Pada penguasaan bola pertama dalam sejarah Final NBA Raptors, Kyle Lowry melemparkan bola ke baris kedua atau ketiga di belakang bangku cadangan timnya. Umpan tersebut terjadi setelah umpan yang gugup dan hingar-bingar, dengan Raptors melakukan pemotongan tanpa banyak tujuan. Umpan tersebut ditujukan untuk Pascal Siakam, yang berdiri satu atau dua langkah di dalam busur 3 angka, tempat yang tidak seharusnya dia datangi, setidaknya saat dia berdiri diam. Dia tampak seperti ingin memotong keranjang, dan bola melayang di atas kepalanya.
Saat Anda melawan tim yang telah mencapai level dinasti dan merupakan lawan Final baru pertama yang mereka hadapi dalam lima percobaan, pengalaman akan dilihat sebagai kerugian besar, baik defisitnya signifikan atau tidak. Ya, Raptors sendiri memiliki banyak pengalaman Final; empat dari sembilan pemain yang dimainkan Nick Nurse pada Kamis malam telah bermain di setidaknya satu seri serupa sebelumnya. Namun, mereka tidak memiliki pengalaman Final yang sama, momen yang sama, seperti yang dimiliki Warriors. Bagaimana mungkin? Dalam diri Pascal Siakam dan Fred VanVleet, mereka memiliki sepasang pemain tahun ketiga yang hanya berjarak dua tahun dari posisi yang lebih penting di G League daripada NBA.
“Saya tidak terlalu mengkhawatirkan Freddy,” kata Nurse sebelum Game 1. “Freddy… tipe pria yang air es di nadinya. Dia mengambil mid-mayor ke Final Four. Dia mengambil mid-mayor menjadi 35-0. Dia bermain lebih baik saat (babak playoff) berlangsung.
“Saya pikir Pascal, ini akan menarik. Saya pikir mereka akan menjadikannya sebagai no. kami. Opsi kedua akan dipertimbangkan dan mereka akan mendatanginya dan merencanakan permainannya, dan mencoba memainkannya secara fisik di awal. Dan kemudian ada tim yang menggunakan kekuatan mereka untuk menjaganya dan menurunkannya untuk membuat dia ragu-ragu, dll. Aku tidak begitu mengkhawatirkannya. Saya pikir dia bermain dengan energi yang luar biasa dan itulah yang dibutuhkan seri ini.”
Jika ada pertarungan yang menonjol dalam seri ini secara keseluruhan, setidaknya sampai Kevin Durant kembali, itu adalah Siakam vs. Draymond Green, yang memproklamirkan diri sebagai bek terbaik sepanjang masa. Dengan tinggi badan dan sifat atletisnya yang cepat, Siakam memiliki keunggulan fisik. Tapi dia tidak bisa menandingi pengalaman atau pengetahuan institusional yang dimiliki Green. Dengan mencetak angka tertinggi dalam tim, 32 poin melalui 14 dari 17 tembakan dalam kemenangan Raptors 118-109, Siakam menunjukkan bahwa reputasi, pengalaman, dan ekspektasi hanya dapat membawa Anda sejauh ini.
Siakam pantas berada di sini, begitu pula Raptors.
Tidak butuh waktu lama bagi Siakam untuk memahami apa yang sedang terjadi. Lebih awal, Green menjaganya dengan bayaran, mengharapkan agresi berlebihan dari pemain muda yang umumnya melakukan kesalahan ke arah itu. Setelah itu, Siakam mulai memberikan bisnis kepada Green, menggunakan putarannya dan kemampuannya untuk menyelesaikan di sekitar Green untuk keuntungannya.
Meskipun klaim Green sebagai bek terbaik mungkin terlalu berlebihan, dia jelas merupakan salah satu bek terpintar yang pernah ada. Namun, Siakam baru saja menyelesaikan 13 pertandingan berturut-turut di mana bek utamanya adalah Joel Embiid, seorang gunung, atau Giannis Antetokounmpo, versi dirinya yang berukuran super. Green, dengan segala kecerdasannya, adalah orang yang berukuran biasa menurut standar bola basket. Siakam mengatakan dia tidak tahu apakah itu membantunya atau tidak, tapi dia tidak terjebak dalam keragu-raguan seperti yang terjadi di dua seri sebelumnya. Ketika dia mendapat pantulan ramah pada salah satu pukulan tengah pull-up yang jarang terjadi, Anda tahu itu bisa menjadi malamnya.
