SAN FRANCISCO — Dodgers membentuk lingkaran di clubhouse kunjungan AT&T Park pada Sabtu sore, segera diikuti oleh gerobak Budweiser dan sampanye berbungkus tembaga. Mereka menunggu manajer Dave Roberts untuk menanganinya. Saat dia mendekat, dia bertanya apakah semua orang sudah minum.
Di lapangan, perayaan Dodgers setelah kemenangan 10-6 mereka “agak canggung,” kata Roberts. Sepanjang musim, perwakilan tim mempertahankan bahwa mereka adalah tim bisbol terbaik dan paling berbakat. Tempat wild card kedua tidak cocok dengan itu.
Namun, Roberts mengatakan kepada para pemainnya, Anda pantas mendapatkannya. Jadi nikmatilah, katanya. Dan rayakan – secukupnya. Karena pada Minggu sore, Dodgers akan bermain untuk memperebutkan gelar Liga Nasional Barat dengan pemain andalan Walker Buehler di atas gundukan itu.
Mereka melakukan apa yang diperintahkan. Mereka mengenakan kacamata, menyemprotkan botol Beau Joie Brut seharga $65 dan minum bir murah. Beberapa bahkan saling menuangkan air sambil memeluk, mengangkat, dan memutar-mutar anak-anak di sekitar ruangan berpelindung plastik. Bagi banyak orang di ruangan itu, ini bukanlah hal baru. Dodgers telah memenangkan gelar divisi masing-masing dalam lima musim terakhir. Untuk beberapa penambahan di pertengahan musim, ini merupakan kekeringan yang lebih panjang sejak bulan Oktober.
“Selamat datang kembali di postseason,” kata Cody Bellinger kepada mantan Oriole Manny Machado, yang menggandakannya pada hari Sabtu.
“Brengsek,” kata Machado sambil tertawa, “Aku berhasil lebih dari kamu, jalang.”
“Saya butuh bir,” kata Bellinger.
Dalam waktu setengah jam birnya habis, perayaan telah berakhir dan aroma clubhouse menjadi kolegial. Sebagian besar Dodgers berkumpul di ruang sebelah untuk menonton pertandingan Rockies-Nationals, yang hasilnya menjamin mereka berpeluang memenangkan Barat pada hari Minggu.
“Ini adalah bau terburuk yang pernah ada,” kata Matt Kemp. “Baiklah, apakah kalian siap untuk pulang? Jam berapa busnya?”
(Sunting: Nationals mengumumkan Sabtu malam bahwa mereka tidak akan memulai Max Scherzer seperti yang direncanakan di final musim hari Minggu melawan Rockies. Dodgers kemudian membalas dengan mengumumkan bahwa Rich Hill akan mulai hari Minggu di )
Saat ada lemparan di depannya, Buehler sering kali memegang bola bisbol di tangannya. Selama pertandingan dia tidak melempar, dia suka menjadi bumerang bola dari tangga ruang istirahat dan kembali padanya. Setelah menang, dia kadang-kadang membalik salah satu di tangan kirinya sambil melakukan tos kepada rekan satu timnya dengan tangan kanannya.
Buehler adalah pemain tangan kanan rookie berusia 24 tahun dengan fastball yang ganas dan kepercayaan diri yang bisa ditandingi. Dan pandangannya selamanya tertuju pada permulaan berikutnya. Ketika Dodgers berguling-guling pada pertengahan September, pada Jumat malam di St. Louis. Louis menoleh ke Buehler. Dia menampilkan permainan terbaik dalam karirnya: delapan babak tanpa gol dalam kemenangan 3-0 yang membawa Dodgers ke posisi playoff. Mereka kehilangan posisi itu dan kemudian mendapatkannya kembali. Terserah padanya di sini pada hari Minggu untuk mendapatkan kembali apa yang mereka inginkan: hak untuk menjadi tuan rumah Seri Divisi Liga Nasional.
Ketika Rockies dan Braves kalah pada hari Sabtu, hal itu menjadi mungkin. Dodgers harus menang pada hari Minggu dan berharap Rockies kalah lagi. Jika itu tidak terjadi, mereka akan berada di Los Angeles pada hari Senin. Jika Buehler tidak bisa datang pada hari Minggu dan Rockies menang, Dodgers akan terbang ke Midwest untuk pertandingan wild card hari Selasa do-or-die. Dampak dari gelar divisi tidak bisa dianggap remeh.
