MANHATTAN, Kan. – Semua orang di 12 Besar, kecuali mereka yang ada di Lawrence, bersiap untuk mengakhiri pukulan sialan itu.
Bill Self, seperti yang cenderung dia lakukan, sedang mencari tahu dan membuat Jayhawks mengintip saat mereka mendorong Kejuaraan 12 Besar No. 15 pergi. Saat Kansas menghancurkan West Virginia pada hari Sabtu, dua tim dengan tembakan terbaik di sekitar garis berhadapan 100 mil ke arah barat. Kansas State masuk dengan keunggulan dua pertandingan, dan keberanian serta pengalaman yang membuat beberapa orang percaya bahwa Wildcats akhirnya menjadi tim yang tidak akan hancur begitu saja seperti banyak pesaing lainnya sebelumnya.
Iowa State adalah tim yang membuat kami meragukan Kansas sejak awal dan mengeluarkan Jayhawks di luar lapangan pada 5 Januari di Hilton Coliseum. The Cyclones memiliki talenta paling banyak di liga ini, dan pada beberapa malam mereka terlihat seperti tim terbaik. Lalu ada hari-hari seperti 9 Februari, ketika mereka memperlakukan pertahanan seperti sebuah tugas dan kalah di kandang sendiri dari TCU, 92-83, menempatkan mereka dua game di belakang Kansas State di kolom kekalahan.
Pelatih Iowa State Steve Prohm menyadari bahwa ini adalah salah satu momen di musim ketika sebuah tim berada pada titik pivot, dan perjalanan ke Manhattan bisa membawa Topan mereka ke hasil akhir yang luar biasa atau membuat segalanya menjadi longgar. Jadi pada hari-hari menjelang pertandingan, Prohm menyusun daftar pemain, sebuah cara untuk menunjukkan Jekyll dan Hyde kepada daftar pemainnya yang berbakat.
“Tim A,” katanya kepada para pemainnya, “berlari di lapangan, berbagi bola, memberi jarak di lantai, bertanding di D, bermain dengan ketangguhan dan usaha, melaksanakan rencana permainan dan bermain tanpa pamrih, bermain untuk satu sama lain, fokus pada waktu – keluar dan berkumpul.”
Itu Topan melanda Kansas di Ames, adalah satu-satunya tim yang menang di Texas Tech dan memiliki pelanggaran paling tidak dapat dijaga di 12 Besar.
“Tim B,” Prohm membaca dari teleponnya, “minum Kool-Aid, membaca kliping pers, tidak sesuai dengan laporan kepanduan, mungkin tidak mendapatkan cukup suntikan tambahan pada hari pertandingan, ayo bertarung di satu sisi memengaruhi permainan di sisi lain dan tidak bersaing dengan upaya atau eksekusi yang diperlukan untuk menang di level ini.
“Tim A sangat bagus! Tim B bisa dipermalukan.”
Tim A muncul di Bramlage Coliseum, menang 78-64 dan mengacaukan klasemen konferensi. Dengan tiga minggu tersisa untuk bermain, Wildcats (9-3) masih memimpin satu pertandingan di kolom kekalahan atas KU (9-4), Texas Tech (9-4) dan Cyclones (8-4).
Hanya ada satu masalah untuk K-State. Sebenarnya ada dua: penyerang bintang senior Dean Wade tertatih-tatih ke ujung bangku cadangan dengan waktu 9:18 di kiri dan meninggalkan Bramlage Coliseum dengan sepatu bot di kaki kanannya, kaki yang sama yang memaksanya melewatkan sebagian besar Turnamen NCAA tahun lalu dan diadakan dari enam pertandingan di awal musim.
Ingat, Wildcats membuat Elite Eight tanpa dia setahun yang lalu, tapi di sinilah edisi no. 2 menjadi pertanyaan. Mereka juga tanpa Cartier Diarra, yang menjalani operasi pada jari manis kirinya pada hari Selasa. (Dia menembak ke kiri, jadi akan sulit untuk mendesaknya kembali.) Pelatih Bruce Weber sudah melakukan rotasi pendek dan sangat bergantung pada enam pemain teratasnya, jadi sekarang Wildcats bisa bermain tanpa dua orang itu entah sampai kapan.
