Awal kedatangan Sam Gagner di Edmonton datang dengan ekspektasi yang tinggi. Pilihan keseluruhan keenam di NHL Draft 2007 hampir mencapai 18 ketika ia pertama kali muncul di lineup Oilers. Dan setelah musim rookie dengan 49 poin, harapannya adalah bahwa dia pada akhirnya akan menjadi center lini pertama tim.
Itu tidak terjadi, dan pada musim panas 2014 dia ditukar ke Tampa Bay untuk Teddy Purcell. Purcell kemudian akan diperdagangkan untuk pick putaran ketiga di Draft 2016, yang digunakan Oilers untuk memilih prospek saat ini Matthew Cairns.
Kembalinya Gagner tidak menimbulkan firasat seperti itu.
Pada hari Sabtu, Edmonton memperdagangkan penyerang AHL Ryan Spooner, bersama dengan batas $3,1 juta, ke Vancouver. Sebagai imbalannya, mereka mendapatkan Gagner, yang juga bermain di AHL setelah Canucks meminjamkannya ke tim pertanian Toronto. Jika dia bisa bermain menit reguler bahkan di baris keempat untuk Ken Hitchcock, dia akan berbuat lebih banyak untuk Oilers daripada Spooner.
Ini adalah terobosan kedua Edmonton dalam perubahan pemandangan dengan Spooner, yang awalnya diakuisisi pada awal tahun oleh Peter Chiarelli, GM Boston lamanya, untuk Ryan Strome.
Tim melihatnya sebagai langkah berisiko rendah mengingat kontribusi Strome yang sederhana, meskipun demikian masih ada alasan untuk bersikap skeptis. Strome mendapat manfaat dari perpindahan ke Rangers, tetapi Spooner tidak lagi disukai Hitchcock setelah bermain acuh tak acuh. Sekarang dia mendapat kesempatan lain, di bawah bimbingan mantan manajer Boston lainnya, kali ini dengan Jim Benning, berharap tim baru akan memberikan hasil yang berbeda.
Mengingat kedua pemain tersebut masih di bawah umur, ada kemungkinan besar kesepakatan ini tidak akan memberikan banyak manfaat bagi kedua tim. Meski begitu, Gagner mungkin lebih cocok dengan Oilers daripada Spooner.
Dalam jangka pendek, Edmonton membutuhkan bantuan di pusat. Setelah Connor McDavid dan Ryan Nugent-Hopkins, tim memainkan Brad Malone dan Colby Cave sebagai center lini ketiga dan keempat. Duo terakhir ini menggabungkan lima poin dalam 34 pertandingan NHL tahun ini dan hanya 42 poin dalam 56 pertandingan AHL.
Idealnya, baik Gagner maupun Spooner tidak menjadi center penuh waktu, dan keduanya lebih cocok untuk posisi sayap yang tidak terlalu menuntut. Pengalaman Gagner di lini tengah jauh lebih luas dibandingkan pengalaman Spooner. Dan dia memiliki peluang lebih besar untuk menggeser salah satu dari dua pemain yang berada di atas Spooner pada grafik kedalaman NHL.
Selain keunggulan posisi, ada juga unsur ketangkasan. Ketika Spooner diakuisisi, salah satu nilai jual dari kesepakatan itu adalah bahwa dia mungkin membantu permainan kekuasaan. Namun, sebagai penyerang sayap kiri, dia tidak akan pernah bermain di depan McDavid, Nugent-Hopkins atau Leon Draisaitl, dan dia tidak cocok untuk peran penyerang jaring.
Gagner, di sisi lain, adalah pemain yang benar-benar hebat. Pentingnya hal ini mungkin terlalu dilebih-lebihkan, namun hal ini penting di tempat tertentu, seperti dalam konfigurasi permainan kekuasaan atau di tempat yang menguntungkan. Edmonton tidak memiliki banyak pilihan pukulan kanan dalam permainan kekuatan tahun ini; faktanya, hanya satu yang memiliki lebih dari satu poin dalam satu tahun:
Dalam hal pertarungan, Kyle Brodziak adalah pekerja keras di dalam lingkaran, tetapi menjadi satu-satunya pilihan tepat bagi Edmonton untuk menembak di sana. Di antara tekel kanan Oilers saat ini, 16 kali hasil imbang Chiasson menempatkannya sebagai pilihan terpopuler kedua bagi para pelatih. Tingkat kemenangan 46 persen dalam karir Gagner memang tidak bagus, tapi lebih baik dari beberapa andalan lain di sirkuit.
