Ketika Andrea Aaron menerima telepon dari putranya pada akhir September, dia sedang menghadiri pertandingan bola voli putrinya di New Jersey. Dia mengatakan kepadanya bahwa mulutnya kesemutan, jadi pasangannya pergi ke apartemen putranya bersama Benadryl. Telepon lain datang segera setelah itu – putranya mengatakan ada rasa gatal tambahan. Ketika dia sampai di apartemennya, mereka menelepon 911.
Aaron pernah melihat gatal dan bengkak pada putranya sebelumnya, jadi dia mengira itu adalah reaksi alergi lainnya. Alergi kacangnya telah dipicu beberapa kali saat masih kecil. Ketika putranya berusia lima tahun, dia bertemu dengan anak lain yang memegang selai kacang di tangannya. Dan pada usia 11 tahun, dia tanpa sadar memakan brownies yang terbuat dari kacang. Paramedis akan datang ke rumah Aaron di Dallas dan memberikan perawatan dengan EpiPen.
Kali ini perbedaannya adalah Zhaire Smith harus dipindahkan ke rumah sakit.
Bahkan ketika rookie Sixers dibawa pergi dengan ambulans, Aaron masih tidak percaya putranya akan lama dirawat di rumah sakit.
“Saya pikir kami akan berangkat hari itu ketika dia pergi ke (ruang gawat darurat),” kata Aaron. “Saya tidak pernah mengira kami akan berada di sana selama sekitar enam minggu.”
Bagi Zhaire Smith dan karier bola basketnya, paruh pertama tahun 2018 penuh dengan hal-hal yang lebih besar dan lebih baik.
Seorang rekrutan bintang tiga yang agak tidak diketahui, ia memulai dan memainkan menit-menit berat sebagai mahasiswa baru untuk tim Texas Tech yang memenangkan 27 pertandingan dan mencapai Elite Eight di Turnamen NCAA. NBA juga telah memperhatikan hal ini, dengan sayap atletik yang menembaki papan draft. Setelah mendeklarasikan draft NBA, Smith terpilih dengan pick ke-16 dan diakuisisi oleh Sixers dalam perdagangan dengan Phoenix. Smith kemudian menuju ke Las Vegas untuk bermain dengan tim Liga Musim Panas Sixers, di mana dia mengalami beberapa kesulitan yang diharapkan sambil juga memamerkan potensi dan kemampuannya untuk bermain di atas ring.
Namun jika paruh pertama tahun ini berjalan seperti mimpi bagi Smith, paruh kedua adalah mimpi buruk.
Ini dimulai dengan kemunduran biasa menurut standar Sixers. Ketika dia berbaring di kamp pengembangan Tim Grgurich di Las Vegas pada awal Agustus, Smith mengatakan dia ditendang dan mendarat di sisi kaki kirinya yang salah. Dia menjalani operasi untuk memperbaiki patah tulang akut Jones pada metatarsal kelima, cedera yang sama yang dialami Ben Simmons beberapa tahun lalu. Smith mengatakan dia akan absen sampai sekitar Natal jika tidak ada hal lain yang terjadi.
Aaron dan keluarganya segera pindah ke daerah South Jersey, sebagian untuk membantu merawat Smith sementara dia merehabilitasi kakinya. Meskipun mereka tidak siap menghadapi apa yang akan terjadi selanjutnya, setidaknya mereka sudah dekat.
Menjelang awal musim gugur, Smith memakan ayam yang menyebabkan reaksi alergi terhadap wijen. Baik dia, keluarganya, maupun siapa pun di organisasi Sixers tidak mengetahui alergi tersebut. Sixers mengumumkan bahwa Smith menjalani torakoskopi (pada dasarnya sayatan dibuat di dadanya sehingga kamera video dapat melihat ke dalam) pada 27 September.
Setelah operasi, tes Smith menunjukkan lebih banyak alergi. Ada komplikasi yang memerlukan perawatan medis tambahan dan melemahkan sebagian besar kekuatannya, sebuah periode penuh tantangan yang membuatnya harus dirawat di rumah sakit selama enam minggu. Menurut Aaron, Smith dikurung di selang makanan selama hampir dua bulan. Bahkan selama beberapa minggu setelah keluar dari rumah sakit, dia tidak bisa makan melalui mulut.
Melihat kembali situasi setelah latihan di Delaware Blue Coats baru-baru ini, Smith memuji ibunya karena menjaga dia tetap positif selama masa-masa sulit.
“Dia hanya berkata, ‘Hidup telah terjadi dan ketika kamu kembali, kamu hanya perlu bekerja keras seperti yang kamu lakukan,'” katanya.