“Kami tidak memiliki cukup pemain untuk berlatih pada hari Kamis,” kata Weber. “Kamu menderita pneumonia, kamu menderita bronkitis, kamu punya kaki, kamu punya tangan…”
Anda mempunyai masalah.
Jadwal rusak untuk Wildcats saat mereka selanjutnya melawan dua tim terburuk di liga (West Virginia, Oklahoma State) sebelum melakukan perjalanan ke KU dalam delapan hari untuk Big Monday. Barry Brown Jr., yang mencetak 23 poin melawan Cyclones, seharusnya bisa memenangkan dua pertandingan pertama. Tidak ada alasan untuk membuat Wade terburu-buru kembali untuk game tersebut, dan idealnya dia bisa kembali untuk game KU.
The Cyclones memiliki masalah cederanya sendiri di awal musim ketika pencetak gol terbanyak Lindell Wigginton melewatkan 10 pertandingan karena cedera kaki, dan pemain besar tahun kedua Cameron Lard melewatkan tujuh pertandingan karena skorsing dan kemudian dua pertandingan lagi karena cedera pergelangan kaki. Prohm mengatakan pada hari Sabtu bahwa ini sama sehatnya dengan timnya sepanjang tahun, dan itu berarti dia pada dasarnya memiliki tujuh starter. Wigginton dan Lard, dua pemain terbaik Iowa State tahun lalu, keduanya masuk dari bangku cadangan.
Wigginton mencetak 23 poin melalui 7 dari 9 tembakannya melawan Wildcats dan mulai memenuhi hype yang dia bangun untuk dirinya sendiri setelah musim pertama yang mengesankan. Dia mencetak rata-rata 17 poin dan menghasilkan 51,6 persen dari 3 poinnya selama enam game terakhir. Dia menembak hanya 31,9 persen dari dalam sebelum rekor terbaiknya saat ini. Varkie juga bangkit, dan dia mencetak delapan poin dalam 4 dari 4 tembakan melawan K-State. Bintang Cyclones lainnya hari ini adalah mahasiswa baru Talen Horton-Tucker, yang mengubur 6 dari 9 3 detik dan mencetak 23 poin.
Wigginton dan Horton-Tucker adalah dua prospek NBA terbaik dalam daftar dan pencetak gol terbanyak. Pencetak gol terbanyak Marial Shayok, yang menyumbang 13 poin dan 13 rebound melawan KSU, juga bisa mendapatkan poinnya kapan pun dia menginginkannya. Masalah yang dihadapi oleh Topan adalah ketiganya bisa menjadi tangguh. Saat itulah tim B tiba.
Apa yang membuat Cyclones – atau A – begitu berbahaya adalah Prohm memiliki empat playmaker di lapangan sepanjang waktu, dan lima penembak saat starter Michael Jacobson berada di lapangan. Saat bola bergerak dan mereka melakukan tembakan, hal itu membuat pertahanan menjadi sangat terikat sehingga terlihat konyol.
K-State, misalnya, memiliki salah satu pertahanan terbaik dan paling disiplin di negaranya. Tapi Cyclones berhasil mengalahkannya pada hari Sabtu – mereka melakukan 14 dari 24 tembakan dari dalam – jadi ketika mereka melakukan aksi layar bola dan memberi jarak dengan para penembak, Wildcats melepaskan beberapa keranjang mudah di dalam karena mereka sangat khawatir dengan penembak dari luar.
“Anda harus memercayai pembelaan Anda,” kata Weber. “Anda harus percaya bahwa pertahanan kami cukup kuat. Para pelatih melakukan pekerjaan yang baik dengan kepanduan. Mereka meregangkan kami sedikit, dan itulah keahlian mereka – menggiring bola. Mereka punya banyak senjata. Mereka menyebarkanmu.”