Semua ini hanya akan berguna jika Gagner dapat melakukan pekerjaan reguler di NHL, dan di sini menarik untuk membandingkan tiga musim terakhirnya dengan Spooner. Di permukaan, keduanya tampak sangat dekat dalam tim ini:
Gagner memainkan lebih sedikit permainan tetapi rata-rata menit bermainnya lebih banyak, menembak lebih banyak tetapi penembaknya sedikit kurang efisien, dan baik poin maupun rasio gol dan assist hampir sama. Kedua pemain tersebut memiliki sejarah yang buruk akhir-akhir ini, namun jika kita melihat gambaran tiga tahunnya, kita melihat mengapa Oilers dan Canucks tertarik pada mereka sebagai proyek reklamasi yang potensial.
Kesamaan berlanjut pada angka 5 lawan 5 pribadi mereka mulai tahun 2016. Keduanya mencatatkan assist per jam pada 5 lawan 5, sementara Spooner menjadi pencetak gol yang sedikit lebih baik selama tiga tahun terakhir (0,6 vs. 0,5 gol per jam. ) ) berkat persentase pengambilan gambar yang unggul. Itu adalah produksi lini ketiga yang masuk akal dalam kedua kasus tersebut.
Yang akhirnya kita lihat adalah kelonggaran pada apa yang terjadi saat mereka bermain 5 lawan 5 di atas es.
Spooner telah digunakan dalam tiga kombinasi utama selama tiga musim terakhir. Di Boston dia bermain bersama David Krejci, dengan sayap berbeda. Di New York adalah Kevin Hayes. Terakhir, di Edmonton, Ryan Nugent-Hopkins.
Krejci dan Spooner memiliki chemistry yang hebat, dengan dia kebanyakan bermain di sayap. Hasil Krejci di atas es terasa lebih baik dengan Spooner sebagai sayapnya. Dan ketika mereka berada di atas es bersama-sama dalam waktu rata-rata satu jam, Bruins memiliki plus-12 Corsi, selisih tembakan plus-enam dan mencetak 1,07 gol lebih banyak daripada lawannya.
Sejak saat itu kondisinya sudah menurun. Tandem Hayes/Spooner telah dikubur hidup-hidup oleh lawan, mencatatkan minus-24 Corsi, minus-16 shot differential dan -0,76 gol per jam. Hayes jauh lebih baik saat menjauh dari Spooner, sampai-sampai dia menjadi pemain plus tanpa sayap dalam 5-on-5.
Situasinya tidak terlalu buruk dengan Nugent-Hopkins. Namun hanya dalam waktu kurang dari satu jam bersama, Spooner gagal membedakan dirinya dari sayap Edmonton lainnya yang tidak memuaskan. Sebagai tandem, Spooner dan Nugent-Hopkins berada di atas es tanpa mencetak gol, empat kebobolan, dan jumlah tembakan Nugent-Hopkins menurun drastis.
Pusat keterampilan di Vancouver adalah orang-orang kidal, bukan orang-orang kanan seperti Krejci, jadi mungkin sulit bagi keluarga Canucks untuk menciptakan kembali dinamika tertentu yang bekerja dengan baik untuk Spooner di Boston. Itu tidak berarti dia mungkin tidak menemukan peran di enam besar, hanya saja jika dia menemukannya, fungsinya mungkin berbeda dibandingkan dengan Bruins.
Keadaan Gagner berbeda karena rekan satu timnya yang paling umum di Columbus adalah Lukas Sedlak, pemain tengah dengan permainan bertahan khusus. Mereka membentuk duo yang sangat efektif, biasanya dengan pemain sayap kiri yang penuh semangat dan terampil (Scott Hartnell, tetapi juga kadang-kadang Matt Calvert atau Boone Jenner).
Dalam satu jam rata-rata di tahun 2016-17, Gagner dan Sedlak berada di atas es untuk menghasilkan plus-22 Corsi, perbedaan tembakan plus-6 yang agak kurang mengesankan dan plus-0,84 gol per jam. Sedlak adalah pemain minus di ketiga kategori selain Gagner tahun itu.