Wajar jika Smith bertanya-tanya kapan dia akan mendapat istirahat. Namun Aaron mengatakan dia mendapatkan kekuatan dari putranya yang tidak pernah mengeluh sedikit pun. Itu membantunya memiliki keluarga di sisinya setiap saat. Bahkan ketika dia berada di rumah sakit, fokus penuh Smith kembali ke lapangan.
“Dia akan memberitahuku, ‘Aku diciptakan untuk ini,'” kata Aaron. “Dia akan memberi tahu kami kapan dia ingin berjalan. Jadi kami berangkat, dan total ada lima tabung yang menggantung di tubuhnya. Dia tidak pernah menyerah.”
Ketika Smith dirawat di rumah sakit, anggota organisasi Sixers merasa prihatin. Seperti yang dikatakan Brett Brown pada malam setelah Smith pertama kali kembali beraksi di G League, “Terkadang hal itu jauh lebih dalam daripada kekhawatiran bagi kita semua.”
Baik itu di FaceTime atau di kamar Smith di Rumah Sakit Universitas Thomas Jefferson, Brown melihat selang di hidungnya dan perjuangan yang harus dilakukan remaja berusia 19 tahun itu untuk berbicara. Pelatih kepala sering kali memulai interaksi dengan pesan yang sama: Ykamu tidak perlu bicara. Brown biasanya menceritakan kisah Smith dari masa lalunya atau berbicara tentang pertandingan malam sebelumnya.
“Anda bisa tahu dia akan tertidur atau merasa tidak nyaman,” kata Brown. “Dan ada kalanya Anda masuk ke sana dan memasukkan kepala saya ke dalam kamar dan dia sedang tidur. Dan kamu akan pergi begitu saja.” Dia menambahkan: “Dia akan tidur dan saya tidak akan membangunkannya. Seperti Anda akan pergi begitu saja dan memberi tahu perawat pelatih (itu) bahwa dia ada di sini dan hanya menyapa. Jadi kamu hanya menyadari fakta bahwa dia benar-benar sakit.”
Perkiraan total penurunan berat badan Smith sedikit berbeda tergantung pada siapa Anda bertanya, tetapi pria itu sendiri mengatakan bahwa beratnya turun sekitar 40 pon. Ketika Smith memainkan permainan Texas Tech di New York sebelum Natal, penurunan berat badan masih terlihat hanya dengan melihat wajahnya. Semuanya tidak benar-benar meresap sampai dia kembali dari rumah sakit.
“Saya tidak (tahu) karena saya selalu mengenakan pakaian tertutup di tempat tidur,” kata Smith. “Jadi ketika saya sampai di rumah, saya seperti, ‘Sial, saya menjadi kurus, saya kehilangan seluruh otot saya.’
🔴#KecelakaanEm⚫️ pic.twitter.com/h7d5bWXCUq
— Bola Basket Texas Tech (@TexasTechMBB) 20 Desember 2018
Pada saat Smith keluar dari rumah sakit, dia tidak dapat melakukan satu pun push-up normal. Dia memilih push-up lutut untuk memulai. Melihat ke belakang sekarang, Smith memuji push-up tersebut (selain protein shake) sebagai alasan dia menambah berat badannya begitu cepat.
Akhirnya Smith ingin pergi ke gym dan menembak. Menurut perkiraan Aaron, dia mencoba melakukan dunk pada hari ketiga Smith di gym. Dia segera disuruh melambat.
“Dia berada di gym dengan selang perut menggantung di perutnya dan dua selang menggantung di samping,” kata Aaron. “Kembali ke lapangan dengan bola basket memberinya kekuatan.”
Karena berbagai alasan, Sixers memiliki sejarah panjang dalam pemilihan draft putaran pertama. Seperti yang diungkapkan Brown secara blak-blakan, “Kami sudah banyak berlatih dalam hal ini.”
Pertama, ada Nerlens Noel yang menyusun Sixers dengan ACL robek. Mereka tahu Joel Embiid akan melewatkan satu musim karena patah kaki, tetapi dia akhirnya melewatkan dua musim. Dario Saric dan Furkan Korkmaz bermain di Eropa selama tiga musim gabungan sebelum datang ke Philadelphia. Jahlil Okafor mengalami cedera meniskus di akhir musim rookie yang membawa bencana, baik di dalam maupun di luar lapangan. Ben Simmons tampak siap untuk memecahkan rekor tersebut… sebelum kakinya patah di akhir kamp pelatihan, menyebabkan dia absen sepanjang musim. Dibutuhkan sebuah buku untuk merangkum musim rookie Markelle Fultz. (Dan tentu saja mereka datang.)
Bahkan dengan semua latihan yang dilakukan, kepedulian Smith selama berada di rumah sakit membuat kasus ini berbeda. Tapi setidaknya ketika dia sedang dalam masa pemulihan, Sixers bisa kembali ke pedoman lama mereka.
