Ketika presiden Knicks Steve Mills kehilangan wajah bahagia di musim ke-65 dan dengan bijak membalik kalender ke Mei, Juni dan terutama Juli, Kyrie Irving Free Agency Meter berayun secara dramatis menguntungkan Boston Celtics.
Irving mengaktifkan mode playoffnya melawan Indiana Pacers pada hari Rabu, mencetak 37 poin saat Celtics memimpin 2-0 dalam seri putaran pertama best-of-seven. Itu adalah penampilan klasik Kyrie yang melemahkan semangat Pacers. Tapi itu lebih dari sekedar bermain seperti Boston Closer yang hilang musim semi lalu. Komentar Irving setelahnya setidaknya untuk sesaat menghancurkan semangat tim lain yang berkepentingan dengan masa depannya.
“Saya senang menjadi bagian dari barisan pemain hebat yang telah menunjukkan penampilan luar biasa di sini, di TD, dan juga di Garden lama,” kata Irving. “Tetapi rasanya menyenangkan berada di posisi ini dan bermain di arena ini. Itu hanyalah sebuah perjalanan panjang untuk menjalani dua operasi lutut dan menyaksikan tim tahun lalu. Dan akhirnya mendapat kesempatan untuk mengikat mereka ke Boston Celtics di babak playoff NBA? Tidak ada yang seperti itu.”
Suasana hati, kata-kata dan motif Irving telah dibedah dan diperdebatkan selama berbulan-bulan, dan hal itu tidak akan berubah sampai dia mengumumkan rencana bebas agennya pada bulan Juli. Hal yang sama berlaku untuk Kevin Durant, superstar agen bebas lainnya yang telah dikaitkan dengan Knicks selama hampir setahun. Free Agency Meter milik Durant telah menunjuk ke Knicks untuk sementara waktu, dan psikiater mana pun dapat menikmati komentar terbaru Durant tentang pertarungannya dengan guard/agitator LA Clippers Patrick Beverley.
“Saya tidak akan menghalangi permainan ini karena saya ingin bolak-balik dengan Patrick Beverley. Saya Kevin Durant.”
Durant kemudian menatap wartawan, berhenti sejenak, lalu menambahkan, “Anda tahu siapa saya.”
Ketangguhan mental Durant dipertanyakan sejak ia meninggalkan Oklahoma City untuk bergabung dengan Golden State Warriors yang telah meraih 73 kemenangan. Meskipun memiliki dua gelar dan dua penghargaan MVP Final, Durant sangat menyadari persepsinya di seluruh liga; selalu indah, tapi terlalu sensitif. Diusir dari Game 1 setelah bertukar duri dengan Beverley dan kemudian dilanggar di Game 2 hanya meningkatkan reputasi itu. Beverley memenangkan permainan pikiran.
Bagaimana pengaruhnya terhadap Knicks? Tidak ada tantangan yang lebih besar daripada mengembalikan Knicks yang selalu disfungsional menjadi terkenal. Siapa yang akan mempertanyakan kehebatan dan ketangguhan Durant jika menang di New York? Keuntungan: Knicks.
Mengapa lagi ketua Garden James Dolan dan Mills dengan percaya diri terus berbicara tentang bagaimana seluruh liga – pemain, manajer, dan agen – terkesan dengan arah franchise ini? Kami akan menuruti kata-kata mereka. Knicks menyelesaikannya dengan rekor liga terburuk 17-65. Dua pilihan lotere terakhir mereka, Frank Ntilikina dan Kevin Knox, tidak membuat dunia heboh. David Fizdale adalah pelatih kepala yang belum terbukti, dan Mills tidak pernah membangun tim pemenang.
Arahannya, berdasarkan fakta, angka, logika dan uji mata, sepertinya kurang bagus. Apa yang berubah? Durant.
Satu-satunya penjelasan atas optimisme Knicks adalah Mills, yang telah membina hubungannya dengan agen Durant yang bermarkas di New York, Rich Kleiman, harus memiliki semacam jaminan bahwa Durant siap melakukan lompatan besar dalam keyakinannya dan Madison Square Garden dia siap untuk melakukan hal tersebut. Mendaratkan Durant dapat mengarah ke agen bebas lain, mungkin Irving atau bahkan Kemba Walker, yang tidak memiliki resume playoff Irving tetapi juga tidak memiliki lutut Irving yang rapuh.
Knicks tidak terlalu optimis pada tahun 2010 ketika mereka diberikan pertemuan dengan agen bebas LeBron James. Pertemuan awal mereka di Cleveland dengan LeBron berjalan sangat buruk sehingga Dolan mengirim Isiah Thomas ke Akron dalam upaya terakhir untuk menyelamatkan tawaran mereka.
