Bahkan setelah musim 2016-17 yang membawa bencana bagi Colorado Avalanche, Calvin Pickard siap menghadapi tantangan musim NHL baru ketika Vegas Golden Knights memilihnya sebagai yang pertama secara keseluruhan dalam draf ekspansi mereka pada 21 Juni 2017.
Dengan 86 pertandingan NHL yang sudah dia ikuti, mantan pewaris Avalanche tidak melihat alasan untuk curiga dia tidak akan berada di NHL untuk musim berikutnya. Bahkan di belakang skuad Colorado yang sulit dimenangkan, Pickard membukukan persentase penyelamatan 0,904 yang cukup baik di semua situasi — dan dia melanjutkan musim penuh pertamanya sebagai starter sementara dengan kinerja fantastis untuk Kanada di Kejuaraan Dunia pada bulan Mei.
Kemudian bulan Oktober tiba dan Ksatria Emas mendapat kesempatan untuk mengambil penjaga gawang lain yang mereka inginkan. Malcolm Subban dari Boston Bruins mendapat keringanan, dan preferensi pelatih gawang Dave Prior terhadap gaya Subban membuat mereka sulit mendapatkan putaran pertama sebelumnya.
Itu membuat Pickard menjadi orang yang aneh, dan butuh waktu kurang dari seminggu bagi Ksatria Emas untuk melepaskannya, menugaskannya ke AHL dan menyerahkannya ke Toronto Maple Leafs untuk membersihkan ruang batas.
Bagi Pickard, itu adalah sebuah angin puyuh. Namun di Toronto, kedatangannya sama tidak terduganya dengan mitra internet barunya, Garret Sparks.
Harapan untuk menjadi pemain reguler NHL musim itu tidak setinggi bagi Sparks seperti bagi Pickard. Namun, setelah kehilangan pertunjukan cadangan Leafs dari Curtis McElhinney selama kamp pelatihan, Sparks kelahiran Amerika setidaknya mengharapkan lipatan AHL Marlies menjadi miliknya. Hal terakhir yang dia harapkan adalah seorang penjaga gawang yang dia anggap sebagai materi NHL biasa tiba di arena untuk menantangnya.
Situasi ini dapat dengan cepat menjadi penuh ketegangan dan perilaku hiper-kompetitif. Baik Sparks dan Pickard, masing-masing berusia 24 dan 25 tahun pada awal musim, berada dalam tahun-tahun sukses di level AHL. Itu adalah musim audisi bagi kedua pemain, yang akan bermain untuk membuktikan bahwa mereka tidak perlu mendapatkan keringanan lagi pada musim berikutnya. Dalam liga yang sarat perkembangan seperti AHL, hal itu bisa menjadi penyebab ketegangan.
Dinamika lipatan AHL hampir merupakan tindakan yang sangat rumit, karena setiap tandem yang mencetak gol di seluruh liga menyeimbangkan persaingan ketat untuk pekerjaan NHL yang langka dengan kebutuhan untuk mendapatkan wawasan dan dukungan satu sama lain. Rekan setim terdekat seorang kiper juga sering kali menjadi pesaing terbesar mereka, dan Sparks serta Pickard mengetahui hal itu dengan sangat baik.
Namun, satu tahun kemudian, mereka berdua berhasil menyelesaikan pertandingan terakhir mereka. Sparks adalah orang nomor dua untuk Toronto di level NHL, mendukung Frederik Andersen dalam posisi dia mengambil alih Pickard dan orang kedua tahun sebelumnya. Pickard, meskipun melalui perjalanan yang jauh lebih penuh pergolakan, kembali ke gurun; dia orang nomor dua di belakang Darcy Kuemper yang secara mengejutkan direvitalisasi untuk Arizona Coyotes setelah cedera akhir musim pada starter Antti Raanta.
Mengingat tingkat bakat mereka, sulit membayangkan bahwa mereka tidak akan sampai di sana sendirian. Namun bersama-sama, mereka menyusun salah satu musim terbaik yang pernah disaksikan AHL selama bertahun-tahun — dan melakukannya sambil bersenang-senang lebih dari siapa pun.
Di atas kertas, duet Sparks dan Pickard tampak seperti bentrokan yang menunggu untuk terjadi.
Sparks sendiri digambarkan terlalu intens, terkadang terlalu fokus pada tugas yang ada dan mengkhawatirkan setiap detail musimnya. Dia mendesain peralatannya hingga aksen warna terakhir, membuat sketsa desain jalannya dengan tangan, dan terus mencari teknologi terbaru agar tetap menjadi yang terdepan. Dia dapat memberi tahu Anda setiap perubahan spesifikasi sarung tangannya dari tahun ke tahun, dan dia memakai teknologi skate terbaru yang ditawarkan – desain khusus dua potong dari True Hockey yang membuat sepatu gawang tradisional terlihat ketinggalan jaman.