Dodgers percaya pada Buehler, dan dia percaya pada dirinya sendiri. Strateginya di tempat-tempat seperti itu adalah mengambil pandangan jangka panjang. Empat hari setelah itu St. Louis memulai, Buehler menyampirkan tubuhnya yang kurus di atas kursi kulit berwarna coklat di Stadion Dodger dan merefleksikan sifat dari apa yang disebut pertandingan besar.
“Permainan itu baru saja saya lempar, saya tidak akan mengingat permainan sialan itu ketika saya pensiun,” katanya. “Hanya saja tidak. Saya akan mengingat babak playoff. Saya akan mengingat Seri Dunia.”
Ini adalah pembicaraan yang berani dari seorang pria dengan 22 karir yang dimulai atas namanya. Namun dia dikenal kurang ajar. Dan dia tiba di liga-liga besar, mencatatkan penampilan berturut-turut di level tertinggi bisbol amatir. Pada usia 19, ia membuka Seri Dunia Perguruan Tinggi untuk juara akhirnya Vanderbilt Commodores. Setahun kemudian mereka kembali ke Omaha dan kalah.
“Saya sukses di perguruan tinggi dan saya hanya ingat, misalnya, tiga pertandingan yang saya lakukan,” kata Buehler. “Tapi saya ingat segalanya tentang memenangkan College World Series. Begitulah cara Anda tumbuh. Semakin besar, semakin banyak isinya. Anda terus-menerus meningkatkan standar itu: apa yang telah saya lalui, apa yang telah saya lakukan, bagaimana saya bereaksi, apa yang telah saya pelajari dari hal itu.”
Buehler memiliki ERA 2,21 dalam 12 permulaan babak kedua, menunjukkan kemampuan untuk menekan fastball 98 mph untuk mencari lebih banyak perintah saat dibutuhkan. Banyak orang di industri melihatnya sebagai starter terbaik Dodgers.
Selama dekade terakhir, gelar itu secara mutlak menjadi milik Clayton Kershaw. Pada hari Sabtu, Kershaw mengalami awal terburuknya di musim reguler dalam hampir 3 1/2 tahun. Dia hanya bertahan lima inning, dan dia menyerah lima kali pada inning yang buruk. Dan karena klausul opt-out yang akan datang, karena jalur Dodgers yang tidak pasti menuju postseason, itu bisa menjadi yang terakhir dari 335 karirnya dimulai dengan seragam Dodger.
Pemikiran itu, kata Roberts, mungkin pernah terlintas di benaknya baru-baru ini. Dia menolak menyebutkan kapan.
Kershaw mengatakan pada Sabtu sore bahwa dia belum menjajaki kemungkinan itu. Dia mencatat bahwa dia memiliki peluang bagus untuk memulai lagi dalam waktu seminggu. Dan dia menyatakan harapan bahwa jalur tidak langsung Dodgers menuju postseason 2018 dapat membawa mereka menuju kesuksesan yang lebih besar.
“Itu lebih sulit, terutama dibandingkan tahun lalu,” kata Kershaw. “Tahun lalu sepertinya kami memenangkan setiap pertandingan. Kami tidak mengalami hal seperti itu tahun ini, tapi mungkin kami bisa membangun sesuatu, dengan mengadakan pertandingan yang bermakna sepanjang bulan September. Bahkan besok adalah pertandingan yang sangat penting bagi kami.”
Dan itu akan tergantung pada Buehler, yang gagal mengamankan tempat di daftar playoff tahun lalu setelah bertugas di bawah standar pada bulan September sebagai pereda. Dia mengembangkan kegigihan untuk sementara, dan dia mengesankan rekan satu tim dan pelatih dengan sikapnya yang intens.
Saat perayaan hari Sabtu, dia berjalan dengan tenang dan beristirahat untuk mengeringkan badan di ruangan lain. Permainan Rockies baru saja dimulai, tapi dia tahu potensi situasi yang dia hadapi. Dia akan muncul pada hari Minggu untuk mendapatkan kesempatan memenangkan divisi tersebut, atau dia akan menunggu hingga hari Selasa untuk memulai permainan wild card. Peristiwa apa pun akan lebih besar dari peristiwa St. Louis memulai, tapi dia merasa siap.
“Adrenalin Anda akan membantu jika Anda membiarkannya,” kata Buehler. “Adrenalin, orang-orangnya, kebisingannya, semuanya akan membantu Anda jika Anda membiarkannya. Beberapa orang membiarkannya mengendalikan mereka. Semakin banyak Anda dapat mengompresnya dan semuanya sama, semakin baik.”
(Foto teratas Manny Machado oleh Lachlan Cunningham/Getty Images)