Dengan komplikasi Smith yang terjadi menjelang awal musim reguler, FaceTime menjadi penting. Brown mengatur pesan video tim setelah satu latihan. TJ McConnell memilih Fultz sebagai seseorang yang mempertahankan kontak dengan Smith.
Tyler Lashbrook, salah satu pelatih pengembangan pemain tim, juga merupakan pelatih pribadi staf Smith. Proses itu terjadi secara alami, dan dalam kasus ini, Lashbrook menjadi staf Liga Musim Panas dan terus bertemu dengan Smith di fasilitas latihan. Dia mengambil langkah lama Brown dan meminta observasi paruh waktu tentang permainan melalui pesan teks dari pemain yang cedera, melangkah lebih jauh: FaceTimeing Smith selama paruh waktu pertandingan Sixers dan meminta umpan balik.
“Hanya untuk berhubungan kembali dengannya dan memberi tahu dia bahwa dia adalah bagian dari ini,” kata Lashbrook. “Saya tidak pernah ingin dia merasa dia tidak bersama kami, bukan bagian dari kami. Dia pasti bersama kita. Dia harus menjadi bagian dari kita.”
Pada titik terendahnya, Smith mengatakan berat badannya turun menjadi sekitar 164 pon. Ketika dia kembali ke pengadilan awal bulan ini, dia mengatakan bahwa dia mencapai 206. Ketika diberitahu tentang rebound cepat Smith, Brown berpendapat, “Senang rasanya menjadi 20.”
“Dari tempatnya dulu sampai sekarang, sungguh sulit dipercaya,” kata Brown. Dia menambahkan: “Melihatnya kompetitif, melihatnya menjadi bagian dari sebuah tim, itu membuat saya sangat emosional. Ini gila. Saya merasa senang untuknya.”
Seminggu lalu, Smith duduk di depan lokernya sebelum Sixers menghadapi Cleveland. Telepon itu merupakan kejutan karena dia hendak memeriksa tasnya sebelum terbang ke Milwaukee untuk pertandingan G League. Dia cocok untuk permainan tersebut tetapi tidak mencatat menit pertamanya di NBA karena Sixers tidak menganggap serius Cavs dalam kemenangan tipis.
“Saya hanya tahu apa yang diharapkan dan tahu apa yang harus dikerjakan dan dinantikan tahun depan,” kata Smith. Saat ini saya hanya fokus pada tahun ini dan menyerap semuanya.
Smith sekarang kembali ke tugas yang tidak terlalu kecil untuk mencoba mendapatkan peran di NBA. Namun mengingat apa yang telah dia lalui musim ini, ada perasaan umum bahwa akhir musim G League ini akan lebih mengarah pada ritme. Tidak ada lapisan gula yang bisa dilakukan Smith. Sejak kembali, angka ofensifnya lemah (4,6 poin, 3,0 rebound, 37,7 FG% dalam 21 menit per game), tetapi konteksnya penting: Smith dianggap jauh dari produk jadi ketika dia direkrut, dan itu sebelum dia kehilangan 40 pon.
Sebagian besar program kembali bermainnya dihabiskan di Delaware, dan mengingat terbatasnya waktu yang tersedia bagi Smith, pelatih Blue Coats Connor Johnson dan stafnya bekerja bersamanya dalam satu area: menjaga bola pada titik tersebut serangan. . Terutama digunakan sebagai penyerang bola kecil di Texas Tech, Smith membuat penyesuaian pada perimeter, di mana pertahanan adalah keterampilan penting bagi Sixers dan NBA secara umum.
Smith menyebutkan betapa detailnya NBA dibandingkan dengan bola basket perguruan tinggi, dan itu bahkan berlaku dalam hal pertahanan pengendali bola. Bagaimana cara Anda masuk ke dalam bola dan mengambil ruang udara? Bagaimana Anda memahami sudut pandang Anda?
Menurut Johnson dan Lashbrook, Smith yang bersuara sangat lembut mengajukan banyak pertanyaan di pengadilan.
“(Dia) ingin dilatih dengan cara yang menurut saya tidak dimiliki oleh kebanyakan orang seusianya,” kata Johnson. “Jadi bagi saya itu adalah salah satu hal positif terbesar, ingin tahu apa yang kami pikirkan tentang setiap pertandingan dan apa yang terjadi, berbicara dengan asisten di bangku cadangan setelah pertandingan. Dalam hal itu, menurutku dia cukup unik.”
Unik, ya – hanya saja tidak seperti itu.
Foto teratas: Zhaire Smith menunggu untuk memasuki pertandingan G League pada 1 Maret. (Rich Obrey/NBAE melalui Getty Images)