Itu adalah momen yang liar dalam sejarah Knicks, terutama karena Thomas adalah pelatih kepala Florida International pada saat itu. Dolan merebut kekuasaan Donnie Walsh pada bulan Juli dan kemudian lagi pada bulan Februari ketika dia mengambil alih negosiasi Carmelo Anthony dan menyerahkan setiap aset untuk mengakuisisi Anthony dari Denver Nuggets. Thomas juga menjabat sebagai penasihat de facto untuk perdagangan tersebut.
Dolan tampaknya terlibat lagi dalam pengambilan keputusan, dan dia benar. Dia pemilik tim dan seharusnya mempunyai pengaruh. Namun tidak seperti masa jabatan Walsh sebagai presiden Knicks, Dolan tidak akan menerima penolakan apa pun dari Mills. Misalnya, Mills telah bertemu dengan kelompok media tertentu dalam beberapa hari terakhir untuk menguraikan rencana musim panasnya. Mills, yang telah menjalin hubungan yang bersahabat dan inklusif dengan pers hingga musim ini, diberikan kesempatan bertemu langsung dengan anggota media yang biasanya meniru jalur perusahaan. Tidak ada gelandangan yang diperbolehkan.
Mengapa Mills, yang menganggap dirinya seorang eksekutif bola basket progresif, mendukung pertarungan media seperti Trump? Jawaban sederhananya adalah bahwa Mills, setelah dilarang dan kemudian dibawa kembali, tidak berniat membahayakan pekerjaannya yang menguntungkan, yang kebetulan dibayar dengan sangat baik. Politik bisa menjadi bisnis yang kotor.
Tentu saja, Mills telah menjadi manajer di Taman selama 15 dari 18 tahun terakhir dan mengetahui sifat gila Dolan lebih baik daripada siapa pun. Dia tahu cara mengambil satu untuk tim dan membuat narasi. Apakah sebenarnya Dolan yang mengemukakan gagasan agar Patrick Ewing mewakili Knicks di draft lotere, kita tidak akan pernah tahu. Itu dilayangkan sebagai balon percobaan dan saat para penggemar dan media yang ramah merayakan pemilihan tersebut, Mills menyatakan untuk mengakui Dolan. Orang pintar. FYI: Ini adalah Dolan yang sama yang membutuhkan lembar contekan dua bulan lalu ketika dia tampil di Radio ESPN di New York hanya untuk mengingat nama center rookie Mitchell Robinson.
Jadi sekarang Dolan berpikir out of the box dan merekrut Ewing untuk mewakili Knicks dan memberikan opsi foto? Yang menarik dari keterlibatan Ewing adalah Dolan dan Mills tidak pernah mempertimbangkan Ewing, yang bisa dibilang pemain terhebat dalam sejarah franchise, untuk posisi asisten pelatih meskipun dia berpengalaman selama 17 tahun dengan Wizards, Rockets, Magic, dan Hornets. Ada banyak mantan Knicks yang menjabat sebagai asisten pelatih — Herb Williams, Howard Eisley, Corey Gaines, Kurt Rambis — tetapi tidak pernah ada Ewing. Pria itu tidak bisa mengendusnya.
Inilah yang dikatakan mantan bos Ewing di Orlando, Stan Van Gundy pada Maret 2018 tentang hubungan aneh Ewing dengan Knicks:
“Saya biasa masuk ke sini dan Patrick duduk di samping saya di sofa dan mereka menempatkannya di jumbotron dan semua orang bertepuk tangan dan kemudian dia tidak pernah bisa mendapatkan wawancara untuk pekerjaan aneh apa pun yang mereka miliki. Menurut pendapat saya, itu semacam apresiasi yang salah.”
Waktu dan keadaan mempunyai cara untuk mengubah keadaan. Sejak malam ketika salah satu penegak hukum Ewing, Charles Oakley, diseret keluar dari MSG dengan tangan diborgol, Dolan sangat ingin berhubungan dengan mantan pemain yang diasingkan dari organisasi tersebut. Latrell Sprewell mencoba selama bertahun-tahun untuk berdamai dengan Dolan, tetapi diberi tahu “tidak, terima kasih”. Sehari setelah insiden Oakley, Mills menelepon Sprewell dan mengundangnya ke pertandingan. Sprewell kembali. Dan sekarang Ewing, pelatih kepala Georgetown, kembali tampil baik di Garden. (Itu pasti membuat Oakley terasa hangat dan tidak nyaman, bukan?)
Dalam dunia yang sempurna, ini bisa berhasil bagi Knicks. Dengan Ewing di podium, Knicks memenangkan hak untuk menyusun Zion Williamson. Durant datang bersama Kyrie atau Kemba pada bulan Juli. Inilah rencana yang diisyaratkan Mills. Dan sepertinya itu akan terjadi pada tempatnya.
(Foto: Jesse D. Garrabrant / NBAE melalui Getty Images)