Gagner juga melompat ke lini lain, dengan situasi paling umum adalah dia berada di tengah dengan Brandon Saad di sayap. Dia juga bagus di sana: dalam tiga jam bersama Saad, Jackets rata-rata mencetak plus-14 Corsi, plus-10 selisih tembakan, dan plus-1,61 gol per jam. Semua angka itu lebih baik daripada yang dicapai Saad tanpa Gagner.
Itu adalah tahun yang luar biasa dan mendorong Canucks untuk mengontrak Gagner. Di musim pertamanya, perannya yang paling umum adalah sebagai roda ketiga di lini Sedin atau di tengah, biasanya bersama Thomas Vanek.
Gagner baik-baik saja dengan Sedin, yang jumlahnya sedikit meningkat ketika dia berada di jalur mereka. Per jam, Canucks memiliki plus-9 Corsi, selisih tembakan plus-10 dan mencetak 0,43 gol lebih banyak dari lawannya.
Namun, dengan Vanek, Gagner mengalami kesulitan, dengan angka negatif secara keseluruhan. Mungkin ini seharusnya tidak menjadi kejutan. Baik Gagner maupun Vanek tidak memiliki reputasi pertahanan yang luar biasa dan, jika dipikir-pikir, memintanya untuk memusatkan sayap seperti itu berarti menimbulkan masalah.
Risikonya di sini adalah bahwa ini semua hanyalah informasi lama: Gagner jarang bermain di NHL musim ini, dan pada usia 29, dia berada pada usia di mana para pemain terkadang melihat penurunan tajam dalam kemampuannya.
Namun, mudah untuk melihat mengapa Edmonton lebih memilih dia daripada Spooner. Dalam dua musim terakhirnya bermain di NHL, Gagner adalah pemain sayap yang efektif, baik saat bermain dengan keterampilan atau dalam peran yang lebih mendalam. Dia juga tidak terlihat buruk mengisi posisi center untuk Blue Jackets, meskipun dia kurang mengesankan dengan Canucks. Salah satu keuntungan yang dimiliki Oilers adalah bahwa mereka tidak memiliki pemain tipe Vanek: Edmonton memiliki sekelompok penyerang yang bertanggung jawab dalam bertahan yang tampaknya tidak bisa mencetak gol tahun ini, dan itulah jenis pemain yang sukses dimiliki Gagner di Columbus.
Ditambah lagi Gagner memiliki rekor permainan kekuatan 5 lawan 4 yang lebih mengesankan. Dia menjadi penghasil poin yang lebih baik dalam tiga tahun terakhir, termasuk tahun ini – satu-satunya gol power-play Gagner dalam tujuh pertandingan tahun ini yang menempatkannya di depan rekor 41 pertandingan sia-sia Spooner.
Mungkin yang lebih penting, permainan kekuatan Gagner telah terekam saat dia berada di atas es. Bahkan tahun lalu, di musim di mana dia dikeluarkan dari tim di bawah umur, Canucks rata-rata mencetak tujuh gol per jam ketika dia berada di sana. Setahun sebelumnya, Gagner adalah bagian integral dari pembangkit tenaga listrik Columbus yang rata-rata mencetak 9,1 gol per jam. Untuk konteksnya, Edmonton rata-rata mencetak 10 gol per jam tahun ini dengan McDavid di atas es dengan kecepatan 5 lawan 4 dan hanya 5,4 tahun lalu.
Tidak ada yang pasti, tapi ini adalah pertaruhan yang membuat para Oilers merasa senang. Mereka berkomitmen untuk membayar Spooner untuk satu tahun lagi dengan batas yang sama, jadi mereka tidak mengambil risiko tambahan yang nyata.
Di Gagner, mereka mendapatkan pemain yang memiliki peluang lebih baik untuk membantu mereka di lini tengah, peluang lebih baik untuk membantu mereka di sayap, dan peluang lebih besar untuk relevan dalam permainan kekuatan.
(Foto teratas Gagner: Jeff Vinnick / NHLI via Getty Images)
Peningkatan statistik dari Natural Stat Trick.