Weber kecewa karena pemain bertahan cadangannya tidak melakukan tugasnya, namun alasannya bisa dimengerti. Dalam video di bawah ini, Cats lebih terdengar dalam liputannya. Xavier Sneed tetap dalam posisi bantuan cukup lama untuk memungkinkan Makol Mawien pulih ke screener (Lard), tetapi Wigginton bertemu dengan Sneed sebaliknya – hampir seperti rute pilihan ilegal dalam sepak bola – dan itu membuat Horton-Tucker membuka 3 .
“Kami telah bekerja sepanjang minggu untuk mengisi dan mencoba mendapatkan hasil yang tepat,” kata Prohm. “Senang sekali melihat mereka tampil selarut ini.”
Tonton videonya lagi dan fokus pada Wigginton saat tembakannya naik dan kemudian melewati tepinya. Dia begitu bersemangat dengan layarnya dan Horton-Tucker lebih mengubur pengambilan gambarnya dibandingkan jika dia sendiri yang mengambil gambarnya. Ini adalah sikap tidak mementingkan diri sendiri dari Tim A.
Tentu saja, ada tembakan besar lainnya yang bukan hasil dari penguasaan bola tim — seperti langkah mundur 3 dari Horton-Tucker dari luar garis 3 angka — dan tembakan itu hanyalah hasil dari bakat yang konyol. Kemampuannya untuk melakukan tembakan ketika penguasaan bola salah juga membuat Cyclones berbahaya.
Memiliki kepercayaan diri untuk mengambil dan melakukan tindakan tersebut adalah sesuatu yang diinginkan Prohm dan mengapa terkadang sulit untuk mengajarkan sikap tidak mementingkan diri sendiri Dan kepercayaan diri. “Orang-orang menonton tim kami bermain dan kami ingin tampil bagus dalam menyerang, tapi menurut saya salah satu hal yang membuat Anda bagus dalam menyerang adalah jika anak-anak Anda menebak-nebak pukulan mana yang bagus dan mana yang buruk,” kata Prohm. “Saya akan memberi tahu mereka dalam perjalanan, tetapi pada akhirnya mereka akan mulai berkata, ‘Hei, ini salah saya. Kesalahanku dalam pukulan itu.’ Namun jika mereka selalu menganggap pukulan bagus dan pukulan buruk, maka mereka tidak akan melakukan 6-untuk-9.”
Dan ketika mereka, atau lebih tepatnya, Horton-Tucker dan Wigginton, menembak seperti itu dan Cyclones berada di A-game mereka, tidak ada tim di 12 Besar yang dapat menyentuh mereka. Yang terbaik dari mereka adalah itu terbaik.
Itu sebabnya Prohm pasti meninggalkan Bramlage Saturday dengan perasaan bahwa timnya bisa menjadi orang yang mengakhiri rekor KU. Namun ketika ditanya apakah dia yakin Cyclones miliknya memiliki peluang untuk memenangkan pertandingan ini, Prohm menjawab, “Saya tidak tahu. Itu hanya akan menjadi…” Suaranya melemah, ragu untuk membuat pernyataan apa pun.
“Yang penting bagi kami adalah lebih pada pengalaman,” katanya, “dan belajar bagaimana, ketika kami tidak melakukan tembakan, untuk bisa memanfaatkannya.”
Tim yang memiliki pengalaman dan bermain dengan kedewasaan lebih dari siapa pun di liga adalah K-State. “Mereka bisa menang pada malam ofensif yang buruk,” kata Prohm.
Tapi bisakah Wildcats menang tanpa Wade? Mereka memiliki rekor 8-1 bersamanya di pertandingan liga dan 1-2 tanpa dia, yang memenangkan pertandingan di mana mereka membalikkan defisit 21 poin pada babak kedua di kandang melawan West Virginia.
Jadi, ya, kekalahan K-State atas Wade bisa menjadi keuntungan bagi semua orang. Mudah-mudahan dia segera kembali karena tidak ada yang ingin melihat kejuaraan hilang karena cedera.
Tim terbaik harus menang. Dan kabar baik untuk Iowa State? Tim A mungkin salah satunya.
(Foto Cameron Lard dari Iowa State: Scott Winters/Icon Sportswire via Getty Images)