jets Mark Chipman, GM Kevin Cheveldayoff, asisten GM Craig Heisinger dan pelatih kepala Paul Maurice.
“Winnipeg adalah salah satu tim yang benar-benar melampaui tugas selama tujuh bulan terakhir selama perjuangan kecil saya di sini,” kata Olczyk. “Dari Mark, Chevy, Zinger, dan Paul, mereka selalu memperhatikan saya dan itu sangat menyentuh hati saya. Saya menghabiskan hampir enam tahun di ‘Peg. Saya sangat mengagumi organisasi itu. Ketika saya bermain di sana, saya menjadi mengakar dalam komunitas dan komunitas. Jadi pasti akan selalu ada band itu di sana.
“Dan seberapa baik tim bermain dan gaya bermain mereka, itu sangat menarik. Melihat Whiteout membawa kembali banyak kenangan bagi saya karena saya berada di sana untuk babak playoff, termasuk untuk turnaround terakhir yang jelas sangat sulit pada 22 tahun lalu. Sulit dipercaya itu sudah lama sekali. Jadi saya senang untuk orang-orang yang terlibat dan juga untuk kota ini. Saya selalu tahu itu adalah kota NHL.”
The Wild tidak akan menjadi jalan keluar yang mudah, banyak hal telah dijelaskan dalam seri ini, namun Anda dapat merasakan di pasar ini air liur dari apa yang akan datang.
“Tidak diragukan lagi mereka bisa berlari di sini, kota itu akan sangat menyenangkan,” kata mantan pemain bertahan Jets, Norm MacIver.
MacIver, sekarang asisten GM di Chicago Blackhawks, menjadi pemain terakhir yang mencetak gol di babak playoff untuk franchise lama Jets pada bulan April 1996, sebelum mereka pindah ke Arizona.
“Itu sudah lama sekali,” MacIver tersenyum ketika ditanya tentang tempatnya di trivia Jets.
Kekalahan putaran pertama dari Detroit pada 1995-96 sangat memilukan, karena tim telah memutuskan untuk melanjutkan ke postseason.
“Kami semua tahu kami akan pergi ke Phoenix, jadi ini sulit bagi penggemar Jets dan para pemain yang sudah cukup lama berada di Winnipeg,” kata MacIver. “Itu adalah pertandingan yang cukup emosional. Kalah dalam serial ini adalah satu hal, namun mengetahui bahwa franchise tersebut sedang bergerak membuatnya semakin emosional, tidak hanya bagi para penggemarnya, namun tentu saja bagi banyak pemainnya.”
Tapi hanya bermain di satu seri playoff itu saja sudah meninggalkan kesan di MacIver.
“Pengalaman pertama saya dengan Whiteout, sungguh mengesankan,” kata MacIver. “Saya pernah mendengarnya, tapi pengalaman pertama saya di pertandingan playoff dengan Jets, sungguh luar biasa. Itu benar-benar unik di NHL. Tidak ada yang seperti itu. Suasana di dalam gedung sungguh luar biasa.”
MacIver juga mengingat pertandingan kandang musim reguler terakhir.
“Tahun itu pertandingan yang mungkin paling menyenangkan adalah pertandingan musim reguler terakhir di Winnipeg, namun pada saat itu kami harus memenangkan pertandingan itu untuk mengamankan tempat playoff,” kata MacIver. “Suasana malam itu untuk pertandingan (kandang) terakhir sangat menarik. Kami mengalahkan LA untuk meraih tempat playoff. Saya ingat malam itu. Itu cukup istimewa.”
John Paddock menjabat sebagai GM ketika tim memainkan pertandingan terakhirnya di sini pada tahun 1996. Potensi pertandingan playoff musim semi ini di Winnipeg berpeluang menjadi istimewa karena berbagai alasan, menurut Paddock.
“Dalam beberapa hal, kota ini akan sama seperti kota mana pun pada tingkat tertentu, namun saya pikir ada juga sejarah di sana yang diketahui semua orang dan setelah kehilangan sebuah tim dan mendapatkan kembali tim, kegembiraan dan emosi apa yang akan dihasilkan dari hal ini,” kata Paddock. , pelatih kepala dan Wakil Presiden Senior Operasi Hoki untuk Regina Pats WHL.
“Sudah lama sekali mereka menantikannya sejak Piala Avco (WHA). Begitu banyak hal yang berubah di dunia sejak saat itu. Tapi saya pikir sejarah tidak pernah melangkah sejauh itu di NHL dan tim mereka kalah, pasti akan berada di level lain.”
Musim terakhir di 1995-96 terasa menyakitkan karena finalitas semuanya sebagai franchise di Winnipeg.
“Saat kami kalah dari Detroit di Game 6, Anda hanya duduk tertegun,” kata Paddock. “Kami tidak diunggulkan melawan tim papan atas Detroit, namun Anda masih duduk di sana ketika semuanya berakhir dan Anda kagum.”
Paddock berada di bangku cadangan sebagai pelatih kepala ketika Jets mencapai babak playoff pada 1991-92 dan 1992-93, keduanya kalah pada putaran pertama namun tetap mengesankan untuk atmosfer di dalam Winnipeg Arena yang lama.
“Seperti, gila di trek lama, seperti di trek baru,” kata Paddock. “Whiteout itu, orang-orang akan mulai membicarakannya saat kami semakin dekat ke babak playoff. Itu adalah suara bising yang belum pernah Anda dengar sebelumnya. Sekarang sama saja, hanya saja mereka mencoba membawanya ke level lain.”
Ya, ya, memang benar.
(Kredit foto teratas: Jonathan Kozub/NHLI melalui Getty Images)