Mike Sullivan, di permukaan, memiliki pekerjaan hoki yang paling mudah. Melatih sekelompok Hall of Famers masa depan menuju kesuksesan besar? Pekerjaan yang sulit, bukan?
Namun, mengajar orang yang berbakat bukan untuk semua orang. Di akhir pelariannya, Dan Bylsma tidak bisa mengendalikannya. Mike Johnston tidak pernah bisa. Grup ini bukan untuk semua orang.
Kepribadian tertentu perlu ditangani dengan hati-hati, sementara kepribadian lainnya perlu didorong ke titik yang tepat. Sullivan pada dasarnya menguasai penanganan kelompok ini. Namun, salah satu keputusannya yang paling menarik kini menjadi sorotan. Dia sering berubah pikiran tentang hal itu, dan untuk alasan yang bagus.
Evgeni Malkin dan Phil Kessel adalah superstar dan juga memiliki dua kepribadian hoki yang paling unik. Untuk memainkannya bersama atau tidak? Itulah pertanyaannya, dan bagaimana Sullivan menangani dinamika ini dapat menentukan berapa lama Penguin bermain di musim semi ini.
Duo ini akan meluncur bersama saat Penguin melakukan kill di Game 5 melawan Flyers pada hari Jumat di PPG Paints Arena.
Berikut ini adalah keputusan Sullivan dengan keduanya bergerak maju.
Alasan memainkannya bersama: Kimia
Malkin dan Kessel sama-sama jenius dalam menyerang dan telah mengembangkan hubungan yang spektakuler di atas es. Sederhananya, saat mereka bermain bersama, mereka mencetak gol. Mencetak gol, bahkan untuk Penguins pada kesempatan tertentu, tidaklah mudah di postseason. Gabungkan keduanya, mereka akan mendapat poin.
“Saya senang bisa bermain dengan Phil,” kata Malkin. “Phil akan mencetak gol. Mungkin tembakan terbaik di liga.”
Alasan untuk memisahkan mereka: Tujuan Malkin terpukul
Ketika Penguins berada dalam kondisi terbaiknya musim ini, pada bulan Januari dan Februari, Malkin mencetak hampir satu gol per pertandingan. Dan dia melakukannya bersama Patric Hornqvist dan Carl Hagelin. Hornqvist absen karena cedera, tetapi perlu dicatat bahwa pemain depan seperti Hornqvist dan Hagelin telah memaksa Malkin untuk menembak lebih banyak musim ini, yang diinginkan Sullivan. Sullivan yakin Malkin terkadang terlalu memaksakan pukulan ke Kessel. Kata-kata Malkin hampir menegaskan hal itu.
“Saya pasti akan mencoba memberikannya kepada Phil,” kata Malkin.
Alasan untuk menyatukan mereka: Derick Brassard dan Kessel tidak bekerja
Ukuran sampelnya jelas cukup kecil, namun Brassard dan Kessel tidak terlalu cocok. Kessel justru tampil lebih dominan saat bermain skating bersama Riley Sheahan. Jadi mengapa memaksakannya? Malkin dan Kessel suka bermain bersama.
Alasan memisahkan mereka: Pertahanan
Ini adalah salah satu perhatian utama Sullivan. Anda mungkin menyadari bahwa Kessel tidak dinominasikan untuk Selke Award musim ini. Malkin bukanlah pemain bertahan yang buruk, namun mengambil banyak peluang, sering kali menambah tekanan pertahanan kepada rekan satu timnya. Tekanan seperti itu pada Kessel bukanlah hal yang baik.
Alasan untuk menyatukannya: Ini masih merupakan baris ketiga yang sangat bagus
Nah, saat ini lini ketiga diisi oleh Brassard, Bryan Rust, dan Conor Sheary. Adakah yang mengalami masalah dengan konfigurasi ini? Brassard hanyalah nama center lini ketiga. Rust tidak banyak bicara dalam beberapa pertandingan terakhir, tetapi sangat cepat dan merupakan pemain playoff yang hebat. Sheary memang bergaris-garis, tapi jelas menunjukkan keterampilan mengklik dengan para pemain ini. Ketiga pemain ini terjebak di babak playoff, jadi Penguin tidak terlalu menderita dengan ini sebagai unit ketiga mereka.
Alasan untuk memisahkan mereka: Namun, ini bukanlah mimpi buruk bagi lawan
Penguin berada dalam kondisi terbaiknya pada musim semi 2016 ketika Kessel mampu berpesta dengan pasangan ketiga. Sullivan sangat yakin Penguin berada pada kondisi paling mematikan ketika Crosby, Malkin dan Kessel berada di tiga lini berbeda. Masuk akal.
Kehadiran Hornqvist harus diperhitungkan dalam persamaan ini. Penguin tidak memiliki sayap kanan yang sangat bagus karena dia tidak masuk dalam barisan, jadi naik ke atas Kessel sangat masuk akal. Namun, hal ini tetap menjadi dilema yang menarik bagi Sullivan.
Pelatih lebih suka memegang kendali. Itulah sifat bisnisnya. Saat Malkin dan Kessel berada di atas es bersama, tidak ada kendali. Tidak ada pembinaan. Disiplin juga tidak selalu tinggi. Kessel mengikuti irama drummernya sendiri dan kegemaran Malkin untuk melakukan penalti dan turnover yang ofensif bisa menakutkan meskipun dia hebat.
Namun, saat mereka bermain bersama, ada keindahan luar biasa yang diasosiasikan dengan permainan mereka. Ukuran dan kemampuan Malkin dalam menciptakan serangan dengan cara magisnya sendiri, ditambah dengan tembakan, kecepatan, dan kemampuan passing murni Kessel, membuat mereka terkadang nyaris tak terhentikan.
Sebenarnya tidak ada jawaban benar atau salah di sini. Tapi saya menyarankan, terutama dengan keluarnya Hornqvist, membiarkannya tetap bersama adalah langkah yang tepat. Terkadang pemain hebat harus bermain dengan pemain hebat lainnya.
Penguin mungkin akan mengorbankan pertahanan dan kedalaman dengan Malkin dan Kessel. Tapi itu Penguin. Mereka berada dalam kondisi terbaiknya saat mencetak gol secara berkelompok dan dua pemain brilian ini berada di puncak permainannya masing-masing.
Brassard dan Kessel seharusnya memberi Penguin lini ketiga yang tak terbendung. Namun, dua jalur pertama perlu ditangani terlebih dahulu, dan mungkin elemen paling berharga dari akuisisi Brassard adalah bahwa hal itu cukup memperkuat jalur ketiga untuk membawa Kessel ke jalur Malkin.
Itu pasti bisa membuat tekanan darah Sullivan naik. Tapi bayangkan apa yang mereka lakukan terhadap tekanan darah oposisi?
Membiarkan mereka bersama terasa benar.
Latihan suguhan
• Hornqvist tidak berlatih karena cedera tubuh bagian atas dan harus absen pada Game 5 pada hari Jumat. Namun, Hornqvist meluncur sendiri pada hari Kamis.
• Matt Murray mengalami cedera ringan saat latihan hari Kamis, namun diyakini siap untuk bermain di Game 5.
• Mario Lemieux mempunyai pesan untuk Sidney Crosby, yang melewatinya sebagai pemain pertama dalam daftar pencetak gol terbanyak tim sepanjang masa pascamusim: “Kenapa lama sekali?”
• Hornqvist adalah satu-satunya anggota Penguins yang melewatkan latihan hari Kamis. Sepatu skate pagi hari Jumat akan menjadi variasi opsional.
(Kredit foto: Jeanine Leech/Icon Sportswire melalui Getty Images)