OAKLAND, California – Jujur saja: Bahkan dalam mimpi terliar mereka sekalipun, Luke Rhodes atau Rigo Sanchez tidak dapat membayangkan bahwa mereka dapat membantu dalam salah satu rekor paling tak terpecahkan dalam sejarah NFL.
Dan penendang Indianapolis Colts Adam Vinatieri, yang sekarang pemegang rekor NFL sepanjang masa, mungkin tidak pernah berpikir dua orang yang belum pernah memainkan peran mereka saat ini hingga musim lalu akan membantunya mencapai prestasi legendaris.
Namun di sinilah mereka, trio yang tak terpisahkan, kini selamanya dihubungkan oleh pertunjukan bersejarah di mana mereka masing-masing memainkan peran penting—entah Anda memperhatikan anggota pendukung dari pemeran ini atau tidak.
“Tidak ada yang benar-benar memperhatikan,” kata Sanchez, pemain Colts dan pemegang rekor pukulan Vinatieri pada hari Minggu di Oakland. “Itu benar.”
Dan tahukah Anda mengapa tidak ada yang memperhatikannya? Karena mereka sangat terampil dalam pekerjaan mereka. Mungkin tidak ada posisi dalam sepak bola yang kurang dihargai atau kurang dikenal dibandingkan posisi long kakap dan pemegangnya. Anda hanya tahu mereka ada di sana ketika mereka gagal.
“Saya telah bermain sebagai gelandang sepanjang karier saya,” kata Rhodes, yang digantikan Colts pada musim lalu, yang membuatnya terkejut. “Saya tidak terlalu menghargai kakap atau dudukannya. Saya akan berpikir, ‘Dia gagal melakukan tendangan? Bagaimana?’ “
Sekarang, Rhodes mengerti. Misalnya, dia memahami bahwa milidetik itu penting.
“Saya tidak menyadari betapa sulitnya hal itu,” kata Rhodes. “Bahkan keterampilan yang sangat spesifik untuk menemukan tali pada tempatnya dan meletakkannya di tempat yang sama setiap saat. Dan tentu saja, dengan banyaknya tendangan yang dilakukan (Vinatieri) dalam hidupnya, konsistensilah yang mulai dianggap remeh oleh orang-orang.
“Ini juga kecepatan operasinya. Dalam 1,3 detik kita harus kick off (tendangan) karena 1,35 diblok. Ini gila.”
Pelatih Frank Reich tidak akan pernah menjadi salah satu orang yang menganggap remeh operasi tendangan.
“Saya melihatnya secara berbeda karena saya adalah pemegang sebagian besar karir saya,” kata Reich, mantan quarterback. “Jadi, saya merasa memiliki pengalaman dan pemahaman tentang nilai dan bagaimana hal itu tidak diberikan begitu saja.
“…Anda tidak dapat meremehkan betapa lancarnya operasi tersebut dan betapa bersihnya operasi tersebut. Ini adalah permainan sepersekian detik. Setiap sepersekian detik penendang melihat bola dengan lebih jelas, persentase gol di lapangan meningkat. Dan menurut saya sepersepuluh detik itu seperti satu tahun dalam sekejap mata.
Maksud saya, ‘Beri saya sepersepuluh detik lebih lama untuk melihat bola itu dan saya akan meningkatkan akurasi lima poin persentase.’ Itu besar. Jadi, pekerjaan yang telah dilakukan Luke dan Rigo tentu saja tidak boleh luput dari perhatian.”
Dalam satu setengah tahun Rhodes dan Sanchez bekerja dengan Vinatieri, kemungkinan besar Hall of Famer di masa depan tidak memiliki hambatan. Ini tentu saja merupakan bukti konsistensi Vinatieri, tetapi juga merupakan bukti besar seberapa jauh kemajuan Rhodes dan Sanchez.
Hal ini membawa kita pada alasan mengapa mereka bukanlah kandidat yang bisa menjadi bagian dari proses ini.
Selama lima tahun berturut-turut, spesialis Colts selalu konsisten. Punter Pat McAfee adalah pemegangnya, Matt Overton adalah kakap panjang. Bilas, ulangi. Dari tahun 2012 hingga ’16, tidak ada yang memikirkan ketiganya lagi. Mereka bahkan mendapat julukan yang menyebut dirinya The Fourth-Down Army.
