EL SEGUNDO, California – Tahun ini bukan hanya penampilan terbaik Jake Muzzin di musim reguler, menurut Dustin Brown.
“Ini yang terbaik yang pernah kulihat, Jake pernah bermain,” kata Brown tentang Muzzin, yang membantu Kings memenangkan Piala Stanley 2014 dan mengumpulkan 12 poin dengan rata-rata waktu es 23:34 dalam 26 pertandingan pascamusim itu.
Brown semakin memuji Muzzin.
“Musim ini saya pikir dia adalah bek terbaik kami secara keseluruhan dan dia benar-benar konsisten, yang menurut saya adalah sesuatu yang setiap pemain perjuangkan adalah konsistensi. Dan dia sangat solid,’ kata Brown. “Secara umum, dia sangat baik untuk kami setiap malam dan memberikan banyak kepemimpinan.”
Pertama, Brown adalah pemain tertinggi di tim, jadi dia menyaksikan kemajuan Muzzin dari prospek yang relatif tidak diketahui, ketika dia melakukan debut NHL pada 2010-11, menjadi pemain bertahan terbaik. Garis biru The Kings juga menampilkan Drew Doughty, yang bisa dibilang menjadi pemain bertahan terbaik NHL secara keseluruhan dekade ini, jadi menempatkan Muzzin di depannya bukanlah sesuatu yang bisa dianggap enteng.
“Itulah hal yang membuat dia menjadi pemain yang sangat bagus, karena dia melakukan banyak hal. … Dia memiliki banyak peralatan di kotak peralatannya,” kata Brown.
Dalam beberapa hal, pendapat ini menunjukkan seberapa baik permainan Muzzin, tetapi juga menunjukkan betapa sulitnya musim ini bagi Doughty dan Kings secara keseluruhan.
Sementara Doughty dan tim inti peraih dua gelar juara itu kebanyakan kesulitan, permainan Muzzin justru meroket, terutama bulan ini dengan membukukan delapan poin dari sembilan pertandingan. Dia juga bermain tertinggi musim ini 30:35 melawan Buffalo Sabre pada 11 Desember karena Doughty dan Dion Phaneuf cedera dalam pertandingan tandang itu, meninggalkan Kings dengan empat pemain bertahan.
Di musim normal, permainan kuat Muzzin akan disambut baik karena kedalaman pertahanan Kings secara keseluruhan, tapi tahun ini hal itu bisa meningkatkan nilai perdagangan Muzzin sebagai salah satu dari sedikit pemain yang tidak berkinerja buruk yang benar-benar bisa mendapatkan keuntungan. Selain itu, kontraknya senilai $4 juta per tahun yang berlaku hingga musim depan dianggap sebagai kesepakatan yang ramah tim.
“Dia layak dipasarkan 1) karena dia bermain bagus, 2) karena dia memiliki gaji yang lumayan dan orang-orang itu pasti diminati. Jadi saya pikir mereka akan meledakkan segalanya di sana,” kata seorang pencari bakat tim NHL. “Siapa yang tahu? Mungkin mereka berpikir mereka tidak terlalu jauh. Mereka mungkin berpikir sangat berbeda, tapi saya pikir Anda akan melihat mereka mencoba untuk meledakkannya sedikit.”
Muzzin, menurut pengakuannya, tidak memiliki keinginan untuk menyerah pada franchise yang membantunya menjadi pemain seperti sekarang dan memberinya kontrak lima tahun senilai $20 juta yang akan berakhir setelah musim depan. Dia ingin tinggal di Los Angeles dan menjadi salah satu orang yang bisa mengeluarkan para Raja dari kekacauan mereka saat ini.
“Biasanya para pemain pergi ketika sebuah tim sedang berjuang seperti itu. Jadi kita berada dalam bisnis di mana, jika Anda tidak menang dan tidak mendapatkan hasil, maka segala sesuatunya akan terjadi. Ini adalah bisnis yang berorientasi pada hasil dan maksud saya, hasil kami tidak bagus, hal seperti itu akan terjadi,” kata Muzzin. “Saya ingin berada di sini untuk mencari solusi karena secara pribadi saya telah belajar banyak tahun ini. Kami mengalami banyak cedera dan para pemain muda datang dan (belajar) bagaimana membantu mereka menjadi lebih baik, bagaimana membantu diri saya sendiri menjadi lebih baik dalam situasi sulit ini, jadi ya, saya ingin menjadi bagian dari solusi di sini. ”
Faktanya, ketika musim terus berjalan, Muzzin mengambil tindakan untuk melakukan apa yang dia bisa untuk membalikkan keadaan dengan bermain menit tambahan, menambah poin, atau memberikan bodycheck yang besar.
“Itu sulit. Tapi saya mencintai orang-orang ini dan saya tidak ingin berada di tempat lain,” katanya. Maksud saya, jika kita berjuang, kita berjuang bersama, kita akan mencari jalan keluar bersama. Begitulah cara saya melihatnya, tapi saya tidak tahu apa yang akan terjadi.”
Kekalahan tersebut membebani Muzzin hingga dia bahkan tidak bisa merayakan fakta bahwa dia memainkan hoki terbaik dalam karirnya. Itu menjelaskan banyak hal tentang tipe orang seperti apa Muzzin sebagai rekan satu tim.
“Anda bahkan tidak merasa baik (ketika Anda bermain bagus),” katanya. “Sungguh buruk jika kalah, kawan.”
