ATLANTA – Manajer umum Saints Mickey Loomis berkata, “Ya!” Drew Brees pernah melompati segunung pria yang kelelahan secara fisik di kotak pers Stadion Mercedes-Benz untuk mencetak gol penentu kemenangan tim dalam perpanjangan waktu hari Minggu.
Loomis dan manajemen eksekutif tim bergegas menuju lift setelah kemenangan 43-37 Saints atas Falcons. Sang GM kembali ke sikapnya yang biasanya tabah dan berkata sambil tersenyum masam, “Kemenangan yang luar biasa.”
Loomis mendapatkan kembali energinya untuk berjalan melewati bagian dalam stadion di permukaan tanah. Ia mulai bernyanyi bersama para penggemar berbaju hitam-emas dan mengayunkan tangan kirinya ke udara seperti Arsenio Hall di awal tahun 1990-an. Mantan pemain bertahan Saints Charles Grant keluar dari suite bawah stadion, dan Loomis mengulurkan lengan kirinya untuk menarik Grant untuk dipeluk.
Entah itu pernafasan atau kelegaan atau keduanya, tim Saints yang secara luas diharapkan untuk bersaing memperebutkan Super Bowl pada awal musim tiba di Minggu 3 dengan sisa waktu 6:58 di kuarter keempat. Bukan berarti 15 menit terakhir kemenangan New Orleans melawan Atlanta akan menjadi hal biasa.
Setidaknya kita tahu itu ada di suatu tempat.
Pelanggaran The Saints membuka drive down 37-30 dan pada garis 19 yard. Dari sana, New Orleans melakukan enam down pertama (hanya satu pada down ketiga) untuk berbaris di lapangan untuk melakukan touchdown yang mengikat sambil menghabiskan waktu 5:43 waktu permainan.
Serangan gencar ini jelas bukan permainan mencetak gol Drew Brees milik Anda.
Brees mengambil foto itu dengan niat penuh untuk mengoper bola. Quarterback veteran berusia 18 tahun ini tidak pernah disalahartikan sebagai quarterback run-first. Brees tidak menemukan apa pun melalui bacaannya tentang gol kedua dan gol dari Falcons ‘7. Dia hampir menghentikan dirinya saat mendekati garis latihan untuk meletakkan bola di suatu tempat dan melempar.
Lalu aku meringis. Dia memasukkan bola untuk berlari. Bek bertahan Falcons Brian Poole dan Robert Alford tahu bahwa tembakan bebas ke arah Brees ada tepat di depan mereka. Poole mencapai Brees terlebih dahulu dan mengalahkannya.
“Ketika saya melihat dua orang itu berkumpul, saya hanya berpikir, ‘Tolong jangan bunuh dia. Kami memang membutuhkannya,’” kata pemain bertahan Saints Sheldon Rankins.
Brees entah bagaimana menyalurkan batin Alvin Kamara dan menangkis serangan dari Poole. Kegagalan Poole yang berkedip-kedip membawa momentum cornerback ke Alford dan menjatuhkannya dari Brees juga. Quarterback The Saints berusia 39 tahun mengambil beberapa langkah dan terjun ke zona akhir untuk menyamakan kedudukan 37-37 dengan waktu tersisa 1:24 dalam regulasi.
“Ketika saya melihatnya melepaskannya, saya berkata, ‘Itulah mengapa dia disebut Drew,'” kata Rankins.
Saya menyebutkan kepada Kamara bagaimana Brees menghindari bek Falcons seolah dia adalah Kamara. “Dia Drew Brees; apa yang diharapkan Ya, dia meminta dua di antaranya untuk ditolak,” kata Kamara.
Bahkan Sean Payton meringis melihat Brees lepas landas.
“Saya telah berjuang melawan plantar fascia ini selama dua bulan terakhir,” kata Payton. “Saya mengatakan kepadanya bahwa melihatnya terasa lebih menyakiti saya. Itu mulai terasa sakit. Plantar fascia saya mulai terasa sakit. Tapi bagaimanapun juga, itu adalah pertandingan yang bagus, pergerakan yang bagus.”
Brees mengatakan dia mengingat kembali pekerjaan keduanya sebagai pelatih sepak bola untuk putra-putranya, mengajari mereka dan rekan satu tim gerakan berputar untuk menjaga agar bendera tidak berada dalam genggaman bek.