“Dia spesial, kawan,” kata VanVleet. “Dia pria yang spesial dan dia pemain bola basket yang spesial. Saya pikir kita melihat dia menjadi kekuatan di liga ini, dan dia akan memberikan banyak masalah kepada orang-orang di liga ini untuk waktu yang lama.”
Sebaliknya, Green-lah yang tampak sedikit terlalu kuat, meski itu mungkin hanya disebabkan oleh pertahanan Raptors dan bukan momen itu sendiri. Beberapa kali ia melontarkan umpan-umpan yang sedikit di depan cutnya kepada rekan setimnya. Dan karena Siakam harus mempelajari upaya layup yang dapat diterima mengingat tingginya pertahanannya selama beberapa minggu terakhir, Green harus mempelajari hal yang sama dengan Siakam.
Meski Siakam menjadi bintangnya, performa matang Raptors terlihat jelas di seluruh lapangan. Golden State datang dengan pendekatan Kawhi-tapi-tidak ada orang lain yang diharapkan, dan Raptors menerimanya. Leonard hanya menembakkan 5-dari-14 tetapi hanya melakukan beberapa turnover. Sebaliknya, ia melakukan umpan yang kerap berujung assist. Leonard membalas dengan jebakan di awal dan memberikan bola kepada Marc Gasol, yang dengan cepat menemukan VanVleet yang terbuka di luar garis busur. Dia keluar dari garis, tetapi VanVleet tetap tenang dan melakukan pelompat jauh.
Permainan itu berulang berkali-kali, dan para pemain peran Raptors-lah yang terlihat lebih siap berkontribusi dibandingkan Warriors. Di luar Leonard dan Kyle Lowry, Raptors menembakkan 9-dari-23 dari jarak 3 poin; di luar Steph Curry dan Klay Thompson, Warriors hanya menembakkan 5 dari 16 tembakan jarak jauh. Di beberapa titik, Curry dan Thompson saling bertukar serangan, namun hal itu jarang terjadi dalam penguasaan bola secara berturut-turut. Pertahanan Raptors tampak seperti yang terbaik di babak playoff, bahkan melawan Warriors yang perkasa. Raptors berguling seperti neraka – Lowry membuat dua tuduhan yang mengundang nyanyian dari para penggemar, satu tentang Green dan satu lagi tentang DeMarcus Cousins yang kembali. Terkadang Warriors masih membiarkan mereka membayar karena mereka sebagus itu. Anda tinggal bersama mereka.
“Kami tahu bahwa mereka adalah manusia,” kata Leonard. “Mereka tim basket yang hebat, pemain-pemain berbakat, pemain-pemain basket yang IQ-nya tinggi. Anda cukup pergi ke sana dan berkompetisi, terima tantangannya.”
Mereka tidak pernah mengacaukan lebih dari satu atau dua penguasaan bola berturut-turut, dan tanpa Durant, Warriors tidak dapat menjaga konsistensi. Faktanya, Warriors kehilangan akal terlebih dahulu, sesuatu yang mungkin tidak Anda prediksi. Di babak playoff, dan khususnya di Final Wilayah Barat melawan Portland, Golden State sudah terbiasa mengobrak-abrik lawannya di babak kedua. Namun, pertahanan Raptors tidak memungkinkan Warriors untuk kembali berada dalam jangkauannya. Warriors-lah yang kehilangan kendali: Thompson dipanggil untuk melakukan pelanggaran ofensif setelah meletakkan dua tangannya pada Danny Green untuk menciptakan pemisahan, dan melakukan pelanggaran teknis. Beberapa saat kemudian, Draymond Green menjadi marah setelah dipanggil melakukan pelanggaran.
Itu bukanlah pertandingan yang penuh tekanan bagi Raptors, dengan mempertimbangkan semua hal. Namun mereka punya andil besar di dalamnya.
“Kami tahu kemampuan kami,” kata VanVleet.
Di ruang ganti Raptors setelah pertandingan, VanVleet harus menemukan jalannya ke tengah-tengah kerumunan media yang biasanya dihadiri empat atau lima reporter. Saat menggali lebih dalam, seorang teknisi kehilangan kendali atas mikrofon boomnya, dan mikrofon itu terayun, menghantam kepalanya.
“Sial,” kata VanVleet dengan humor yang bagus. “Baik-baik saja maka.”
Saat ini, VanVleet sepertinya tidak terlalu ambil pusing. Terakhir, Raptors memainkan pertandingan di Final NBA. Mereka disini. Dan mereka sama sekali tidak terlihat aneh.
(Kredit foto: Kyle Terada/USA Today)