LANSING TIMUR – Pada Sabtu malam, segalanya tidak berarti apa-apa. Seperti yang sering terjadi, hal ini menjadi kesalahan media. Imajinasi yang sebenarnya. Apa yang dilihat ternyata bukan kenyataan. Faktanya, kenyataannya adalah apa yang dikatakan Michigan State kepada Anda.
Atau mungkin keduanya benar.
Setidaknya itu layak untuk dipertimbangkan.
Nick Ward duduk di lokernya dan tersenyum setelah menang 25 poin atas Southern Utah pada hari Sabtu. Pemain berusia 20 tahun ini memiliki kepribadian yang tidak bersalah dan sulit untuk tidak disukai. Saat dia tersenyum, senyumnya lebar dan nakal. Dia tidak menderita rasa takut. Semuanya ada di tempat terbuka.
Ward ditanya tentang minggu itu. Itu adalah pertanyaan yang sarat muatan. Ward telah duduk di bangku cadangan empat hari sebelumnya di Rutgers dan bereaksi secara demonstratif – emosi terbuka yang meluap sebagai cibiran yang tidak terlibat – yang memicu hiruk-pikuk di media sosial, dan serangkaian cerita tentang masalah tersebut. Insiden ini bukan merupakan insiden internasional, dan tidak menjadi berita utama nasional. Namun secara lokal, waktu bermain Ward selalu menjadi bahan pembicaraan dan dalam hal ini riak berubah menjadi gelombang. Hal-hal ini terjadi pada program-program yang diawasi. Jadi, setelah pertandingan Ward selama 21 menit melawan Utah Selatan, dan teguran media berikutnya dari Tom Izzo atas seluruh urusan tersebut, Ward diminta untuk mengambil kesimpulan dari cobaan tersebut.
“Ini semua tentang perspektif dan cara orang memandang sesuatu,” kata Ward. “Saya merasa beberapa orang salah mengartikan hari Selasa. Anda tahu, saya baru saja mengalami malam yang buruk, dan ini terjadi. Pelatih (Izzo) dan saya memiliki hubungan yang baik. Itu terjadi, Anda tahu. Orang-orang mengambil tindakan terlalu jauh dengan semua rumor yang saya dengar dan hal-hal seperti itu. Itu sudah masa lalu, kita akan terus maju.”
Ward tidak menyadari bahwa beberapa saat sebelumnya, Izzo memuji pendekatannya yang “fenomenal” pada pertandingan hari Sabtu. Izzo bangga dengan cara Ward menangani perhatian Rutgers. Dia juga melontarkan ekspresi keluhan.
“Saya harus mengatakan ini karena inilah saya – kalian konyol minggu lalu,” katanya kepada barisan wartawan. “Anda melihat berbagai hal dan Anda tidak mengerti bahwa saya mempunyai pekerjaan yang harus dilakukan dan Anda tidak akan menghalangi saya melakukan pekerjaan saya.”
Izzo melanjutkan dengan mengatakan bahwa Ward “terpikat” dengan komentarnya tentang bangku cadangannya pada hari Selasa, namun kenyataannya, orang-orang di tempat kejadian melaporkan bahwa Ward hanya ditanya apakah dia baik-baik saja, bagaimana perasaannya saat duduk dan apa yang harus dia lakukan agar tetap di lantai; dan Ward tidak mengatakan apa pun yang menghasut sebagai tanggapan. Kemudian Izzo menuding media terlalu membesar-besarkan isu tersebut. Dia mengatakan dia akan “meminta pertanggungjawaban (media)” dan, mengacu pada wartawan yang tidak spesifik, menambahkan: “Saya tidak ingin orang-orang saya sendiri meracuni ganja.”
Pada saat minggu ini berakhir, hanya satu hal yang jelas — secara keseluruhan, Izzo dan Ward, dengan caranya masing-masing, sama-sama mencari hal yang sama.
Ruang dan waktu.