Lalu apa yang harus dilakukan para Raja terhadap Muzzin? Apakah yang terbaik adalah dia menjadi bagian dari solusi? Atau apakah ini pilihan terbaik untuk menghadapinya saat permainannya sedang mencapai puncaknya?
Dia berusia 29 tahun, jadi peluangnya untuk terus berkembang sangat kecil. Selain itu, ia akan memerlukan kenaikan gaji setelah musim depan, asalkan permainannya terus berlanjut pada levelnya saat ini. Itu tidak bagus untuk Kings, tim dengan banyak uang jangka panjang yang terikat dengan pemain yang lebih tua. Selain itu, jika Los Angeles tidak menjadi lebih baik dan melakukan pembangunan kembali, apa gunanya menggunakan layanan Muzzin setelah satu atau dua tahun hilang jika Kings bisa mendapatkan pemain yang lebih muda dengan umur simpan yang lebih lama? Mengingat berapa banyak tim di NHL yang membutuhkan pemain bertahan – dan gaji murah Muzzin untuk musim ini dan musim depan – Kings bisa mendapatkan banyak hal untuknya.
“Empat pemain bertahan teratas selalu berada dalam situasi dengan pasokan rendah, permintaan tinggi, dan kontraknya tidak menjadi masalah,” kata seorang eksekutif tim NHL. “Chicago dan LA berada di peringkat terbawah di wilayah Barat. Empat tahun lalu mereka memainkan tiga pertandingan playoff terbesar dalam sejarah… Banyak hal terjadi dengan cepat di pertandingan ini.”
Meski begitu, meskipun Muzzin bukan tipe pria elit Norris Trophy, dia adalah pemain bertahan tiga besar, empat besar yang sah di NHL dan orang-orang seperti itu sulit ditemukan dan dikembangkan. Kepemimpinan vokal yang dibawanya juga penting seiring bertambahnya usia para Raja dan membutuhkan beberapa veteran untuk membimbing mereka.
Mungkin ide terbaiknya adalah menahan Muzzin sepanjang tahun dengan proses berpikir untuk menanganinya musim depan jika roda terus melemah?
“Kalaupun ada, menurut saya itu akan menjadi tenggat waktu akuisisi, baik tahun ini, saat draft, atau tahun depan. Seseorang yang memiliki cap space,” kata pramuka tim NHL lainnya. “Kami selalu melihat pada usia sekitar 29 atau 30 tahun, kapan saja setelah itu, keadaannya seperti stabil dan terus menurun dari sana, tidak peduli siapa Anda. Terutama jika Anda adalah seseorang yang bukan skater yang hebat.”
Meskipun ini adalah keputusan yang sulit bagi para Raja, Muzzin memberikan salah satu dari sedikit peluang untuk memiliki tawar-menawar yang nyata bagi manajer umum Rob Blake – jika dia memutuskan untuk menggunakan dia. Sebagian besar aset mereka yang dapat diperdagangkan sedang mengalami musim terburuk dalam karir mereka dan sekarang akan mendapat imbalan lebih sedikit dibandingkan Muzzin.
“Saya hanya berpikir tingkat konsistensi yang dia mainkan bukan hanya terjadi satu kali saja. Ini adalah game-in, game-out yang dia bawakan,” kata penyerang Kyle Clifford tentang Muzzin. “Dia sepertinya punya semua alatnya. Dia menilai permainannya sangat bagus. Dia memiliki tangan yang bagus, tembakan yang bagus, dan pergerakannya sangat baik.
“Senang melihatnya bermain pada levelnya saat ini, dan saya pikir dia benar-benar mengambil langkah lebih jauh sebagai kepemimpinan di dalam ruangan dan di atas es. Kami sudah lama memiliki Jake di sini, jadi dia pemain hebat. Dia selalu menjadi pemain hebat, tapi senang melihatnya mengambil langkah lain.”
Yang sulit bagi Muzzin adalah menyaksikan kesulitan rekan satu timnya. Dia memiliki ikatan yang erat dengan mereka dan berbagi banyak pengalaman di level tertinggi dengan mereka. Melihat bagian dari kesuksesan para Raja dengan kelompok khusus ini berakhir dengan cepat membuat saya terkejut.
“Kami memiliki sekelompok orang di sini yang telah bersama sejak lama dan mereka adalah keluarga,” katanya. “Maksudku, kamu ingin tetap di sini dan melawan mereka.”
Mengenai rumor kemungkinan kesepakatan, dia sudah mendengarnya sejak lama. Itu datang dengan wilayah dalam beberapa hal untuk menjadi pemain bagus dengan kontrak yang bagus, tanpa perlindungan perdagangan, untuk memainkan posisi yang sering menjadi kekuatan tim.
“Anda selalu mendengar hal-hal baik. Maksudku, apakah kamu akan mengkhawatirkannya? Tidak, Anda tidak bisa karena Anda menghabiskan seluruh hidup Anda dengan kekhawatiran karena Anda mendengar banyak hal setiap tahun. Saya mendengarnya tahun lalu. Saya mendengarnya tahun ini. Begitulah adanya,” kata Muzzin. “Saya datang ke sini setiap hari. Saya bekerja keras untuk mencoba menjadi lebih baik dan membuat tim ini lebih baik dan hanya itu yang bisa Anda fokuskan.”
(Foto teratas Jake Muzzin: Harry How/Getty Images)