Ini adalah sore yang nyaman di bulan Agustus 2015 dan para pemain Bournemouth disambut dengan kembang api saat mereka keluar dari terowongan di hadapan penonton tuan rumah yang fanatik yang siap untuk pertandingan pertama klub di Liga Premier.
Sore hari akan berakhir dengan kekalahan kandang 1-0 dari Aston Villa mayoritas penonton di Vitality Stadium masih merasa tertekan setelah menyaksikan tim asuhan Eddie Howe terpuruk di posisi terbawah League Two kurang dari tujuh tahun sebelumnya.
Maju cepat ke hari Sabtu ketika keduanya bertemu lagi, kali ini di Villa Park. Jauh dari rasa rendah diri saat melawan mantan tuan rumah mereka yang pernah memenangi Piala Eropa, ini adalah pertandingan yang diharapkan akan dimenangkan oleh Bournemouth dan akhirnya terwujud dengan kemenangan 2-1.
Hanya Steve Cook, Charlie Daniels, Callum Wilson dan Joshua King (gambar di atas) dari para pemain Bournemouth yang bermain dalam pertandingan bersejarah Premier League pertama yang menjadi starter di Villa Park. Pendukung Cherries, Marc Pugh, meninggalkan klub pada musim panas dan Harry Arter, tokoh sentral lainnya dalam kebangkitan Bournemouth di liga, dikontrak oleh Fulham dengan status pinjaman selama satu musim.
Sentimentalitas akan menentukan bahwa Pugh dan Arter memiliki pekerjaan seumur hidup, namun manajer Howe tidak pernah menghindar dari keputusan sulit. Tanyakan saja pada Tommy Elphick, yang dijual ke Villa hampir setahun setelah memimpin Bournemouth meraih gelar Championship ketika Howe memutuskan bahwa bek tengah ramah tersebut tidak cocok untuk Liga Premier.
Kehadiran Wilson yang terus-menerus menjadi ujung tombak serangan Bournemouth adalah contoh lain dari kekuatan finansial baru The Cherries, serta kepercayaan klub terhadap status mereka sebagai klub Liga Premier yang mapan.
Striker asal Inggris (27) itu merasakan rasa terima kasih kepada Howe dan klub yang merawatnya melalui dua cedera lutut serius, tapi dia diinginkan oleh West Ham dan Leicester selama jendela transfer. Namun, Howe sangat bertekad untuk mempertahankannya sehingga dia membujuk dewan direksi untuk menghancurkan struktur gaji mereka. Wilson menjadi pemain dengan bayaran tertinggi dalam sejarah Bournemouth, menghasilkan lebih dari £100,000 seminggu.
Lumayan untuk klub yang hampir dua kali dilikuidasi dalam 20 tahun terakhir.
Mungkin ilustrasi terbesar dari pembalikan nasib terjadi antara Bournemouth dan Villa Tyrone Mings kepindahan permanen senilai £26 juta ke Villa Park musim panas ini. Dia mungkin salah satu pahlawan promosi Villa di Championship selama masa pinjamannya di Midlands musim lalu, tapi dia akan kesulitan mendapatkan tempat di bangku cadangan Bournemouth. Pemain berusia 26 tahun itu dipastikan tidak akan dianggap sebagai pemain kunci di starting line-up, karena digantikan oleh Dean Smith di Villa.
Bournemouth juga mempertahankan konsistensi luar biasa di ruang ganti, tidak seperti rival mereka lainnya. Villa kini menjadi manajer kelima mereka yang berbeda sejak kemenangan di hari pembukaan pada tahun 2015. Faktanya, dari 20 bos Liga Premier yang memulai musim 2015-16, hanya Eddie Howe dan Mauricio Pochettino dari Tottenham yang tetap memegang jabatan mereka.
Kesinambungan manajerial itulah yang diyakini oleh Jimmy Glass, mantan rekan setim Howe pada tahun 1990-an dan sekarang menjadi petugas penghubung pemain Bournemouth, sebagai faktor utama di balik kesuksesan klub.
Kaca menceritakan Atletik: “Eddie telah berada di sini selama 10 tahun. Kebanyakan manajer tidak mendapatkan kemewahan dalam membangun tim. Dia membangun sebuah klub. Ini cukup unik dalam sepak bola dan Liga Premier.
“Secara historis Bournemouth bukanlah klub terbesar di dunia, namun setelah lima tahun di Premier League kami menjadi klub besar. Anda tidak harus memiliki stadion yang besar dan ini juga bukan berarti memiliki sugar daddy yang kaya raya.
“Pemiliknya sangat penting dan dia melakukan pekerjaan yang fenomenal, tapi ini lebih tentang keinginan sekelompok orang – Max (Demin, pemilik), Eddie dan Neill Blake, CEO kami. — untuk melakukan hal yang benar.
“Jika Anda memberi tahu kami enam atau tujuh tahun lalu bahwa kami akan menjadi tim papan tengah Liga Premier dengan tipe skuad yang kami miliki, tidak ada yang akan mempercayainya. Anda akan ditertawakan di luar kota.”
Musim lalu The Cherries menjadi tim dengan peringkat tertinggi di pantai selatan untuk pertama kalinya dalam sejarah mereka, mengungguli Southampton dan Brighton. Ini bukan lagi kasus “Bournemouth kecil yang tua”.
Tidak hanya di lapangan saja keadaan berubah menjadi lebih baik. Pembangunan tempat latihan baru yang canggih, yang diyakini Howe akan membantu menarik pemain berkaliber lebih tinggi, sedang berlangsung, sementara rencana untuk stadion baru juga sedang dilakukan.
Howe berkata: “Di lapangan kami telah berubah secara dramatis dalam banyak hal. Di luar lapangan kami juga berkembang. Terkadang sulit untuk mengingat di mana Anda berada saat itu, namun kemajuan besar telah dicapai. Kami ingin kemajuan itu terus berlanjut dan meningkatkan klub dalam segala hal.”
Jadi kembali ke hari Sabtu, ketika Bournemouth meraih tiga poin pertama mereka musim ini berkat penalti awal King dan gol debut dari pemain pinjaman Liverpool Harry Wilson. Tidak ada adegan perayaan yang mewah di akhir cerita. Mengalahkan Villa, yang pernah menjadi salah satu raksasa sepakbola Inggris, sudah menjadi hal yang biasa. Betapa berbedanya lima tahun.
(Foto: Robin Jones – AFC Bournemouth/AFC Bournemouth/Getty Images)