Pickard dengan cepat meyakinkan bahwa dia peduli sama seperti Sparks, tetapi ada tingkat relaksasi dalam pendekatannya terhadap hoki yang tidak dimiliki oleh mantan rekan tandemnya. Setia pada perlengkapan yang dia gunakan karena kebiasaan dan kenyamanan, dia bercanda bahwa dia tidak memahami setengah dari apa yang akan dikatakan Sparks ketika dia menjadi puitis tentang inti busa inovatif dengan kepadatan lebih tinggi yang digunakan pada bantalan yang lebih baru atau manfaat sepatu roda tanpa tudung. .
Sepatu skate yang dikenakan Sparks tahun ini baru saja melejit di pasar kiper pada tahun lalu; Pickard memakai sepatu skate yang sama dengan yang dia pakai selama bertahun-tahun, dan langsung mematikan bilahnya saat dia membutuhkan yang baru. Jika Sparks merencanakan musimnya hingga titik terakhir pada perlengkapannya, Pickard akan siap melakukannya.
Namun dalam praktiknya, pasangan ini sempurna. Dan sebagai cadangan di dua tim sejauh musim ini, semua yang dikatakan Sparks tentang Pickard sebagai rekan setimnya membuatnya memiliki kehadiran yang meyakinkan di setiap ruang ganti.
“Saya terlalu intens dalam banyak hal, terlalu fokus dan kehilangan arah,” kata Sparks.
“Pickard justru sebaliknya. Dia membantu saya menyadari betapa saya perlu mengambil langkah mundur, sangat membantu saya menyadari hal itu tentang diri saya… di atas es, di luar es, semuanya.”
Bahkan sekarang, kata Sparks, dia mendapati dirinya secara aktif berusaha menjadi “lebih seperti Pickard” dalam pendekatannya terhadap musim ini.
“Freddie (Andersen) sangat mirip dengan saya. Aku mencoba menjadi pria yang mengingatkannya untuk tersenyum, yang mencerahkan segalanya ketika semuanya berhasil.”
Bagi Pickard, itu untuk bersenang-senang. Tetap saja, dia belajar banyak dari Sparks seperti yang dipelajari rekan setimnya darinya, mengetahui semua informasi yang Sparks suka lacak dalam mencapai tujuan dan hal-hal baru yang dia pelajari untuk disembunyikan di gudang senjatanya.
“Tahun sebelumnya sungguh sulit,” kata Pickard. Saat Sparks bertarung dengan Antoine Bibeau yang lebih muda di Marlies, Pickard terlempar ke tim terburuk liga dalam lebih dari dua dekade. Di usianya yang baru 24 tahun, ia menjadi satu-satunya penjaga gawang NHL dalam daftar yang finis dengan hanya 48 poin selama satu musim penuh, memainkan 50 pertandingan di musim penuh pertamanya di level NHL.
“Situasi dengan Garret jelas lebih menyenangkan,” kata Pickard. “Itu sangat mendukung; kami berdua tahu orang-orang sedang mencarinya dan kami bermain untuk pertunjukan NHL tahun berikutnya, dan kami benar-benar bersenang-senang membantu satu sama lain selama itu. Ini merupakan tahun yang hebat.”
Tentu saja, itu sangat luar biasa karena pasangan ini memiliki salah satu musim yang lebih dominan di AHL, menghasilkan 52 kemenangan di musim reguler. Tim ini memenangkan tujuh pertandingan lebih banyak dari klub terbaik berikutnya, kemudian membawa pulang Piala Calder berkat sepasang penampilan dominan lainnya dari kedua penjaga gawang di postseason.
Dan pada akhirnya hal itu membawa mereka ke tempat yang mereka inginkan. Sparks mendapatkan pertunjukan cadangan di Toronto, dan Pickard masih mendapatkan keringanan tahun ini; sementara dia ditawari dua kali, kedua kali dia memiliki kru yang mencoba menangkapnya.
Pickard kemungkinan besar tidak akan berada di Arizona tahun depan, dan Sparks pasti perlu mencari tim baru jika dia ingin mengambil peran yang lebih besar; di era di mana semakin banyak tim yang menyebarkan beban kerja, pelatih kepala Leafs Mike Babcock tetap berkomitmen pada gagasan memainkan starternya sesering mungkin.
Meskipun mereka masih memiliki keputusan dan pertandingan bertahun-tahun ke depan, keduanya menjadikan musim Piala Calder sebagai titik awal. Dan bahkan jika mereka tidak mengambil ancang-ancang di Sungai Gila, menyerahkan tugas berat kepada starter masing-masing, mereka berdua berada di NHL — tepat di tempat yang mereka harapkan.
(Foto Garret Sparks, kiri, dan Calvin Pickard setelah pertandingan Calder Cup pada Mei 2018: Steve Russell/Toronto Star via Getty Images)