Permainan tendangan Colts secara konsisten menjadi salah satu yang terbaik di NFL. Hal ini sangat jarang terjadi. Setiap penendang, penumpang, dan kakap tahu ada antrean sepanjang satu mil untuk menggantikan Anda, karena setiap tim hanya mempekerjakan satu pemain tersebut. Seringkali mereka tidak bekerja lama.
Tapi Colts, mereka punya konsistensi. Merekalah yang paling aneh.
Lalu, tahun 2017 pun tiba. McAfee tiba-tiba pensiun. Sementara itu, manajer umum baru Chris Ballard tiba dan menjanjikan persaingan untuk mendapatkan tempat daftar pemain. Pergolakan segera terjadi.
Overton dipotong. Jeff Locke, pemain veteran yang dibawa untuk menggantikan McAfee, dikalahkan oleh Sanchez – agen bebas dari Universitas Hawaii yang datang ke kamp dengan bonus penandatanganan $12,000. Sementara itu, Rhodes tiba-tiba beralih ke ikan kakap panjang dan dengan cepat menunjukkan kecerdasan untuk pekerjaan itu. Dia sukses seketika sehingga Colts memperdagangkan satu-satunya kompetisinya, Thomas Hennessey, tepat sebelum dimulainya musim reguler.
Dan begitu saja, Vinatieri punya dudukan dan kakap baru. Perasaannya campur aduk.
“Tidak ada yang mengejutkanku lagi,” katanya kemudian.
Kemudian ketiganya mulai bekerja. Dan segalanya mulai menyatu. Mereka mempelajari preferensi Vinatieri. Vinatieri mempelajari kecenderungan mereka.
“Kami mencoba mendapatkan apa yang kami sebut tali ’12 jam’,” kata Sanchez. “Kami tidak ingin ada tali untuk Vinny. Jadi, (Rhodes) akan mengambil bola di tempat yang bisa saya ambil tanpa tali dan saya tidak perlu melakukan banyak hal. Dengan begitu, Vinny akan mengurus sisanya. Jadi, kami mengerjakannya dan kami sangat bangga karena betapa kerasnya kami bekerja. Apa pun yang bisa kami lakukan untuk membantu Vinny.”
Sekarang masalahnya adalah memori otot – dan mengimbangi total Vinatieri yang terus bertambah. Untuk saat ini 2.550 poin dan terus bertambah, akhirnya lebih banyak dari Morten Andersen. Bola yang digunakan Vinatieri untuk memecahkan rekor, gol lapangan dari jarak 25 yard pada kuarter kedua, akan dibawa ke Canton, Ohio, untuk diabadikan dalam Hall of Fame Sepak Bola Pro. Kemiripan Vinatieri juga akan ada suatu hari nanti.
Kemungkinannya sedikit lebih lama Sanchez atau Rhodes akan sampai di sana. Vinatieri telah membangun resumenya yang tak tertandingi selama 23 musim. Sanchez dan Rhodes bahkan belum berada di taman kanak-kanak ketika Vinatieri mengirimkan tendangan pertamanya ke tribun penonton pada tahun 1996.
Meski begitu, mereka punya andil dalam membuat sejarah. Dan peran mereka di sini tidak boleh diabaikan.
“Ini benar-benar tidak nyata,” kata Sanchez. “Saya sudah mengatakannya berulang kali, semua pujian ditujukan kepada Vinny. Dia bekerja sangat keras untuk ini. Sungguh menakjubkan menjadi bagian dari hal itu, bahkan hanya berbicara dengannya setiap hari dan belajar darinya. Dia tahu permainan sepak bola, jadi kami belajar darinya. Kita juga belajar tentang kehidupan. Kita bisa bertanya padanya tentang apa saja. Pengetahuannya sangat banyak. Senang rasanya menjadi bagian darinya.
“Dia mempercayai Luke dan saya sejak awal. Awal tahun lalu tidak terlihat bagus. Luke adalah seorang gelandang. saya masih baru. Namun dia memercayai kami dan etos kerja kami dan kami menyelesaikannya.”
(Foto teratas Adam Vinatieri: Thomas J. Russo / USA Today Sports)