“Anda mencoba untuk tetap menjadi pengumpan, tapi ketahuilah di benak Anda bahwa ini mungkin sebuah kesempatan untuk berlari dan mendapatkan apa yang Anda bisa,” kata Brees. “Biasanya Anda mencari tempat untuk meluncur atau turun. Namun dalam situasi itu kami membutuhkan touchdown. Saya merasa punya kesempatan untuk masuk, dan itu berhasil.”
Namun, lagu Brees ini memiliki catatan kaki yang lucu tertulis di atasnya. Sama seperti bagaimana Brees menjadi pemimpin karir dalam penyelesaian, melewati Brett Favre di kuarter kedua.
Falcons mempunyai satu penguasaan bola lagi dengan sisa waktu 1:09 dan ketiga waktu tunggu. Pertahanan The Saints sepertinya ditakdirkan untuk menyerahkan beberapa tembakan dan mungkin memberikan satu atau dua penalti gangguan operan. Matt Bryant akan masuk untuk menendang pemenang ketika waktu habis.
Lagipula, Matt Ryan telah melakukan lima touchdown pass tanpa intersepsi. Quarterback Falcons menyelesaikan dengan peringkat pengoper 148,1 Calvin Ridley membakar Saints di peringkat kedua, khususnya PJ Williams, untuk tujuh resepsi untuk 146 yard dan tiga TD. Williams duduk di bangku cadangan. Ken Crawley yang sebelumnya duduk di bangku cadangan menggantikan Williams. Kemudian cederanya Patrick Robinson memaksa Williams kembali bermain.
Pertahanan The Saints entah bagaimana menghasilkan umpan yang efektif dalam tiga pertandingan berturut-turut, dengan Rankins, Jordan dan AJ Klein masing-masing menghentikan Ryan untuk memaksa Atlanta melakukan tendangan.
“Saat kami menyadari itu akan menjadi salah satu pertandingan di mana kami harus bolak-balik,” kata Rankins. “Terserah pada kita untuk berhenti ketika kita perlu berhenti. Kami mampu melakukan itu di akhir pertandingan. Dapatkan bolanya kembali, pindahkan ke perpanjangan waktu.
“Dan kemudian Hall of Famer mengurus sisanya.”
Pelanggaran The Saints memenangkan undian dan tidak pernah membiarkan pelanggaran Falcons menyentuh lapangan lagi.
New Orleans perlahan dan tegas menyiksa Falcons dalam 15 permainan, 80 yard drive yang berlangsung 7:05 dari 10 menit jam perpanjangan waktu. Brees memberikan bola ke Kamara, Michael Thomas, Benjamin Watson dan Zach Line sepanjang penguasaan bola.
Brees menyelesaikannya sendiri, melompati lini atas ofensifnya untuk meraih skor penentu permainan. Dia ditanya di mana peringkat touchdown pertamanya di antara beberapa skor terburu-burunya. Brees mengira pertanyaan itu melingkupi pemenang pertandingan.
“Saya suka mencampurkan touchdown run,” kata Brees. “Kebingungan itu jarang terjadi.”
The Saints telah membuka musim dengan dua kemenangan atau lebih melalui tiga pertandingan hanya empat kali dalam dekade ini. Skor 2-1 dalam tiga minggu bukanlah hal yang bisa diabaikan dari sudut pandang mereka, tetapi setiap pertandingan telah membuka lubang bagi tim yang dianggap sebagai pesaing Super Bowl.
“Saya tahu kami memiliki banyak ruang untuk perbaikan,” kata Cam Jordan, yang mengambil dua karung dari Ryan dalam kemenangan. “Kami mempunyai kemampuan untuk berkembang dan kami harus mewujudkannya. Segera.”
Jordan bahkan tidak ingin membahas pendapatnya tentang Saints sebagai sebuah tim setelah tiga pertandingan pertama yang terlalu dramatis di musim 2018.
Namun, Anda tidak bisa menyalahkan Loomis yang biasanya bersemangat karena menonton 15 menit terakhir kemenangan hari Minggu atas Falcons yang dibenci.
(Foto teratas Brees: Jeffrey Vest / Icon Sportswire via Getty Images)