Ward terus mengerjakan waktu bermain dan ruang terbatas. Izzo, sementara itu, menuntut kebebasan untuk melatih timnya tanpa campur tangan (yang ia tafsirkan) distorsi dari luar.
Sulit untuk mengatakan apakah salah satu dari mereka akan mendapatkan keinginan mereka, tapi setidaknya ada satu yang tersisa minggu lalu dengan pelajaran yang didapat.
Ward menyadari betapa pentingnya tindakan. Untuk pemain yang menyerang lapangan dengan energi yang tak ada habisnya dan antusiasme yang tak terbatas, ia memiliki kecenderungan untuk mengendur dan menarik diri ketika ia turun dari lapangan (yang sering kali terjadi). Pelatih melihatnya. Rekan tim melihatnya. Penggemar melihatnya. Apa yang terjadi Selasa lalu kurang lebih merupakan puncak dari dinamika tersebut.
“Bahasa tubuh adalah bagian besarnya,” kata Ward, Sabtu. “Saya telah belajar bahwa orang-orang menafsirkan sesuatu bahkan ketika saya tidak mengatakan apa pun.”
Itu saja menunjukkan bahwa mungkin semuanya sepadan dan Izzo akhirnya benar untuk duduk di Ward. Tidak ada salahnya memanfaatkan waktu bermain sebagai senjata pengajaran massal. Meskipun kita terlalu sensitif akhir-akhir ini, masih ada tempat untuk cinta yang kuat.
Masalahnya, perhatian di bangku cadangan Ward tidak pernah tertuju pada apakah Izzo benar atau salah. Tidak diragukan lagi, pelatih harus melatih timnya. Namun dalam kasus ini, calon pemain semua liga yang rata-rata bermain kurang dari 20 menit per pertandingan melihat alur ceritanya muncul. Satu setengah musim Ward bermain bola basket perguruan tinggi telah menjadi perbincangan terus-menerus tentang masalah buruk dan penyimpangan pertahanan yang membatasi waktu bermainnya. Di Rutgers, babak baru yang penting terjadi secara publik.
Wajar jika bertanya-tanya apa maksud semua itu. Apakah beberapa suara di lingkungan sekitar terdengar berlebihan? Tentu, mungkin. Namun apakah suara-suara tersebut terpaksa diam atau menutup pendapatnya? Sama sekali tidak.
“Saya rasa itu hanya cerita bagi Anda, tapi mengapa itu harus menjadi sebuah cerita?” tanya Izzo.
Itu adalah sebuah cerita karena memenuhi ketiga kriteria yang membuat sebuah cerita: Sesuatu yang baru, sesuatu yang menarik, sesuatu yang memiliki konsekuensi.
Akar dari hal ini sebenarnya adalah potensi Michigan State. Tim ini terasa seperti peluncuran luar angkasa. Semua pekerjaan telah dilakukan, semua bagian sudah terpasang, semuanya terlihat sebagaimana mestinya. Sesuatu yang indah bisa terjadi, asalkan semuanya berjalan sempurna sekarang. Sebulan memasuki musim ini, sepertinya satu-satunya hal yang dapat menghentikan Spartan adalah Spartan itu sendiri — gesekan pemain, kepribadian yang nakal, kontroversi yang bergejolak.
Apa pun yang terjadi, Izzo akan melakukan yang terbaik untuk memusnahkan spesies invasif yang potensial. Tampaknya, dalam pikirannya (dan itu mungkin sepenuhnya benar), selama semua orang keluar dari jalurnya dan timnya, Michigan State dapat terus memenangkan kejuaraan nasional. Jika itu berarti dia harus mencadangkan salah satu pemain terbaiknya dan menguliahi mereka di luar ruang ganti, maka dia akan melakukannya tanpa ragu-ragu.
Adapun Ward, pantasnya, dia menjalani dua ujian akhir minggu ini – satu di bidang ilmu sosial, satu lagi di bidang keuangan. Ini adalah kesempatan lain untuk menunjukkan beberapa pembelajaran.
(Foto teratas: Al Goldis/Associated Press)