Penyerang Maple Leafs Zach Hyman berbicara tentang liga sepak bola fantasi tim, dan anggota mana yang merupakan manajer paling vokal. Seseorang memanggil nama Connor Brown.
“Ya Tuhan,” kata Hyman sambil memutar matanya.
Belakangan, Mitch Marner ditanya tentang komitmen Brown terhadap tim fantasinya. Penyerang tersebut menimpali jawabannya sebelum pertanyaannya dapat diselesaikan.
“Ini gila,” kata Marner, yang tidak berkompetisi di liga yang beranggotakan 12 orang, namun menganggap obrolan yang tak ada habisnya tentang hal itu melelahkan.
“Anda tidak bisa duduk di meja tanpa dia membicarakannya,” katanya. “Saya mungkin tidak akan bergabung dengan kelompok itu dalam waktu dekat.”
Liga sepak bola fantasi Leafs menghasilkan semacam olok-olok pelan yang menjadi spesialisasi para pemain hoki. Banyak dari Leafs yang masih muda, tidak memiliki anak dan dapat memberikan berjam-jam waktu luang untuk liga, yang pada gilirannya telah membantu beberapa persahabatan yang jelas di dalam ruangan.
Liga head-to-head terdiri dari 10 Leafs, satu pemain Marlies dan satu mantan Leaf. Menurut peserta, Brown adalah pemain yang paling gigih, melakukan banyak perdagangan dan sering mengambil kawat pengabaian. James van Riemsdyk memperkirakan Brown “memiliki 75 persen pemain di liga.”
Tersiar kabar di ruang ganti bahwa Brown ingin sekali menukarnya, meski langkah itu tidak menguntungkan timnya.
Ada berbagai macam karakter di liga tim, tidak seperti liga fantasi di seluruh dunia. Brown adalah tanda “pemula sepak bola fantasi” yang antusiasmenya mengarah pada perdagangan yang tak terhitung jumlahnya yang dapat berhasil memantapkan dirinya di liga sekaligus membantunya mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang seluk beluk kepemilikan tim fantasi.
“Dia adalah orang yang membicarakannya sepanjang hari, setiap hari,” kata penyerang Tyler Bozak. “Kami sedikit kesal padanya.”
“Dia suka berbicara tentang pertandingan besar, tapi timnya benar-benar tidak berada di level normal,” kata penyerang Matt Martin
“Saya suka didengarkan oleh orang-orang tentang hal ini,” kata Brown.
Apakah strateginya berhasil?
“Tidak,” katanya sambil tertawa.
Tim Brown berada di gelembung playoff.
Wawancara Great Rielly dengan @OverDrive1050 … Morgan mengatakan beberapa Leafs menyebut Connor Brown “Sepeda Kota” karena perdagangan sepak bola fantasinya yang buruk https://t.co/6b3jMVKF39
— Tandai Master (@markhmasters) 10 November 2017
Dalam percakapan baru-baru ini dengan Bozak, Brown menegaskan bahwa langkah tersebut tidak seburuk yang dibayangkan rekan satu timnya. Brown membalik Mark Ingram, TY Hilton dan Chris Thompson untuk Randall Cobb dan Jordan Howard.
Dalam kesepakatan baru lainnya, Brown menukar AJ Green dengan Dak Prescott untuk Cody Franson, mantan Leaf yang masih di liga.
“Jangan menukar receiver nomor satu Anda,” kata Jake Gardiner, menasihati Brown, “bila Anda sudah memiliki Jared Goff.”
Penggemar sepak bola fantasi sejak sekolah menengah, Gardiner duduk di puncak liga bersama Frederik Andersen. Gardiner telah menjadi komisaris selama tiga musim terakhir.
“Bersiaplah untuk berlari,” kata Gardiner tentang strateginya. “Anda tidak bisa menggantikan orang-orang itu. Dan kemudian Anda membangun dari situ. Dengan receiver lebar, Anda bisa mendapatkannya di minggu kedua dan ketiga. Terkadang orang tidak mengetahuinya.”
Sebagai komisaris liga, Gardiner sering kali menerima masalah umum liga fantasi lainnya: kolusi.
Martin secara khusus mempermasalahkan kesepakatan baru-baru ini antara Gardiner dan tetangga ruang ganti Morgan Rielly. Gardiner menjemput Leonard Fournette untuk Carlos Hyde dan Tyreek Hill.
Martin tidak senang dengan hal itu.
“Dia komisaris yang buruk,” katanya. “Dia melakukan perdagangan yang dianggap mencurigakan oleh banyak orang dan kemudian dia memastikan perdagangan tersebut segera dilakukan karena dia memiliki kekuatan untuk membiarkan perdagangan tersebut dilakukan.”
Sama seperti perannya di atas es, Martin adalah seorang polisi di liga, mengawasi perilaku yang tidak jelas.
Andersen, sementara itu, adalah tipe GM fantasi yang sebagian besar tidak terdeteksi radar. Di atas kertas, timnya tidak menonjol. Namun dia menang dengan selisih tipis dari minggu ke minggu.
“Hanya kepanduan yang bagus,” katanya tentang apa yang membuatnya mendekati puncak klasemen.
Andersen, satu-satunya pemain non-Amerika Utara di liga, mulai menonton sepak bola saat masih kecil di Denmark setelah kesuksesan penendang NFL Denmark Morten Andersen memimpin jaringan televisi nasional untuk menyiarkan dua pertandingan NFL dalam seminggu. Penyiar Denmark Claus Elming membantu mengajar Andersen sepak bola Amerika.
Ini adalah sepak bola untuk orang-orang bodoh, katanya. “Mereka semua berusaha belajar menonton. Mereka bersenang-senang, bercanda, seperti di ruang tamu mereka.”
Hanya ada dua minggu tersisa di musim reguler sebelum babak playoff, yang mana delapan tim akan lolos. Tak lama lagi, beberapa anggota Daun akan menemukan diri mereka berada di luar dan melihat ke dalam. Itu termasuk Auston Matthews, yang, meskipun memiliki keahlian luar biasa di atas es, saat ini duduk di dekat basement liga.
“Dia brutal,” kata Bozak tentang Matthews, sambil mencatat bahwa rancangannya buruk. “Dia yang terburuk pastinya.”
Namun, terlepas dari semua kicauan Bozak, dia melihat nilai persahabatan yang diciptakan oleh liga sepak bola fantasi mereka.
“Ketika Anda bisa melakukan hal-hal yang tidak melibatkan hoki dan menyatukan Anda sebagai sebuah kelompok, itu adalah hal yang baik untuk dilakukan,” katanya. “Saat Anda jauh dari trek, ada baiknya jika ada hal lain yang dilakukan.”
“Senang rasanya membicarakan hal-hal yang bukan soal X dan O,” tambah van Riemsdyk.
Namun, jangan salah mengira liga ini hanya sekedar kesenangan dan permainan.
“Ada banyak kebanggaan terhadap orang-orang di ruangan ini,” kata Bozak. “Itulah alasan kami bermain. Kamu suka mengalahkan orang-orang di ruangan itu lebih dari apa pun.”
Dan jangan berharap rookie Connor Brown akan diam saja saat menghadapi babak playoff.
“Anda baru saja mendapatkan tiket ke pesta dansa itu,” katanya, “dan apa pun bisa terjadi.”
(Foto teratas: John E. Sokolowski-USA TODAY Sports)